Выходя из комнаты вслед за Трисом, Ремин оглядел коридор, но принцессы в нем не было. Только двое стражников стояли у выхода на колоннаду внутреннего двора, да несколько юных служанок суетились в глубине
– Не удивляйся, Ремин, – говорил Трис на ходу, – когда увидишь, что к седлу прикреплены стремена. Это и есть основа новых военных сил – кавалерии.
– Что такое стремена? Я никогда о них не слышал.
– Объяснять дольше, чем просто показать. Сейчас сам все увидишь и сразу поймешь, какая это полезная вещь.
Уже подходя к лошади, Ремин заметил, что в упряжи появилось существенное дополнение: с двух сторон седла свешивались прикрепленные к нему толстые кожаные ремни, к нижним свободно висящим концам которых были приделаны металлические полукольца.
– Ставь левую ногу в левое стремя, – посоветовал Трис, – и перекидывай правую через спину лошади. Потом и ее вдевай в стремя.
Ремин так и поступил. Оказалось, что сидеть на лошади подобным образом гораздо удобнее и надежнее. Ноги упирались в стремена и позволяли уверенно сохранять ровную посадку. Ремин пустил скакуна сначала шагом, потом прибавил скорость. Он твердо сидел в седле, несмотря на то, что был еще слаб после ранения. Сзади его догнал Трис на своем коне.
– Ну, как тебе стремена? – Спросил он.
– Отлично! – Ремин ударил пятками бока лошади и та еще быстрее помчалась по дороге. Трис скакал рядом.
Вскоре они миновали ворота Этла-Тиды. Несмотря на довольно раннее время, по Южной дороге двигались в обе стороны торговые обозы, караваны, отдельные повозки. Двухколесные легкие колесницы чиновников, живших во Внешнем городе, мчались в сторону столицы, чтобы их хозяева не опоздали на службу. Кони Триса и Ремина могли идти только шагом, хотя им и уступали дорогу, еще издалека узнавая национальных героев. Но слава имела и обратную сторону медали: приходилось раскланиваться, улыбаться, отвечать на приветствия, что еще больше замедляло движение. Поэтому друзья свернули с шумной дороги на параллельную ей лесную тропу и там вновь пустили коней вскачь.
– А теперь, Ремин, достань меч и, немного привстав на стременах, рубани им сверху вниз, словно под тобой шлем врага! – Прокричал Трис
– Великолепно! – Меч Ремина несколько раз со свистом рассек воздух. – Без стремян никогда бы не получилось такого мощного удара. Я смог вложить в него не только силу руки, но и вес всего тела.
– А теперь представь себе, – продолжил Трис, – что и ты, и конь защищены прочным панцирем. Твой левый бок закрыт щитом, а правая рука сжимает длинную пику. Что получиться?
– Получится, что я непобедим! – В восторге заорал Ремин. – Пикой я буду прокалывать южан, как кроликов, а потом мечом разрубать их сверху до низу.
– А как ты назовешь отряд таких, как ты, всадников в несколько сотен, а потом, может быть и тысяч человек?
– Я назову его тяжелой кавалерией Этла-Тиды. – Понял Ремин. – Ни одна армия юга и востока не устоит перед нами! За мной, кавалерия, вперед, на врага!
Размахивая над головой мечом, Ремин летел по дороге на коне и ощущал себя почти что Богом-Защитником своей страны. Трис держался сбоку и чуть позади, с улыбкой наблюдая за искренней радостью друга. «Но почему мне не дано возможности испытывать простые человеческие радости? – Думал он. – Почему я не могу быть таким же искренним, наивным и счастливым?» И в аквамариновых глазах Триса засверкали капельки влаги, наверное, от сильного встречного потока воздуха…
* * *
– Военный лагерь построен в просторной долине между двух высоких холмов, густо заросших лесом и кустарником. – Рассказывал Трис Ремину. – Севернее его проходит Южная дорога Этла-Тиды – оживленная центральная магистраль, позволяющая быстро доставлять материалы и продовольствие. С другой стороны протекает полноводная река Ре-Тилач, снабжающая лагерь питьевой водой. Кроме того, она достаточно глубока для того, чтобы позволить даже большим морским кораблям причаливать к самому берегу.
Едва только кони вынесли друзей из леса на расчищенное поле, Ремин почувствовал какое-то чужое прикосновение к своему разуму. Он вопросительно посмотрел на Триса.
– Грубовато работают – Отозвался тот. – По приказу Мага-Императора все более-менее способные колдуны охраняют окрестности лагеря, не пропуская туда возможных шпионов южан. Мы сможем победить в войне только потому, что наши новшества в армии будут сюрпризом для захватчиков.
В этот момент всадники выехали на возвышенность, откуда перед ними открылся вид всего лагеря, разбитого посередине ровного поля. Ремин был поражен. Он и не предполагал, что всего за четыре дня можно проделать такую огромную работу. Военный лагерь представлял из себя квадрат со сторонами в три полета стрелы. Он был защищен глубоким рвом, земля из которого пошла на сооружение земляного вала. Сверху на валу был построен частокол высотой в человеческий рост. Через каждые двадцать шагов над частоколом на деревянных опорах поднимались башенки. Внутри лагеря располагались ровные ряды палаток для солдат, чередовавшихся с дощатыми домиками командиров.
Но больше всего Ремина интересовали люди. Их было так много, что издалека они казались муравьями, копошащимися вокруг своего муравейника. Когда друзья подъехали еще ближе, Ремин понял, что все люди организованно занимались определенными видами упражнений. Солдаты, разбитые на группы, под руководством офицеров делали совершенно непонятные для Ремина вещи.
Одни из них, построенные в прямоугольники из двадцати человек по фронту и из пяти в глубину с песнями ходили вокруг лагеря. Ремин насчитал пятнадцать таких отрядов, идущих друг за другом. Около каждого шел командир, придирчиво следящий за соблюдением равнения и за тем, чтобы его солдаты шли в ногу. А сбоку на коне (с такими же, как и у него, стременами, издали определил Ремин) ехал старший офицер – крепко сбитый мужчина средних лет с длинными черными волосами, завязанными сзади косичкой.
– Держать равнение! – Время от времени выкрикивали командиры отрядов. – Левой! Левой!
Солдаты пели:
Раз, два! В ногу шагай!
Три, четыре! Наступай!
Не уставай, не отставай!
Локоть друга не теряй.
И ритмичный топот многих тысяч ног казался гулким эхом далекой грозы, придавая песне некий магический смысл физического и духовного единения воинов Этла-Тиды.
– Разворачивай строй! – Раздалась команда сидящего на коне старшего офицера.
– Первая сотня прямо! Вторая направо! Третья налево! – Командовали своими отрядами младшие офицеры. – … Пятнадцатая направо!
Ремин вытаращил глаза, наблюдая за четкими перестроениями солдат на ходу. Первый идущий отряд замедлил шаг, но продолжал двигаться прямо. Второй отряд обогнул его справа, третий – слева, четвертый – опять справа… Через небольшой промежуток времени сотни построились в две линии: в первой было семь отрядов, во второй – восемь. Между соседними отрядами в одной линии оставалось расстояние, равное фронту из десяти человек. От одной линии до другой было шагов двадцать.
