На лице демона не дрогнул ни единый мускул, голос остался ровным и механически-размеренным. Да и взгляд изучить не было никакой возможности, в глазницах — сплошная пляска огня. Но Птиц уловил насмешку, с силой сжал древко посоха. Что это? Жалкая попытка пошутить? Или Шед говорил абсолютно серьезно?..
— Как ты тут оказался? — резко спросил чародей.
— Да так… шел мимо, — прохрипел рыцарь. — Решил проведать старого знакомого.
— Издеваешься?
— Нет, что ты… Серьезен как никогда.
— Убью, — предупредил Серый маг.
— Развоплотишь, — уточнил Шед. — Но тебе ведь интересно, как я сюда проник?..
Вопрос попал в цель. И хотя Птицу не хотелось признаваться, но присущее любому волшебнику любопытство начало зудеть почище подживающей раны. Помимо прочего, присутствовали элементарные соображения безопасности. Если смогла пройти одна тварь, другие также сумеют. Следовало найти дыру в защите, срочно залатать… С другой стороны, магу не понравилась легкость, с которой Шед разгадал его замыслы. С хитрого монстра станется манипулировать, подталкивать к чему-то…
Изумрудное сияние на ладони мага разрослось, обратилось в пряди тумана. Зеленые ручейки плавно и неторопливо потекли вперед, у горла демона образовалась зыбкая клешня.
— Думаю, ты ответишь, — уверенно заявил маг.
— Не знаю, — вздохнул демон. Потрогал пальцем ручеек, одернул его. Металл латной перчатки чуть потемнел, кисть задымилась. — Ты меня развоплотишь, вернусь в Преисподнюю. Там по крохам соберу силы, лет через триста снова восстану из мертвых…
— Потеряешь время, — хмыкнул Птиц.
— В Преисподней все равно — час, год, сто лет… — в тон ему заметил рыцарь.
Зеленоватая клешня врезалась в горло демона, плоть стала стремительно усыхать и отваливаться мелкими чешуйками. Шед вздрогнул, вжался в стену. Пламя в глазницах удивленно затрепетало, выстрелило мелкими язычками. А маг едва удержался от соблазна довести начатое до конца, хотя воспоминания о плене и униженное достоинство взывали к отмщению. И так удобно — враг сам явился, фактически положил голову на плаху…
— Что тебе нужно? — наконец выдохнул Ирн. — Зачем явился?
— Мне нужна помощь, — ответил Шед после минутного промедления.
— Иди ты!.. — не удержался парень.
— Обратиться к тебе посоветовал наш общий знакомый.
— Эскер?!
— Да, — кивнул демон. — Я встретил Гара в Логеборе. Мы… обсудили проблему и…
— Куда он направлялся? — жадно спросил чародей. — Отвечай!
— В какую-то деревню… — нехотя сказал рыцарь. — Место странное. Туда не вхожи мне подобные, но я доставил Эскера к самой границе.
— Вот как, — протянул Птиц. Чуть ослабил заклятие, задумчиво покачал головой. — Как я могу тебе верить?..
— Ты единственный, кто может помочь, — ответил Шед. — Я хочу стать человеком… или хотя бы сохранить то, что во мне человеческого осталось. «Другой» становится сильнее с каждым годом.
— Заклятие Разделения бесполезно, — отмахнулся парень. — К тому же под рукой больше нет столь сильного артефакта, как Свитки Алара…
— Эскер просил упомянуть о каких-то Гасителях, — возразил рыцарь. — К тому же ты можешь убедиться в моей правдивости, используй заклятие Чтения Мертвеца…
Шед замолчал и, пока маг переваривал сказанное, позволил себе принять более удобную позу. Вместе с тем левую половину лица окутала легкая дымка, раздалось шипение. Через минуту от ожога не осталось и следа, а на губах демона возникла тусклая улыбка.
«Гад! — с неприязнью подумал чародей, глядя на сидящего у стены врага. — Нет, ну какой же гад! Все рассчитал… и что начну сражаться, и что с испугу ударю Упокоением как самым простым и быстрым заклятием. Для него не сильнее пощечины, но Шед специально прикидывался дохлым и слабым, чтобы я успел очнуться и стал мыслить о мотивах. А теперь показывает — мог напасть, схарчить тепленьким, однако не ударил, пришел с благими намерениями…»
Взглянув на демона еще раз, Птиц мрачно улыбнулся. Чтение Мертвеца, говорите?.. Заклятие более чем неприятное для объекта проверки, что свидетельствует о похвальном стремлении доказать искренность намерений. К тому же Шед упомянул о Гасителях. Эск наверняка надеялся, что браслеты можно настроить на темные эманации… Трудно, но осуществимо. У демонов нет ядра в привычном понимании, скорее, десятки тонких щупалец-нитей, черпающих Силу напрямую из Преисподней. Отсечь нужное количество — и сознание человека станет сильнее. Хотя… если чуть перестараться, тварь погибнет. У Гара должны были быть веские основания, чтобы довериться этому исчадию…
— Как ты проник в Башню? — спокойнее поинтересовался парень.
— Ты хороший учитель, Мгир, — ухмыльнулся рыцарь. — Десять лет назад Эскер смог разрушить заклятие, вызвавшее меня из посмертия. Так что я наполовину человек, наполовину демон, а твои охранные круги настроены строго на Тьму или на Жизнь… Потребовалось немного усилий, чтобы привести управляющие контуры в замешательство.
— Ясно, — пробормотал Птиц, вздрогнул при упоминании старого имени. — Оригинально, но второго шанса не будет.
— И не надеюсь, — согласился Шед, хотел сказать еще нечто… но вместо этого зарычал и забился в невидимых путах. Пламя в глазницах потухло, кожа приобрела синевато-серый оттенок. Но звон железа, хруст и хрипение быстро сменились тишиной. Монстр обмяк, превратился в огромную куклу, а герб в виде совы на накидке почему-то засиял бледным белым светом.
Давным-давно, в прошлой жизни, чародей Мгир Огненный Смерч по поручению Магистрата занимался изучением наследия Белого Ордена. Годами и десятилетиями собирал старые книги и записки, восстанавливал формулы и ритуалы. По большей части знания лежали в памяти мертвым грузом, но иногда и помогали. В сражениях, в мщении за предательский удар ножом, а теперь — для проверки разума демона…
Окружающее потеряло очертания, подвал затянуло густым туманом. Во мгле замелькали потертые черно-белые картинки, в ушах возник гул голосов. И парень постепенно начал понимать мотивы Эскера. Да, такой соратник пригодится в грядущей войне. Поднабравшись знаний в некромантии и черной магии, рыцарь значительно вырос в силе. К тому же удивительное дело — эмоций у него было чрезвычайно много: боль, страх, ненависть и ярость, гордость, любопытство… Человеческая половина осталась весьма сильна. Лишь потому Гару и удалось воздействовать, потребовать клятвы вассалитета…
Выход из транса сопровождался тошнотой и дикой головной болью, даже посох не смог смирить неприятные эффекты. Но Ирн стерпел, посмотрел на демона с холодным интересом. Шед понемногу оживал: кожа побледнела, в глазницах зажглись тусклые искорки, пальцы медленно сжались… Рыцарь очнулся. Увидев, что изумрудный туман исчез, медленно поднялся с пола.
