Внезапно вокруг засвистели беспощадные, безжалостные стрелы. Миг, и трое прославленных разведчиков замертво рухнули в высокую траву.
– Ура!!! – донесся с вершины холма дружный многоголосый вопль. Вопль, исполненный невероятного счастья. – Ура! Мы победили!! Ура!!! Вы убиты, проклятые ронские наемники!
Разномастная орава детишек, вооруженная тяжелыми аргельскими луками, с хохотом и грохотом ссыпалась, буквально свалилась с верхушки холма и насела на «убитых» разведчиков. «Убитые» просили пощады. Последовала всеобщая куча мала.
– Я кому-нибудь задницу надеру, – грозно ворчал Усатый Могила, вытаскивая из каблука аргельскую стрелу, – кто наконечник не снял, засранцы?!
– А вы не имеете права жаловаться! – Тоненькая веснушчатая девчушка уперла руки в бока и пронзительно уставилась на разведчика. – Вы теперь проиграли, вот! Вы теперь – пленные, а пленные…
– Нет уж, юная графиня, – усмехнулся Хриплый Молот, – после такого кучного выстрела мы не пленные, мы – мертвые. А мертвые могут жаловаться кому угодно и на что угодно. Это их священное посмертное право. Например, явиться во сне и поинтересоваться: «Графиня, почему вы наконечник не сняли?!»
– Я еще не графиня! – вспыхнула девчушка. – И… не надо ко мне во сне являться… ну пожалуйста, – вдруг жалобно попросила она, – я мертвых очень боюсь!
– Так то ж в игре, – гут же успокоил ее Хриплый Молот, – не на самом деле! Чтоб и взаправду явиться к тебе во сне, я умереть должен, а я живой покамест, а если и убьют, так у меня найдется к кому явиться, не сомневайся. Да и вообще я на тот свет не тороплюсь!
– Боевой отряд «Смерть врагам» – жрать пора! – распорядился появившийся на холме Рыжий Хэк. – Ребята, а вам к командиру!
– Идем, – пробурчал Орн Тарнай, подымаясь с земли и вытряхивая из-за шиворота сухую траву.
Шедд Тайронн находился в совершенно незнакомом месте. Недаром вернувшийся Курт так и не сумел его отыскать. Бывшего ронского короля уже не было там, где он его оставил. Он исчез. Исчез, едва Курт шагнул в портал, едва мерцающая завеса сомкнулась за его спиной, исчез, как осенний сон за миг до рассвета, как весенняя роса на траве, когда улыбка солнца уже разомкнула губы горизонта, исчез…
Курт не нашел его. Не мог найти. Даже магам не дано находить то, чего нет.
Все вышло случайно. Уходя, Курт слишком сильно, слишком старательно потянулся туда, куда спешил вернуться, туда, где была горячая ванна, сытный ужин и мягкая постель. Столь мощное приложение силы вызвало как бы дополнительный ее «водоворот», воронку, в которой Шедда Тайронна завертело, как пылинку в могучем вихре. Окажись на его месте маг или обычный человек, вовсе к магии отношения не имеющий, – с ними ничего бы не случилось. Маг знал бы, как защитить себя от нежелательного воздействия, а на обычного человека такой вот случайный выброс силы просто не подействовал бы.
Но Шедд Тайронн не был ни тем, ни другим. Время, проведенное им под управляющими и подчиняющими заклятиями, навсегда наложило на него свой отпечаток. Одним словом, ему хватило. Шагнувший в портал Курт увлек его за собой. Увлек, да не совсем. В портал-то он не входил! Поэтому вместо гостиницы у границ Джанхара он очутился на территории Оннера. И теперь стоял, пытаясь понять: где это он и что с ним.
Приложившись к своей нескончаемой бутыли, Шедд Тайронн почувствовал себя лучше. И тут до него наконец дошло. Он – не просто свободен. Он – где-то! Где-то далеко. А значит, Джели его не найдет. А как ей его найти?! Он сам себя найти не может. И не станет. И не хочет. И не будет себя находить! Собственно, а зачем он себе нужен? Ответ очевиден: ни за чем! А если даже он сам себя найти не может, значит, его и вовсе нет. Так что искать – некого.
Некого!!!
Шедд Тайронн засмеялся от счастья. И пошел вперед. Пошел, куда глаза глядят. Впервые ему было безразлично, куда идти, он просто шел, наслаждаясь счастьем бездумного движения, все дороги были равны, а он сам никуда не стремился, никому ничего не был должен, его ноги сами шагали куда-то, просто потому, что им нравилось это делать.
Никто. Никто больше не заставит его пытать, мучить и убивать. Никогда больше он не станет посылать людей на войну и смерть, издавать неправедные законы и с упорством осатанелого маньяка требовать их исполнения. Никогда.
Он один. Он свободен. Он счастлив. Он купается в счастье, одиночестве и свободе, удивляясь тому, что люди придумали целых три слова для обозначения всего одного, такого простого, понятия: счастье, одиночество, свобода – да ведь это же одно и то же!
Уснуть в канаве – какое блаженство! Даже утонуть в ней – неимоверная радость! Как восхитительно, как безобразно блаженны нищие! Нужно вволю побыть королем, гнусным тираном-убийцей, нужно на всю катушку отнаслаждаться трепетом несчастных жертв и их предсмертными муками, чтобы от души радоваться несравненной корочке грязи, медленно, но верно нарастающей на штанах и башмаках. Эта волшебная грязь, словно чудесный саван, намертво отсекала его от прошлой жизни.
И что с того, если, польстившись на все еще прочные портки, его убьют в той самой канаве, такие же, как он, горемыки? Разве можно убить того, кто и так уже умер?! Что – в самом деле можно?! Ну так валяйте, братцы! Разве здесь кто-то против? Что, ножа нету? Может, вам кинжал одолжить? Вот, смотрите какой! Раз – и нету! Что, не хотите? Зря… И убегать от меня не нужно. Не стоит. Есть ли смысл бегать от мертвого? От смерти, братцы, не убежишь… Впрочем, как хотите, я – не ваша смерть.
Шедд Тайронн не смотрел вслед убегающим несостоявшимся убийцам, охотникам на неподранные штаны, он просто шел, улыбаясь солнышку, и тихо мечтал о том времени, когда его собственные штаны покроются дырами так густо, как бравый генерал орденами.
Линард, Эруэлл, Шенген, Герцог Седой, Фанджур Байет, Йолн Холнамуртен, Винк Соленые Пятки, Рыжий Хэк, Арвалирен и Орн Тарнай в живописных позах расположились у палатки Эруэлла и болтали о всяких пустяках.
– Изумительная картина, – потрясенно вымолвил Эруэлл, глядя с вершины холма на самого себя, о чем-то беседующего с Линардом и Шенген.
– Я старался, Ваше Величество, – поклонился гном.
– Теперь мы можем без помех обсудить детали предстоящего сражения, – добавил Герцог Седой.
– Что очень своевременно, поскольку оно вот-вот грянет, – сказал Линард.
– А что, там внизу, Арвалирен среди нас – настоящий? – спросил Эруэлл.
– Нет, – ответил Йолн Холнамуртен.
– Его Величество король Арвалирен отправился на очередную исправительную беседу с герцогом Тарнаем, – пояснил Герцог Седой.
– Что является весьма утешительным известием! – раздраженно заметил Линард. – Этот коронованный кретин опять попытался воодушевить своих напомаженных идиотов на очередной «подвиг»! Мне едва удалось остановить их, они собирались лезть в болото!
