Ясутика улыбнулся и положил змею на землю.
— Есть такое заклинание, — сказал он, — позволяющее увеличивать живые существа. Вот смотрите. — Абэ начал что-то шептать, сложив пальцы в странную фигуру.
И действительно, змея начала быстро расти. Видимо, сама удивленная таким поворотом событий, она подняла голову и зашипела. Блондинка остановилась. Змея теперь была длиной никак не меньше трех метров, ее голова раскачивалась вперед-назад где-то на уровне плеч Ясутики.
— Ну хорошо, — блондинка прошипела эти слова не хуже змеи. — Чего вы хотите?
Абэ прекратил шептать заклинания и посмотрел на блондинку.
— Во-первых, дайте Марсиусу и Алхимику уйти. Ягненка можете оставить.
— Да, хорошо. — Блондинка кивнула. — Не очень-то они нам и нужны. Их вообще сюда никто не звал, сами на неприятности напросились. Что-то еще?
— Во-вторых, покиньте Лес За Пределами и летите туда, откуда прилетели.
— Это еще почему? — спросила блондинка возмущенно. — Нам и здесь хорошо!
— Да, нам здесь очень даже неплохо, — поддакнул рыцарь из-за ее спины.
Абэ снова сложил пальцы и начал шептать. Змея подросла еще на десяток-другой сантиметров. Видимо, решив, что блондинка теперь для нее добыча подходящего размера, змея поползла в ее сторону.
— Ну ладно, ладно! Я… то есть, мы согласны. Уберите змею! Мы сегодня же уйдем.
— Хорошо, — Абэ не спешил уменьшать змею обратно. — Только, на всякий случай, давайте сделаем так. Вы вдвоем выходите наружу и летите прочь из Города. А затем мы пришлем к вам дракона. Он ведь уже не такой уж и маленький, найти вас сумеет, да?
— Изверги! Вы предлагаете мне бросить беззащитного детеныша в лапах чудовищ!
Абэ хмыкнул.
— Ну, выбора-то у вас не остается. Поймите, я бы с радостью дал улететь вам всем вместе, но когда вы окажетесь снаружи, вы сможете вернуться к своему истинному облику. И тогда моя змея вряд ли будет для вас достаточным стимулом. С другой стороны, если вы оставите дракона здесь, то это не даст вам забыть о наших условиях.
— Вы нам не доверяете, — проникновенно сказал рыцарь.
— Очень точно подмечено! — Алхимик подошел к Абэ и теперь смотрел на блондинку и рыцаря с брезгливым презрением.
Марсиус пододвинулся поближе к магам, на случай, если что-то пойдет не так. Он рассудил, что в этом случае колдуны будут спасать себя, и заодно спасут и ученика.
Блондинка и рыцарь тем временем обменивались долгими и печальными взглядами. Завершился безмолвный диалог тяжелым вздохом женщины. Она снова посмотрела на Абэ и сердито согласилась:
— Да, мы так и сделаем. Мы полетим на северо-запад, откуда пришли. Туда же отправьте дракона, когда мы скроемся из виду.
— Мы пошлем его за вами следом, как только вы вылетите из Города.
Блондинка и рыцарь кивнули.
Затем они синхронно повернулись и направились к выходу. Их фигуры пропали из виду, а несколько мгновений спустя в небе над Городом появились два больших дракона, один золотистый, второй серебряный с черным узором. У первого было три головы, а у второго целых семь. Драконы кружили, набирая высоту, а затем полетели прочь, постепенно превращаясь в две черные точки в небе.
Когда они окончательно исчезли, Абэ прочитал какое-то заклинание, видимо, проверяя, сдержали ли драконы свое обещание. Марсиус с тоской посмотрел им вслед — бывают же существа, которым закон не писан! Ну почему драконы могут улетать и прилетать в Город, когда хотят, а он нет? Может, тут все дело было именно в способности летать, может, стоило освоить заклинание левитации?
Проверив, Абэ обернулся к оставшемуся дракону, который забился в угол и настороженно наблюдал за змеей.
