Кендре захотелось указать Нилу на очевидное противоречие, но она удержалась. Судя по всему, самим зайцелопам их лапки особой удачи не принесли.
Они побрели вокруг подножия. Говорили мало. Нил в основном разглядывал камни, то и дело отходя от горы на несколько шагов. Мара подходила к горе вплотную; она гладила камни, а иногда прижималась щекой к их шершавой поверхности. Кендра вглядывалась изо всех сил — и вблизи, и отойдя подальше, — но не видела никаких признаков тропы или дороги.
Солнце жарило немилосердно. Нил дал Кендре широкополую шляпу и лосьон от загара. Когда наконец вернулись к джипу, Нил достал пластиковый холодильник. В тени перекусили сэндвичами и «Туристской смесью» из орехов и сухофруктов.
Во второй половине дня задул теплый ветерок. Самое интересное Кендра видела, когда отворачивалась от горы. Время от времени она замечала вдали фею или зайцелопа. Может, зайцелопы невзлюбили Нила из-за его серег? На гору не отваживались подниматься никакие создания, в том числе насекомые. Здешняя атмосфера и правда как-то давила. Гэвин говорил правду: здесь кружилась голова и клонило в сон.
Они снова побрели вдоль подножия горы, пристально вглядываясь в нее, а потом присели в тени и поели сухофруктов и полоски вяленого мяса, которые Нил припас на ужин. Он объяснил, что последний переход приведет их к тому месту, откуда на закате бывает виден Сумеречный путь.
С юга наползали грозовые тучи. Когда они остановились попить, Мара всмотрелась в небо.
— Сегодня будет настоящая гроза, — предсказала она.
К тому времени как солнце приблизилось к линии горизонта, в скалах поднялся ветер. Его завывания были какие-то странные, Кендре слышались пронзительные крики и хохот. Зловещие тучи закрыли почти все небо; лишь в тех местах, где проглядывало солнце, все расцветилось величественными красками.
— Должно быть, здесь, — показал Нил, глядя вверх, на голый утес. — Вот отсюда начиналась Сумеречная тропа, она уходила вверх спиралью.
Мара прислонилась к отвесной скале, закрыла глаза и стала гладить камень ладонями. Кендра всматривалась как могла внимательно; ей очень хотелось разглядеть тропу, скрытую от них мощными чарами. Нил ходил туда-сюда, он явно был разочарован. Уоррен стоял, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдал за происходящим одними глазами. Солнце за ними наконец скрылось за горизонтом.
Особенно сильный порыв ветра сорвал с Кендры шляпу, она споткнулась и чуть не упала. Немелодичные завывания ветра навевали тоску и страх.
— Надо возвращаться к джипу! — крикнул Нил, в последний раз окидывая гору взглядом.
— Сумеречный путь закрыт, — мрачно провозгласила Мара.
Они побрели назад, к тому месту, где оставили джип. Заморосил дождь, первые крупные капли оставляли на камнях следы размером с десятицентовую монету. Через несколько минут камни потемнели, стали скользкими, а местами уходили из-под ног.
При виде джипа они ускорили шаг и принялись пробираться между нагромождениями мокрых валунов. Дождь уже лил вовсю. Хотя у Кендры промокла одежда, она не замерзла, потому что было тепло. Она оглянулась через плечо и вдруг увидела, что с горы льет водопад. Она невольно остановилась. Вода падала не отвесно, а как бы углами — то быстрее, то медленнее… Вода катила по крутым ступенькам, вырубленным в скале.
— Стойте! — закричала Кендра, тыча рукой в гору. — Посмотрите, какой странный водопад!
Все три ее спутника обернулись и посмотрели на гору.
— Какой водопад? — спросил Уоррен.
— Не настоящий, — сказала Кендра. — Вода как будто течет по лестнице…
— Ты видишь там лестницу? — оживился Нил.
Кендра провела рукой снизу вверх, очерчивая путь от основания горы к вершине.
— Похоже, ступеньки вырублены снизу доверху. Теперь я вижу их так отчетливо, что просто не понимаю, как не замечала раньше! Наверное, прежде, чем подниматься, придется подождать, пока они высохнут, иначе поток воды смоет нас вниз.
— Затопленная лестница! — с изумлением произнесла Мара.
— А я по-прежнему ничего не вижу, — признался Уоррен.
— И мы тоже, — ответил Нил. — Подведи нас к лестнице!
Все следом за Кендрой вернулись к подножию горы. Добраться до лестницы труда не составило. Прямо за ней в скале чернела расселина, куда и низвергался водопад. Кендра подошла к краю расселины и заглянула в нее. Дна она не увидела, но услышала, как где-то далеко внизу журчит вода.
— Странно, как мы не свалились в расселину, пока ходили вокруг, — заметила Кендра, оглядываясь на остальных.
— Я не вижу никакой расселины, — сказал Уоррен.
— Подведи меня к лестнице, пожалуйста, — попросил Нил.
Взяв его за руку, Кендра осторожно обошла расселину. Они взобрались на скалистый выступ и очутились на нижней ступеньке. Кендра поежилась: ледяная вода доставала им до щиколоток.
— Теперь видите? — спросила Кендра.
— Давай поднимемся на несколько ступенек, — предложил Нил.
Ступать пришлось осторожно; хотя вода была неглубокой, скорость течения оказалась очень большой. Кендра поставила ногу на первую скользкую каменную ступеньку. Таща за собой Нила, она поднялась на четыре ступеньки, а потом споткнулась и упала на четвереньки в бурный поток. Нил помог ей встать.
— Хватит, — сказал он.
Они осторожно спустились на выступ и, обойдя расселину, подошли к Уоррену и Маре.
— Я не видел никаких ступенек, пока вы не начали подниматься, — сказал Уоррен. — Да и тогда мне показалось, что ступенек всего пять над тем местом, что ты показала. Пришлось очень сильно сосредоточиться и не спускать с вас глаз.
— Я видел впереди пятнадцать ступенек, а потом лестница исчезала, — признался Нил.
— Она очень длинная, — заявила Кендра, — кое-где изгибается, в некоторых местах выходит на выступы и карнизы. Ступеньки ведут к самой вершине. Интересно, к утру гроза закончится?
— Когда закончится дождь, ступеньки пропадут, — сказала Мара. — Вот почему даже ты раньше не видела ни ступенек, ни расселины. О Затопленной лестнице не было слышно уже несколько столетий. Многие считают, что этот путь наверх существует лишь в легендах.
— Значит, подниматься надо обязательно в дождь? — поморщилась Кендра. — Трудновато!
— Скорее всего, это наша единственная возможность, — заявил Нил, обращаясь к Уоррену.
Уоррен кивнул:
— Поехали за остальными!
— Нужно, чтобы Кендра нас вела, — сказал Нил. — Меня гора по-прежнему отталкивает. Пришлось напрячь все силы, чтобы следовать за ней. Без Кендры нам до вершины не добраться!
Уоррен нахмурился и помотал головой. С мокрых волос на лицо потекли струйки воды.
