Воин, пользуясь своей звериной грацией, перепрыгивал с камня на камень, уклоняясь от ядовитых языков и уверенно продвигался вперед. А мы с Дианой слаженно прикрывали его.
От огня пиромантки, жабы быстро превращались в подгорелые шарики с перепончатыми ножками. Я же орудуя своим ножом, отрезал их прилипшие к моему щиту языки.
Тайгер достал самодельную удочку, которую он соорудил днем. Мы решили, что это самый действенный и быстрый способ достать растение. Плюс, по словам Тайгера, в прошлом он был прекрасным рыболовом.
Первый бросок удочки не поймал цель, но благо вокруг водяных лилий не плавали жабы. Они нападали, появляясь только из зловонной трясины.
- А! Черт, - выругалась девушка. Ее плечо достал ядовитый кончик языка жабы и жгучая кислота вспузырила кожу.
- Диана?
- Я в норме Хэл. Это царапина, - заверила она, все продолжая поджигать ядовитых тварей.
Тайгер не отвлекаясь, таки подцепил раскрывшуюся лилию и потянул на себя леску. Вот только внезапно появившаяся болотная сова в полете схватила нашу добычу и улетела. Видно перепутав цветок с рыбой, хотя в прочем не важно.
Саблезубому пришлось повторить свой бросок снова. А пока я вместе со своей боевой подругой продолжал прикрывать его от нападок жаб. И их наплыв походил на какое-то нашествие. Их появлялось все больше. Они выпрыгивали рядом с нами, пытаясь задеть своими мерзкими языками, а потом сразу ныряли обратно, скрываясь в трясине. Большинство уселись на камни, ограничив нам перемещения. Мой щит уже полностью покрылся едкой кислотой и испарения дымящейся жидкости начинали бить мне в нос.
- Цветок у меня! Уходим. - Пряча лилию и обнажая крюки, скомандовал Тайгер.
Мы начали прорываться обратно.
Это стало не простой задачей, жабы заняли все рядом стоящие камни. Диана перестала сжигать жаб и принялась бить их огненной плетью, расчищая себе путь. Тайгер же прыгая на островок сразу насаживал на крюк очередную жабу и сбрасывая ее в жидкую жижу перепрыгивал на следующий.
Теперь, когда растение у нас и прикрывать тигра больше не было надобности, я поменял щит на другое оружие, для более эффективного противостояния земноводным прыгунам. В моих руках появились две короткие палки, соединённые цепью - нунчаку. Холодное оружие ударно-раздробляющего действия. Постоянно вращая и перехватывая их, я встречал своими ударами прыгающих на меня жаб.
- Опять выпендриваешься, - глядя как я с одного удара расквашиваю черепушки болотным тварям, сказала Диана. Хотя сама выбрала не менее эффектное оружие - длинную огненную плеть.
К тому же лично я не считал свой выбор оружия в данной ситуации позерством. Нунчаку хороши тем, что из-за перехватов очень часто меняется угол атаки, а вращательное движение оружия многократно увеличивает силу удара.
Казалось, что нашествие жаб никогда не закончится, они все продолжали выпрыгивать из топи.
- Хэл! - Тагер кинулся мне на помощь. Мою ногу обвело сразу несколько длинных языков и резко потянули меня за собой.
Я сорвался с камня и одной ногой уже погрузился в трясину. Удержаться на каменном островке мне удалось, но языки продолжали тянуть меня вниз. Перед моим лицом стояла очередная жаба, готовая выплюнуть яд мне прямо в лицо. К счастью саблезубый воин вовремя пришел на выручку и с размаху проткнул жабу своим крюком, вонзив его ей точно в брюхо.
- Держись! - Замахнувшись, он укоротил утягивающие меня языки и помог подняться.
- Спасибо Тайгер. - Тигролюд молча кивнул.
Диана прыгнула к нам и встала рядом.
- Да сколько ж их тут, - возмутилась пиромантка.
Мы стояли на одном округлом выступе и отбивались от ядовитых тварей.
- Диана, - обратился к ней Тайгер, - ты можешь создать завесу из облака пара?
Отбиваясь кнутом в одной руке и шаркамом в другой, девушка коротко ответила:
- Нет.
- Тогда вместе, прикрывая друг друга, прорываемся дальше, - решил Тайгер.
Воин прыгнул вперед и мы с Дианой последовали за ним. Снова скоординировав действия, наша команда потихоньку, осторожно выбиралась за границы болота. Постоянно сжигая, потроша и сокрушая очередных враждебно настроенных животных, мы таки выбрались из зловонной топи и окружения ядовитых жаб. Вот только они все еще следовали за нами, ступая по жидкой грязи.
- Нам нужно оторваться от них, - сказала пиромантка и преградила путь тварям, создав стену огня.
Все кто проходил через нее, сразу воспламенялись. На этом преследование прекратилось и не задерживаясь мы двинулись дальше.
И вот, наконец-то, под нашими ногами была твердая земля.
- Фух, выбрались, - сказала Диана.
Она, как и мы с Тайгером была полностью испачкана в грязи и яде. Токсичные выделения на коже жаб постоянно попадали на нас. К счастью никого из нас было невозможно отравить. И для беспокойства не было причин.
- А где... - только я собирался спросить о Големе, как здоровяк вышел из своего укрытия.
- Уже рассветает, - подметил тигр. - Это значит, что все кто сумел достать растение, сейчас отправятся назад к ристалищу.
- Гонка. Последняя команда - выбывает, - напомнил я.
- Не знаю как вы, но мне нужен отдых. Я не могу сейчас же сорваться с места и бежать наперегонки, - заявила Диана.
Я был с ней согласен. Неужели Тайгер заставит нас бежать прямо сейчас. Я конечно тоже не хочу выбывать, но все-таки.
- Не волнуйтесь. У меня есть идея, - сказал Тайгер. - Пифий не говорил, что принести цветок должна вся команда. Главное просто доставить его.
- Предлагаешь, чтобы кто-то один отправился вперед, сам.
- Именно. Хоть путь одному и опасен, но его не будут тормозить нужды других.
- И кто пойдет? - спросила девушка.
Тайгер задал риторический вопрос:
- Кто из нас никогда не спит, не устает и не нуждается в еде и воде? Кому не страшны осы и волки?
Голем указал на себя.
- Справишься? - обратился к нему Тайгер.
Тот кивнул и тигр протянул ему водяную лилию.
- Отнеси его Пифию как можно скорее. Мы будем идти следом за тобой.
- И не вступай с бой с другими командами, даже если они будут провоцировать тебя, - предостерег я его.
Здоровяк все понял и не медля отправился в дорогу. Обратное направление он помнит.
Тигр верно поступил доверив цветок механическому гиганту. Положив на его плечи такую ответственность, он выказал ему доверие и показал, что тот тоже является частью команды.
- Ну а мы пока можем восстановить силы и поспать, - предложил Тайгер. Мы с Дианой с облегчением вздохули.
Обратная дорога заняла у нас примерно столько же времени, как и до болота. Через один день и ночь мы снова увидели Голема. Конечно, золотой исполин справился с возложенной на него миссией. Данное испытание наша команда выполнила самая первая. И в этом была без сомнений заслуга Голема. Ведь ни один из участников экзамена, не способен потягаться с ним в марафоне на длинную дистанцию. В этом механический человек неоспоримый чемпион.
