— Успокойся, Пегая, ну, что ты? Прости, напугала я тебя своим смятением.
Но Пегая не желала успокаиваться. Напротив, кобылица взволнованно захрапела, шарахнулась в сторону от низкого кустарника, и тогда Ольга это увидела. И почувствовала, как всё её тело мгновенно покрылось мурашками, а по спине словно поднялась тёмная шершавая волна.
Волки подошли к ней почти вплотную. Подкрались по низкому кустарнику. Но самым чудовищным было то, что они… молчали. Вот впереди на тропинку вышли ещё двое. И они тоже молчали. Лишь странная дрожь била их. Пегая испуганно заржала, попятилась в сторону.
— Что с вами, звери серые? — От страха Ольга не совсем понимала, что говорит, но слова звучали то ли детской мольбой, то ли языческим заклинанием. — Что за морок тёмный пал на вас? Не троньте меня, зверушки добрые. Ведь не враг я лесному народу.
Волки молча бежали по кустарнику. С противоположной стороны от леса приближалось ещё несколько. Звери брали наездницу в кольцо.
А потом вдали Ольга увидела их вожака. Громадное чёрное чудовище наблюдало за этой невероятной и противной природе охотой волков. Казалось, что их подгоняла сила, которую они и сами смертельно боялись. Но вот чудовище подняло голову с белой полосой, и поплыл над лесом леденящий душу вой. Звери замерли, испуганно прижимая уши. Колотившая их дрожь усилилась.
— Кто ты? — прошептала Ольга, глядя на огромного чёрного волка.
Чудовище взвыло снова, и это будто стало сигналом: Пегая, обезумев от ужаса, понесла. Волки наконец, зарычав и оскалив пасти, кинулись в погоню.
5
Авось вложил меч в ножны, когда во дворе появился молодой княжич Игорь. Фарлаф приветствовал князя лёгким и быстрым поклоном. Но тот не обратил внимания на приветствие берсерка. Он не сводил взгляда с Авося. Щеки его пылали.
— Князь подбирает с дороги бездомного сироту, — с желчью выдавил Игорь. — И вот он уже здесь. С ним возится берсерк, а то и сам князь. Но ему этого мало. Он начинает поглядывать на княжескую невесту.
Глаза Фарлафа сузились. Авось посмотрел на княжича открытым взглядом.
— Ты расстроен, — сказал он, — и сам не ведаешь, что говоришь.
— Да, — согласился Игорь, — я расстроен. Я очень расстроен. И причина этого ты!
— Мне очень жаль, — грустно отозвался Авось.
— Жаль? Тебе жаль?! И это всё?! Но сына Рюрика не устроит такой ответ. Скажи, кто ты?! Зачем влез в нашу жизнь? Что тебе до моей невесты?
— Имя моё тебе известно. К нему добавить нечего. И мне правда очень жаль, что я стал причиной твоего гнева, княжич.
— Слова, слова, — горько проговорил Игорь, — не ими ли ты задурманил всем головы? А каков ты в деле, а?! — И княжич выхватил свой меч. — Покажешь? А? Трус!
Авось поглядел на меч Игоря и отвернулся.
— Бейся, трус! — не унимался княжич. — Не поворачивайся спиной. Бейся, подлый трус!
Авось сам не понял, как это произошло. Но его собственный меч с невероятной скоростью покинул ножны и оказался в руке. Потом он сделал замах, и время словно потекло медленнее. Он увидел удивлённое лицо княжича, потом — как соприкасаются их клинки и как от места их соприкосновения разбегаются медленные искры. Что-то говорил Фарлаф, но его голос звучал сейчас неправдоподобно низко. А потом меч Игоря, выбитый из рук, совершая неспешные круги, отлетел в сторону. И мелькнуло что-то перед глазами. Дом Злой Бабы. И золотая нить на веретене, что стала его браслетом.
Лицо княжича Игоря. Он в изумлении смотрит на Авося. А берсерк уже рядом. И время возвращается в свои привычные рамки.
