Если Лауль рассчитывал на более бурную реакцию с моей стороны, то напрасно. С того момента, он появился в подземелье резиденции, я будто бы разучилась удивляться. Эмоции словно покинули меня, оставив вместо себя холодный расчёт. Слишком долго я томилась в неведении, слишком многое успела обдумать и слишком невероятные предположения построить. Эти десять дней едва не свели меня с ума…
— Пришлось научиться. — Лукаво улыбнулся Инквизитор. — Без некоторых особых умений здесь никак. Сомнут, уничтожат и даже не заметят.
В последнем я ни минуты не сомневалась. Местные порядки мне, как и моему собеседнику, уже довелось испытать на себе. Но если до нашего разговора я ещё считала Лауля чужеземцем, то теперь начинала сомневаться в правильности своих умозаключений. Да, его пытали — как и многих местных. Более того — его отпустили и наделили правами, которые вряд ли просто так даруются людям со стороны. А уж то, что ко всему этому приложил свою грязную руку сам Диктатор…
Я не знала, что думать. Понятно, что его приняли за своего. Но с чего? Что он совершил такого, чтобы Империя со своим императором была ему настолько благодарна? Что пообещал? Что рассказал?..
В этой запутанной истории было чересчур много загадок. И я не собиралась откладывать их выяснение в долгий ящик.
— Кстати, насчёт уничтожения. Как ты умудрился так быстро прийти в норму после наказания? Утром тебя едва не превратили в фарш, а вечером ты был уже в полном порядке… Это странно. Как будто понарошку.
— Ничего странного. На Патриоре весьма хорошо развиты все отрасли науки, включая медицину. Существует тайная разработка, в десятки раз ускоряющая регенерацию. При полноценном питании и изначально здоровом организме она способствует практически мгновенному заживлению любых ран. А так как я был и продолжаю быть нужным Империи, меня благополучно обработали данным средством сразу по поступлении в медчасть.
И снова меня не тронула его информированность.
Разумеется, сильный политик одной из планет дружественного Империи союза был обязан знать законы Патриора. И ничего неординарного в том, что он осведомлён об основных принципах выживания на самой закрытой планете вселенной, тоже не было. Всем известно — то, что недоступно простым смертным, всегда имеется в чьём-то распоряжении. Надо лишь уметь искать.
Что же касается невероятного научного прогресса Империи, то и тут я ничего принципиально нового не услышала. Мне и раньше казалось, что в этом плане Патриор серьёзно опережает всех космических гигантов политической арены. Уж очень всё здесь было необычным.
— И именно из-за этой полезности тебя не лишили свободы? — Не моргнув глазом, продолжила расспросы я.
— Да.
— А почему?
— Потому что я пришёл и добровольно предложил императору взаимовыгодное сотрудничество, которое его заинтересовало.
— Ничего не понимаю… Если ты оказался полезным, зачем ему вообще было ломать эту комедию? Он же мог тебя случайно убить и лишиться всего…
Инквизитор покачал головой:
— Не мог, он хорошо владеет плетью.
— Всё равно. — Упрямо повторила я. — Это глупо — калечить, а потом лечить.
— Ты не права. По местным меркам это нормально. Им же надо было как-то проверить серьёзность моих намерений. А то вдруг я послан Торгово-Экономическим Союзом в качестве шпиона?..
— Глупости! ТЭС заключил договор с Империей больше столетия назад.
— Во-первых, одно другому не мешает. За друзьями такого уровня непременно надо следить изнутри. А во-вторых, я назвал ТЭС исключительно в качестве примера. Меня могла завербовать любая иная галактическая структура, желающая остаться в тени.
Разговор перешёл в очень интересную область, но я была слишком уставшей, чтобы полноценно участвовать в этой, безусловно, занимательной беседе. И тот факт, что наше общение постепенно возвращало мне способность чувствовать, особо ничего не менял.
— И кто же ты на самом деле? — Широко зевнув, полюбопытствовала я, даже поленившись прикрыть рот рукой. — Шпион или предатель?
Тревожный знак, указывающий на моё плачевное состояние, не ускользнул от внимательного взгляда собеседника.
