Листвяная Звезда с тоской вздохнула. В глубине души она восхищалась твердостью Шустрого — перед ней был кот, которым мог бы стать гордостью племени, однако его верность принадлежала другим.
— Мы не можем удерживать тебя против твоей воли, Шустрый, — с горечью сказала она. — Но мне очень жаль, что ты сделал такой выбор. Нам будет тебя не хватать.
Она метнула сердитый взгляд на Остроглаза, давая понять, что порвет ему уши, если он посмеет сказать хоть слово против. Видимо, глашатай понял ее правильно, поскольку промолчал.
— Я тоже буду очень скучать, — дрожащим голосом ответил Шустрый, обводя глазами всех собравшихся. — Я никогда не забуду своих друзей из Небесного племени. — Он почтительно поклонился предводительнице. — Спасибо за все, Листвяная Звезда!
С этими словами он повернулся и с высоко поднятой головой зашагал обратно к склону.
С разрывающимся сердцем Листвяная Звезда смотрела ему вслед. Только что они потеряли отличного воителя. Если бы не вчерашние события, если бы не ее сегодняшнее поспешное решение о церемонии, возможно, Шустрый остался бы в племени!
— До свидания, Шустрый! — громко крикнула она уходившему, но лишь несколько голосов в племени повторили ее прощальные слова. Большинство промолчало, глядя в сторону. А Шустрый даже не обернулся.
Сумерки уже сгустились на дне ущелья, когда Листвяная Звезда вернулась из патрулирования с жирной белкой в зубах. Веснянка, Мелкогривка и Кремнешкур шли за ней, волоча свою дичь. Этим вечером охота удалась на славу.
Миновав Камнегруду, Листвяная Звезда заметила Остроглаза, сидевшего у реки. Темно-синяя вода плескалась у его лап, проносясь мимо. Услышав шаги, глашатай поднял голову и посмотрел на предводительницу. Листвяную Звезду бросило в жар, когда она увидела торжествующий огонек, мелькнувший в его зеленых глазах.
Бросив белку в кучу дичи, Листвяная Звезда подошла к глашатаю с твердым намерением поговорить начистоту.
— Мне очень жаль, что Шустрый навсегда покинул наше племя, — как можно спокойнее сказала она и замерла, ожидая реакции глашатая.
Остроглаз поднялся на ноги и вежливо кивнул ей.
— Мне тоже, — ответил он.
Листвяная Звезда опешила. Честно говоря, она ждала другого ответа и приготовилась к спору. Что ж, по крайней мере, Остроглаз не сказал «я же говорил».
— Случай с Шустрым показал, что нам следует очень серьезно относиться к преданности «дневных» котов, — спокойно продолжал Остроглаз. — Всех, включая Билли-шторма, — многозначительно добавил он.
Гнев охватил Листвяную Звезду, бешеный, как наводнение в разгар Листопада. Она с трудом удержалась, чтобы не броситься на глашатая с выпущенными когтями.
— Ты сомневаешься в преданности Билли-шторма? — прохрипела она, ужасаясь силе охвативших ее чувств.
Остроглаз сделал шаг назад, с искренним недоумением глядя на нее.
— Нет, — все так же спокойно и уверенно ответил он. — По крайней мере, не больше, чем я сомневаюсь в преданности других «дневных» воителей. Я понимаю, как тяжело жить двумя жизнями, разрываясь между ними. — Он невозмутимо лизнул подушечку на лапе и почесал за ухом. — Может быть, с наступлением холодов и другие домашние коты захотят вернуться домой.
Листвяная Звезда поняла, что с нее довольно.
— Мне кажется, ты сомневаешься в Воинском законе, если думаешь, что наши соплеменники могут так легко от него отказаться! — взвизгнула она и, не дожидаясь ответа Остроглаза, помчалась прочь.
Она была в бешенстве и на себя, и на глашатая. Остроглаз безумно раздражал ее своим постоянным сомнением в «дневных» воителях, но сама она тоже хороша — устроила скандал на пустом месте, выставила себя истеричной клушей!
Почему, ну почему Шустрый решил покинуть племя, да еще именно теперь? Неужели Небесному племени нечего предложить домашним котам?
Подбегая к своей палатке, Листвяная Звезда вдруг заметила Билли-шторма, который неторопливо поднимался по тропе на вершину склона. Наверное, он возвращался к себе домой.
Коготь страха пронзил сердце Листвяной Звезды, и она, забыв обо всем на свете, бросилась вдогонку за рыжим котом.
— Уходишь, значит? — без предисловий выпалила она в спину Билли-шторму.
Тот обернулся, в глазах его застыло недоумение.
— Да, до завтра, — спокойно ответил он. Листвяная Звезда зажмурилась, пытаясь скрыть свое смущение, и услышала: — Хочу заодно заглянуть к Шустрому, вдруг он передумает? Хотя, честно говоря, мне в это не верится!
Листвяная Звезда смущенно уставилась себе под ноги. Она хотела поговорить с ним совсем не об этом, но Билли-шторм теперь держался с ней вежливо и отстраненно, как и положено воину вести себя с предводительницей. А ей хотелось прижаться к нему и сказать, что она не переживет, если он навсегда покинет племя.
— Очень хорошо, — ровным голосом сказала она вместо этого. — Я просто хотела убедиться, что с Шустрым все нормально. Можешь передать ему, что он может вернуться в любое время, когда пожелает.
Билли-шторм с нескрываемым сомнением сощурил свои круглые глаза.
— Вот как? И ты полагаешь, что Небесные коты будут рады принять его обратно?
Листвяная Звезда вспомнила возмущенные вопли, поднявшиеся среди собравшихся, когда Шустрый объявил о своем уходе. И о том, что лишь несколько котов захотели попрощаться с бывшим товарищем. Что она могла ответить Билли-шторму? Да, многие Небесные коты не захотят простить кота, который нарушил однажды данное слово.
— Я буду рада, это главное.
Билли-шторм еще раз кивнул и отвернулся. Но, отойдя на несколько шагов, он обернулся и негромко сказал:
— Будь осторожна, Листвяная Звезда. Нельзя заставлять котов быть преданными — ни тебе, ни Воинскому закону.
Листвяная Звезда долго стояла на тропе, глядя вслед удаляющемуся рыжему с белым коту. Одиночество жгло ей шкуру. Но все предводители одиноки в принятии решений, касающихся жизни племени. Значит, им, предводителям, следует полагаться только на себя!
По дороге в свою палатку Листвяная Звезда заметила на вершине Камнегруды две маленькие фигурки. Она тут же узнала котят Меднолистой и покачала головой. Что они там делают, да еще в такое время? Почему они не в детской? Разрываясь между тревогой и любопытством, предводительница снова побежала вниз по тропинке.
— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю тебе воинское имя, — услышала она писклявый голосок неугомонной Сливки. — Крапиволап, отныне тебя будут звать Крапивноус! Звездное племя гордится твоим… твоими… твоей отвагой и боевым мастерством, а мы рады приветствовать тебя в рядах славных воинов Небесного племени.