Фарлаф уже находился между ними. Он разнимал юношей, как двух зарвавшихся щенков. Игорь смотрел на Авося то ли со страхом, то ли с потрясением. Да и с глаз Авося уже спала какая-то пелена.
— Ну-ка, прекратите! — грозно приказал им Фарлаф. — Мальчишки! Как два петушка!
Авось захлопал глазами, не сводя взгляда с Игоря.
— Прости! Прости, княжич, — вдруг горько проговорил он. — Прости меня.
В этот момент во дворе появился запыхавшийся стражник.
— Олег! Беда! Волки напали на Ольгу!
6
Авось был уже на коне. Игорь, позабыв о ревности, понёсся за ним вслед. Вот уже все княжеские гридни, подхватывая колчаны со стрелами, запрыгивали на коней. Фарлаф оседлал мощного гнедого жеребца. Его верный топор был при нём.
— Это из-за меня! — отчаянно переводя коня в галоп, сокрушаясь, произнёс берсерк. — Она что-то пыталась мне сказать, а я не услышал!
Всадники на бешеной скорости проскакивали городские ворота.
Светояр торопливо вышел на городскую стену. Отсюда, с высокого холма, была хорошо различима разыгравшаяся драма. Ополоумевшая Пегая неслась что есть силы, а несколько волков уже кусали её за бока. С двух сторон, перерезая дорогу, двигались другие хищники. Кольцо сжалось. А люди на конях только покинули городские ворота и теперь галопом неслись по полю. Но было им до Ольги ещё очень далеко.
— Не успеют. — Стражник, вглядываясь вдаль, качал головой.
Пегая встала. Окружённое со всех сторон несчастное животное лишь ошарашенно пятилось и хрипело.
— Загрызут девку, — с горечью сказал стражник.
В глазах пегой кобылицы застыл ужас. Заржав, она встала на дыбы. Но Ольга смогла удержаться на лошади. И тогда ближайший к ним волк прыгнул. Однако не на лошадь, чтобы перегрызть ей горло. Первый волчий прыжок целил в наездницу.
Стрела появилась словно из ниоткуда. Чёрная короткая стрела-болт с шипящим звуком рассекла воздух и вошла серому хищнику прямо в сердце. Волк, прыгнувший вторым, умудрился вцепиться лошади в горло и повалить её. Кобылица хрипела, но, к счастью, падая, лишь слегка придавила Ольгу. Та пыталась выползти из-под рухнувшего животного. И вдруг что-то заставило девушку обернуться. Прямо перед своим лицом она увидела оскаленную волчью пасть.
Ольга даже не заметила, что вторая чёрная стрела покончила сейчас с волком, мучившим Пегую.
Лад стоял на крепостной стене. Его глаза были холодны и совершенно спокойны. Плавным и точным движением он потянул хитрый рычаг, натягивающий тетиву Феорга, и перезарядил чёрный арбалет. Стрела скользнула в желоб, оружие снова было готово к бою. Лад прикрыл один глаз, задержал дыхание и выстрелил. Он единственный из воинов, кто сломя голову не несся сейчас к Ольге. И он единственный, кто мог её спасти.
Всадники всё ещё не приблизились к волчьей стае даже на расстояние полёта стрелы.
— Смотрите! — изумленно вскричал стражник. — Белый волк!
Светояр посмотрел вниз. Как будто бы от городских стен, пересекая поле по диагонали, но намного быстрее коней, бежал к месту схватки белый волк. Тот самый, которого видела в своём предсмертном видении Ждана, няня маленькой Ольги. И словно круг чистого света двигался вместе с белым волком. Хищники, напавшие на Ольгу, встрепенулись. Как будто сила, принуждавшая их сейчас быть здесь, ослабла. Крупный серый хищник, чью морду Ольга только что видела перед своим лицом, непонимающе уставился на своих собратьев и чуть заскулил. Однако их громадный чёрный вожак снова завыл, и прежний уродливый оскал появился на волчьих мордах. Только теперь волки словно не хотели нападать, словно две силы боролись в них, заставляя то свирепо рычать, то испуганно скулить.