Колдун взмахнул рукой, и змея уменьшилась до своих нормальных размеров. Ясутика взял ее в руки, и дракон сразу осмелел. Он гневно посмотрел на мага и фыркнул так, что из ноздрей у него повалил черный дым.
— Э нет! — Абэ улыбнулся. — Так не пойдет! Ты, кажется, забыл, что я в любой момент могу снова увеличить змею. И что ты тогда будешь делать без родителей, один? Лети-ка лучше за ними следом, с ними тебе будет гораздо лучше!
Дракон помялся несколько секунд, нерешительно переступая с ноги на ногу, а затем решил последовать совету и грузно направился к выходу. На площадке у пещеры он расправил большие крылья и взлетел. Вскоре и он растаял в ночи.
Марсиус посмотрел на Абэ с уважением, думая, что в ученики нужно было идти к нему, а не к вредному Алхимику, который в деле оказался совершенно бесполезен.
— Ну что, мы идем или нет? — прошипел опозорившийся Алхимик.
— Идем, — согласился Абэ. — Только я ненадолго задержусь в лесу — обещал змее отнести ее туда, откуда взял.
Они направились к выходу. Марсиусу показалось, что спускаться вниз гораздо легче, чем подниматься, хотя стояла ночь, и свет шел только от немногочисленных звезд и месяца. Видимо, сказывалось отсутствие огнедышащих драконов вокруг.
Оказавшись на земле, он набрался смелости и спросил Абэ:
— Так я все же не совсем понял. Почему они испугались змеи? И что вообще там произошло?
— Это были драконы, ты разве не догадался? — мрачно буркнул Алхимик.
Марсиус со злорадством подумал, что тот сам догадался далеко не сразу.
— Алхимик прав, — сказал Ясутика. — Это драконы, но не той породы, что наш Правитель. Драконы, подобные Правителю, происходят от рыбы. Если рыба проплывет против течения реки и взберется вверх по порогам до самого истока, она превратится в дракона, который может через несколько тысячелетий стать духом ручья или озера или какого-то места.
— Как Золотой Дракон?
— Да, именно. А эти драконы совсем не такие. Они рождаются из жаб. Достигнув тысячелетнего возраста, жаба превращается в дракона, как до того превратилась в жабу из головастика. Дракон появляется на свет с одной головой, но с возрастом, приблизительно раз в сто лет, у него отрастает еще по одной. Трехголовый дракон может превращаться в человека, в женщину. А семиголовый — в мужчину.
— Но как ты понял, что они испугаются змеи? — Алхимик все же нашел в себе силы поступиться гордостью и задать интересующий его вопрос.
— Очень просто. Змеи едят жаб. Вот мне и пришло в голову, что детские страхи у многих остаются на всю жизнь, как боязнь темноты, например. Почему бы тогда не проверить, перестают драконы боятся змей, уже не будучи жабами, или нет? — Абэ улыбнулся.
— А рыцарь? Почему он был в доспехах? — полюбопытствовал Марсиус, поняв, что на его вопросы отвечают и совсем не огрызаются в ответ.
— Я думаю, — задумчиво произнес колдун, — что это маскировка. На драконов всегда охотились люди, потому что драконы опасны и воруют скот. Кроме того, такие драконы неравнодушны к золоту, и если увидят его, убьют владельца и отберут. Поэтому драконам пришлось приспосабливаться. Думаю, они и в людей научились превращаться именно по этой причине. Как жабы стали драконами, чтобы змеи не могли их съесть, так драконы превратились в людей, чтобы им не поотрубали головы. Если дракониха превратится в прекрасную девушку, то велики шансы, что ее примут за жертву дракона — детеныша, который еще в человека превращаться не умеет, и «спасут». Совсем старые драконы пошли дальше — они стали жить среди людей. В брачный сезон они надевают доспехи и садятся на коня, чтобы найти себе подругу. В таком виде они не вызывают подозрений, все считают, что это благородный рыцарь едет воевать с драконом, чтобы освободить женщину. Сам я ничего против драконов не имею, но они принесли бы вред Городу. Жители могли бы пострадать. Вот и пришлось их выпроводить вон, — Абэ вздохнул.
