Одним словом, все складывалось как нельзя лучше. Генерал уже провел предварительную разведку, все тщательно взвесил, продумал, выяснил все, что нужно, и собрался было разворачивать свою армию, готовясь к бою, но тут… от самого Архимага – а он поглавней короля будет, это каждому ясно, кто не дурак! – так вот, от самого Архимага, пришел приказ – отступить.
Отступить!
Что? Как? Почему?!! Без ответа. Отступить и все тут. Прямо хоть плачь, честное слово! Генерал Тхион Ар-Фом не стал плакать. Главнокомандующему не положено.
Потом новый приказ. Еще отступить. Опять! Снова! Почему?!! Без ответа.
Отступить. Затаиться, словно мышь в норе, и ждать. Ждать.
Генерал Тхион Ар-Фом надеялся быстро покончить с самозваным «верховным королем» несуществующего Оннера, тем более что, как полагал господин генерал, единственной силой того был некий гасящий магию артефакт – ну так у генерала ведь и нет в войске магов. Ни одного, хвала Богам! Только воины. Что им этот пресловутый Щит Оннера, о котором разве что грудные младенцы по ночам не судачат? Генерал надеялся быстро выиграть этот бой. Выиграть и получить благодарность от короля и Ордена Черных Башен. Но увы, ситуация затягивалась.
Почему? Почему, черт побери, ему не дают возможности покончить с этой горсткой несчастных безумцев?! Почему медлят?!
Генерал слегка опасался, что грядущие жертвы его блестящего военного гения придут в себя и попросту разбегутся. А у него на мундире еще были места, свободные от орденов. Генералу хотелось заполнить их до того, как закончится эта война. В мирное время трудно заслужить сколько-нибудь пристойный орден. Однако приказ есть приказ. А приказ, исходящий от мага, – приказ вдвойне. В этом генерал Тхион Ар-Фом уже убедился. Хорошо этак убедился. И хвала Богам, что на чужой шкуре.
Один только раз он посмел ослушаться могучей воли, проистекавшей от грозного союзника ронской короны. Один только раз… Этот кошмар снится ему до сих пор. Он не отвел, согласно последовавшему приказу, одно из вверенных ему подразделений. С его точки зрения, воины должны были оставаться на месте. Враг начинал атаку, и генерал не собирался помогать ему в уничтожении своей армии. Он не собирался оставлять нелепую брешь в обороне, что бы там ни придумали мудрые стратеги из Ордена Черных Башен.
То, что случилось потом, он запомнит до конца дней своих. И когда умрет, тоже не забудет.
Когда враги смешались с его воинами в жестокой сече, небо вдруг медленно опустилось и придавило землю. А потом поднялось обратно. Отважный генерал смотрел в небо и тихо выл от ужаса. Они все были там. Все воины. Свои и чужие. Все. Раздавленные, как мухи. Прилипшие к небосводу. Потом небо отряхнулось, и трупы тяжелым серым дождем стали падать вниз. Но пятна крови еще долго оставались. Легкая голубизна неба – и тяжкие кровавые облака…
Вот почему генерал тут же подчинился приказу. Отступил. Потом еще отступил. Затаился словно мышь в норе. Выслал на небольшое расстояние разведку и принялся ждать дальнейших распоряжений.
Распоряжения он получая через три имеющихся в его армии хрустальных шара. Шестеро специально обученных воинов, сменяя друг друга, неустанно пялились в них в ожидании нового приказа. Но приказа не было. Время от времени повторялся старый. Сидеть. Ждать. Не высовываться.
А потом… потом случилось такое…
Генерал не знал, что и думать. Во всех трех шарах появилось изображение женской задницы! И задница эта была абсолютно, бесстыже голой! Что подрывало моральный дух и боевое состояние солдат. Еще как подрывало! Такую тайну надолго ведь не спрячешь. Даже под страхом смерти не спрячешь. Генерал был уверен, что задницей полюбовались все, кто мог хоть что-то углядеть в шаре. А кто не мог, тому рассказали. Да еще и приврали, небось, черти!
Генерал даже и помыслить не мог, чтоб Его Милость господин Архимаг утворил такую пакость. Но если не он; то кто?! Кто тогда? Магов много, говорил он сам себе, кто знает, что за разборки идут в самом Ордене? Может, кто-то решил подложить Его Милости свинью? А что, очень даже может быть. Вот только почему господин Архимаг до сих пор не обнаружил содеянного? Полно, а жив ли он? И если нет – кто придет ему на смену? Какие решения примет? Захочет ли продолжать войну? И что в таком разе делать ему, генералу Тхиону Ар-Фому? Что делать его армии? Какое решение принять?
Генерал ощущал себя и свою армию могучей латной рукавицей, из которой выдернули руку. Выдернули буквально за миг до решительного удара. И вот лежит она, грозная, но позабытая, бессильная самостоятельно двинуться, и ждет, надеется, молит руку вернуться. Ну пусть не эту руку! Пусть хоть какую-нибудь!
Как бы хороша ни была перчатка – без руки ей не обойтись. Генерал старательно давил в себе мысль самому стать рукой. Он бы мог, наверное. Мог бы, да. Он бы все смог… если бы в его закрытых глазах не отражалось до сих пор далекое, стремительно опускающееся, небо, если бы не перечеркивали его взгляд кровавые облака и трупы, падающие с небосвода.
Приказ пришел неожиданно. На рассвете в генеральскую палатку влетел стальной голубь. В клюве у него был пакет с приказом. Приказ был кратким, как и все послания Его Милости.
«Магические шары поражены врагом – уничтожить. Наступать немедленно. Пленных не брать. Об исполнении доложить гонцом. Через Ангет».
У генерала будто гора с плеч упала. Жив, значит, Его Милость! Рука вернулась в перчатку. Вернулась, наделив его новыми полномочиями.
Уничтожить магические шары! Работа нехитрая, да ведь раньше это никому, кроме магов, не разрешалось. За разбитый шар под горячую руку, бывало, голову с плеч снимали! А тут – на тебе! Прямой приказ. Оказывается, это враги испортили магические шары… ну ничего, генерал Тхион Ар-Фом им это еще попомнит! Вот только доберется до них – и сразу попомнит! Однако связи пока не будет, если только эта милая птичка не станет навещать его чаще. А по всему видать, что не станет. И значит, он волен действовать так, как сочтет нужным. Правильным. И главное – наступать! Наконец-то! Да он просто сметет эту жалкую кучку безумцев, осмелившихся встать на его пути к новым наградам и почестям. А птичка вряд ли прилетит еще раз. Иначе зачем бы ему посылать юнца в Ангет?
Ангет был ближайшим городом, где находился постоянный ронский гарнизон. Там были маги с магическими шарами и прочими хитростями, способные передать кому следует радостную весть о том, что боевой генерал Тхион Ар-Фом заслужил новый орден.
– Выступаем! – бросил генерал своему адъютанту, выбираясь из палатки. Он был счастлив.
– Ну ты скоро там? – нетерпеливо спросил гном, свешиваясь с коня.