— Давай перенесём этот вопрос на следующий раз. — Заботливо предложил он. — Ты же спишь на ходу.
— На один ответ меня ещё хватит.
— Боюсь, нет. Он будет слишком сложным.
— Просто ответь, без всяких комментариев. Мне важно это знать.
И мне действительно почему-то было жизненно необходимо выяснить это именно сейчас. Будто бы для меня это имело какое-то практическое значение…
Инквизитор вздохнул:
— Как хочешь. Но понятнее тебе не станет.
— Неважно. Говори. Кто ты — предатель или шпион?
— Ни тот, и ни другой. Я прилетел по своим личным причинам.
На секунду внутри меня вспыхнул тёплый огонёк, но он был безжалостно погашен суровой логикой.
Лауль никак не мог знать, что я нахожусь на Патриоре, да ещё и в таком бедственном положении. Каким бы тесным ни был его контакт с правящей верхушкой Империи, ему точно не докладывали о появлении каждой новой невольницы. Всё это было чистой случайностью.
— Ну, как? — Насмешливо вопросил мой собеседник. — Стало легче?
— Немного.
Инквизитор неопределённо хмыкнул, но предпочёл оставить своё мнение при себе.
А я тем временем с большим трудом подавила очередной зевок и потрясла головой, пытаясь хоть ненадолго отогнать сонливость.
— Может, на сегодня хватит?.. — Вновь участливо напомнил Лауль.
— Нет. — Твёрдо отказалась я. — Ещё один вопрос. Успеем?
— Говори.
Я постаралась сосредоточиться.
— В подвал ты вернулся специально за мной? — Наконец озвучила я. — Или так сложились обстоятельства?
— Нет, я шёл конкретно за тобой.
— Тогда почему ты не забрал меня сразу, в своё первое посещение? Ты же видел меня. Не узнал?
— Смеёшься? Я легко узнаю тебя по одной лишь фигуре и походке на видео! И так даже уже было однажды, помнишь?
Я смущённо улыбнулась. С одной стороны, это замечание было мне весьма приятно, с другой, звучало оно как-то двояко… Потому что я и в самом деле забыла о том случае в бункере.
— Тогда зачем ты взял ту блондинку? Ты её тоже знаешь? Или она тебе реально понравилась?..
В моём голосе сквозила обида, которую я испытала тогда и которую не смогла скрыть сейчас, однако Инквизитор её, кажется, не заметил. И это было прекрасно.
— Не хотел давать императору возможность отследить мои привязанности. К тому же ей срочно была нужна помощь…
Последнее заявление звучало оскорбительно. Воротившиеся эмоции захлестнули меня с головой, и я наконец взорвалась.
— Помощь?! — Громогласно возмутилась я. — Значит, это теперь называется помощью? Избить, помучить… Мне ты тоже так помогать собираешься?!
— Успокойся, пожалуйста. — Усмиряюще вытянув руку перед собой, попросил Лауль. — Не стоит сравнивать себя с ней…
— Не стоит? Почему же? Мы невольницы, низшие рабыни! Что же нас различает? Скажи, будь так добр.
Я была в бешенстве и знала, что вот-вот перейду ту невидимую грань, которая разрушит хрупкое доверие между нами, но ничего не могла с собой поделать. Именно эта сторона Инквизитора никогда не давала мне покоя.
— Пойми, без меня она бы очень скоро умерла от истощения. После продолжительной болезни ей было не восстановиться без полноценного отдыха…
— Но ей было больно! — Воскликнула я.
— Да, платой за лечение стало несколько неприятных моментов, но это всяко лучше мучительного угасания…
— Лучше? Ты правда так считаешь?
— Правда.
— А как насчёт того испытания, что устроил император? Оно тебе понравилось? Было хорошо?
— Конечно, нет. Это было очень неприятно и болезненно. Но я знал, на что иду, и считаю это достойной ценой.
— А она знала?
Инквизитор пожал плечами:
— Возможно, поймёт чуть позже.
Я недовольно прикусила губу. Переубедить уверенного в себе собеседника оказалось гораздо сложнее, чем я думала.
