— Кстати, я вчера говорила, что намерена потребовать с тебя плату за лечение, — весело, даже слишком энергично припомнила Кира.
Эльф как раз вышел из-под купола и стоял, с самым счастливым видом разглядывая безоблачное шелковое небо, переливающееся всеми оттенками утра. Как приятно снова видеть его полноценным зрением эльфа! Даже если ты мокрый, дрожащий от холода и слабый. Но гордый собой. Диаль умудрился пройти целых двадцать метров, опираясь всего на одну палку. Правда, сзади в спину то и дело утыкался мордой заботливый Баф… Эльф свалился в песок и блаженно зажмурился. Тепло, сухо и восхитительно. Почему он прежде не ценил красоту Дэйгэ? Потому что для полного совершенства этой пустыне не хватало одной маленькой ведьмы.
— Требуй. Желательно многого и долгосрочного.
— Очень многого, — нервно пожала плечами Кира. — У меня тут намечается пятнадцатилетие. Такой, знаешь, большой и жутко опасный праздник. Надо его обезвредить. Окончательно. Представь: мы живем в Дэйгэ, и мои родители чтут местные традиции. Я тоже чту традиции. Пока это не касается лично меня. Ну не знаю, как-то так сложилось, что меня тут все очень ценят. Понимаешь? Я не могу вести себя плохо, меня в пример приводят. И я не желаю, чтобы мною распоряжались без моего ведома. К нам домой каждую неделю приезжают важные пожилые тетки и болтают с мамой. Будто я не знаю, о чем… Того и гляди, подберут мне невесть кого, официально, при старейшинах и с церемониями. У них есть список претендентов, я точно знаю. Кстати, мой верный Баф дважды съедал этот список. Подвиг! Там страниц сорок, не меньше. А чернила невкусные.
— Предлагаешь мне съесть список в третий раз вместо жбрыха, чтобы у него не болел животик? — благодушно уточнил Диаль.
— Не-эт, я сказала: окончательно, — энергично замотала головой Кира. Нахмурилась, усердно рассматривая дальний куст саксаула. — В общем, у тебя, твоей мамы, твоего дедушки и королевы, всех скопом, есть еще месяц с лишним, чтобы запомнить в деталях и затем соблюсти традиции Дэйгэ. То есть отправиться к моим родителям и вежливо так, полностью втайне от меня, послушной дочери, сговориться о помолвке.
Диаль, пытавшийся привстать и оглядеться, снова сел, забыв о слабости и благодушии. Когда имеешь дело с настоящей ведьмой, следует ждать сюрпризов. Его предупреждали, что маленькая ак-банто умеет вить веревки из всех, кто по неосторожности оказывается рядом. Но чтобы так! А он, взрослый глупый эльф, молчит, мучается и думает, как правильно поступить…
Кира почесала под горлом выбравшегося из купола мокрого Бафа, явно только что принявшего ванну и донельзя довольного собой. Жбрых фыркнул, встряхнулся, устроив целый дождь из брызг пополам с песком, и умчался в пустыню. Диаль кое-как проморгался, размазал сырой песок по щеке.
— То есть ты согласна вить из меня веревки до бесконечности или это просто способ обойти традиции, не сбегая из дома?
— Сперва обойти традиции, это сейчас главное. Само собой, непрерывно вить веревки и вообще делать все, что мне вздумается, — гордо вздернула нос ак-банто. Убедилась, что эльф благополучно перенес первый шок, и добавила, щурясь от смеха и морща нос: — А потом мы нормально и без спешки во всем разберемся. Я еще маленькая и пока не знаю, что произойдет дальше. Но зато я усвоила: вы, эльфы, покладистые и мирные. Так что я ничем не рискую. Со временем решу, что я об этом думаю, что ты об этом думаешь, и вообще, всерьез ли это или для маскировки. Потому учти, это длинная помолвка. По неписаным законам Дэйгэ, принято сперва выдавать замуж старших детей. Моя любимая сестра Нора еще там, в Альянсе. Вот выберется — тогда и обсудим продолжение праздника. Ну?
— От твоих «ну» здесь еще не вздрагивают? — развеселился эльф.
— Привыкли. Кстати, тебя ищут. Лисс наелся винограда и носится над пустыней как сумасшедший. Они перекинулись парой слов с моим Бафом, мальт обещал, что найдет нас не раньше наступления рассвета, даже если все эльфы-пассажиры будут очень внимательны. То есть он вот-вот появится здесь. Ну будешь платить за лечение? Или мы с Бафом старались задаром?
— Буду, — решительно заверил Диаль. — По полной программе. А в гости тебя пригласить можно? Ну после помолвки.
— Ты мне не нукай, у тебя все равно по-правильному не получится, — фыркнула Кира, довольная собой до красноты ушей. — Можно. Если мама разрешит, приеду. А если не разрешит, сбегу. Она не спорит с Сэль. Так, что еще? Да, я требую сделать мне достойные ак-банто подарки. Я, как полагают в Дэйгэ, ценная и даже чтимая. То есть могу запросить многое, да и родители добавят пожеланий. Пока вот запоминай самое важное и обязательное: полный курс по мазвпсихологии под редакцией Риолы, старое редкое издание. Далее… Слушай как следует, а то забудешь, а мне потом заново тебя умягчать.
Эльф фыркнул и подумал, что перспектива его дальнейшей жизни вырисовывается весьма необычная. А практичная ак-банто продолжала загибать свои тонкие прозрачные пальчики, перечисляя подарки. Остановило ее лишь прибытие мальта.
Вэйль-а-Шаэль, бледная до желтизны кожи от бесконечного лечения, прежде всего отнимающего силы именно у нее, спустилась по трапу. Остановилась, с изумлением рассматривая сына, до самой макушки запачканного подсыхающим песком, осунувшегося и, судя по первому впечатлению, почти здорового. Следом появилась госпожа Эриль, мудрая долины Рэлло, хорошо знакомая Кире. Обе женщины молча и недоуменно пожали плечами. Конечно, королева обещала, что все само собой устроится. Но чтобы так быстро…
— Давай ползи отсюда, незнакомый эльф, — подмигнула Кира. — И твердо выучи: мы вообще не встречались. Это не принято. Познакомимся исключительно на помолвке. Про подарки все запомнил?
— Все.
— Молодец. А то сам понимаешь, пришлю Бафа кусать тебя за палец.
— На какой такой помолвке? — заинтересовалась Эриль. — Маленькая хулиганка, что ты на сей раз задумала?
— Я? — удивленно захлопала ресницами Кира. — Ничего… И вообще, этот незнакомый эльф меня жутко подвел! Обещал помочь с кедрами — и вот, ухромал, ничего толком не сделав. Он, наверное, все-таки лентяй. А мы с Бафом таких не уважаем. Мы пошли. Дел по горло, вот. Все вы ленивы, потому что живете долго. Как на праздник — так пожалуйста, прилетаете. А по нормальным поводам? Меня надо учить. Меня надо воспитывать и вообще баловать. Ну…
— Началось, — с напускным испугом всплеснула руками Эриль, помогая Диалю взобраться на первую ступеньку трапа. — Когда этот ребенок говорит «ну», надо спасаться бегством. Она даже королеву успешно понукает. Вэйль, взлетаем!
— Спасибо, — тихо сказала мама Диаля и смущенно отвернулась, помогая сыну двигаться по корпусу Лисса. — Так не бывает. Сэль говорила, но я не поверила… Как-то мы все делаем поспешно и неправильно.
