— С наступлением темноты на этой территории чудищ становится меньше, — отрывисто объяснял городской кот. — Но все равно нужно держать ушки на макушке. И запомните самое главное — никогда и ни за что не смотрите чудищам в глаза. Иначе оцепенеете, как кролик перед лисой.
«Кто дал тебе право поучать моих воинов?» — вскипела Листвяная Звезда, выпуская когти. Хлыст вел себя, как наставник, обучающий стайку оруженосцев.
Рычание приближающегося чудища заглушило остаток речи Хлыста. Вот чудище выскочило на тропу, озарив своими круглыми глазищами съежившихся у обочины котов, и Листвяная Звезда невольно зажмурилась.
Когда рев стих вдали, Хлыст посмотрел в обе стороны тропы и скомандовал:
— Вперед!
Патрульные дружно сорвались с места и, простучав лапами по твердому покрытию дороги, скрылись в тени на противоположной стороне.
Листвяная Звезда на подгибающихся лапах последовала за ними. Она потеряла из виду патрульных, но их запах привел ее через щель в изгороди на маленький пятачок за гнездом Двуногих, и тут Листвяная Звезда вновь увидела всех нарушителей. Они сидели на клочке редкой зеленой травы, надежно замаскированные ветвями кустарника.
Вот Хлыст, выбежав на открытое пространство, взмахнул хвостом:
— За мной!
Он юркнул под ворота, закрывавшие вход в тесный проулок, и патрульные, все как один, последовали за ним. Коротышка замыкал цепочку, видимо, он должен был следить, не грозит ли котам какая-нибудь опасность.
Листвяная Звезда шмыгнула под куст остролиста и выждала, когда ее воины скроются в переулке.
После этого она с опаской приблизилась к воротам и прижалась мордой к просвету между деревянными планами. Патрульные, сбившись в тесную кучку, стояли в нескольких лисах от нее.
— И помните: когда идете по камням, шаги всегда звучат громче, — наставлял их Хлыст. — Тренируйтесь ходить бесшумно.
— И использовать любую тень, — добавила Кора.
Хлыст одобрительно кивнул.
— Да, Кора права. Не забывайте о том, что ваши глаза отражают любой свет в темноте. Чужие коты могут заметить блеск ваших глаз в тени.
— Так что, если хотите проверить, что у вас впереди, лучше смотрите вбок, а не прямо, — посоветовал Коротышка.
У Листвяной Звезды зашевелилась шерсть на спине. Неужели Хлыст готовит нападение на котов, живущих на территории Двуногих? При этой мысли у нее сердце ушло в лапы. Значит, они хотят истребить «дневных» воителей? Но разве Остроглаз мог пойти на такое? И тут Листвяная Звезда с холодной яростью вспомнила, сколько раз глашатай нелестно отзывался о домашних котах и как нарочно отстранял их от участия в племенных делах. Возможно, он давно лелеял свою ненависть к дневным воинам и планировал месть!
Когда патрульные двинулись дальше, предводительница проползла под воротами и потрусила следом, в точности исполняя все советы Хлыста. Она держалась в тени, ступала бесшумно и смотрела искоса, чтобы ее глаза не отражали света. Каждая жилка в ее теле дрожала от желания броситься вперед и открыто обвинить котов в предательстве, но Листвяная Звезда заставляла себя сдерживаться и ждать.
Хлыст свернул за угол и остановился возле стены, сложенной из красного камня. Ненастоящий оранжевый свет падал на стену с верхушки большого каменного дерева.
— Если на стену нельзя забраться одним прыжком, постарайтесь влезть на нее, цепляясь когтями, — стал тихим шепотом объяснять Коротышка. — Только помните, это совсем не то, что по деревьям лазать, вонзить когти, как в кору, не получится. Здесь есть своя хитрость. Видите, камни лежат друг на друге, а между ними — полоски? — Он указал хвостом на стену. — Там всегда есть небольшие зазоры. Вся хитрость в том, чтобы уцепиться когтями передних лап за такие зазоры, затем нащупать задними лапами такие же выемки снизу, и подтянуться. Но это проще сделать, чем объяснить. Кора, покажи!
Черная кошка, кивнув, вышла на свет. Разбежавшись, она подскочила к стене. Листвяная Звезда с невольным восхищением следила за тем, с каким изяществом эта гибкая кошка повисла на гладкой поверхности, а затем, рывок за рывком, вскарабкалась на самый верх.
— Кто-нибудь хочет попробовать? — спросил Хлыст.
Птицекрыл нетерпеливо кивнул и тоже разбежался, как это сделала Кора. Прыжок у него получился сильный и точный, но когти пару раз с отвратительным скрежетом соскользнули с камня, так что Птицекрыл с большим трудом сумел подтянуться и встать рядом с Корой. Веснянка последовала за братом; сильные задние лапы одним махом вознесли ее на стену, после чего ей удалось с первого раза зацепиться за выемку и еще одним прыжком очутиться наверху.
— Конечно, тебе проще — ведь ты легче меня, — проворчал Птицекрыл.
Затем настала очередь Кремнешкура, но черный кот тщетно скреб когтями по камням, пока не свалился на землю, шипя от досады.
— Ничего страшного, — успокоил его Хлыст. — Потренируешься немного, и у тебя тоже получится.
— Надеюсь, — прошипел Кремнешкур. — Это труднее всего, чему мы учились в ущелье!
Листвяная Звезда оскалила зубы. Она понимала, что молодому воину стыдно ударить в грязь носом перед городскими котами и, тем более, своими соплеменниками, которые раньше были обычными домашними любимцами. Впрочем, Веснянка и Птицекрыл, похоже, уже забыли, что когда-то жили среди Двуногих. Послушать, как Птицекрыл отзывается о «дневных» воинах, так и не поверишь, что сам он не родился Небесным воителем!
— Ладно, идем дальше, — скомандовал Хлыст и повел патруль вдоль стены. Через несколько лисьих хвостов он протиснулся между досками изгороди в тесный закуток, со всех сторон зажатый оградами и стенами. Коты, стоявшие на стене, спрыгнули вниз.
Листвяная Звезда бесшумной тенью кралась следом. Тем временем Хлыст, осторожно петляя между какими-то цветочками, подошел к очередной ограде. Внезапно шерсть у Листвяной Звезды встала дыбом — она услышала, как в каменном гнезде Двуногих оглушительно залаяла собака.
— Собаки! — распушился Кремнешкур и присел, явно собираясь задать стрекоча.
Листвяная Звезда бросилась под куст, боясь, что черный воин налетит на нее, но Хлыст преградил Кремнешкуру путь и сердито зашипел.
— Не бойся! Эта собака заперта, она не выскочит.
Кремнешкур недоверчиво покосился на гнездо, но послушно пошел следом за всеми. Листвяная Звезда тоже выбралась из своего укрытия и юркнула в тень, стараясь не вздрагивать от громкого лая. Внезапно дверь каменного гнезда широко распахнулось. Лай стал громче, и собака выскочила наружу: поджарая, длинноногая, с серой шкурой, отливавшей серебром под луной.
