— Хмм… ну а если я, к примеру, откажусь?
Игнус пожал плечами:
— Говоря о своей любви к одиночеству, вы вряд ли имели в виду тюремную камеру. Где не будет ни книг, ни писчих принадлежностей.
— Если ваши опасения верны, ваше государство падет гораздо раньше, чем окончится мой срок.
— И что с того? Вы думаете, Изольда вас освободит? С какой стати ей, намеренной поработить весь мир, освобождать какого-то узника…
— Лучшего поэта Империи, — напомнил с усмешкой Кай.
— Как только она обнаружит, что вы неподвластны ее чарам, она вас ликвидирует как источник опасности. Либо же вам придется всю жизнь притворяться, изображая пылко влюбленного и славя ее в самых униженно-раболепных стихах. Для вас же это участь хуже смерти, разве не так?
— Так, — серьезно согласился Кай. — Простите, не мог удержаться от того, чтобы слегка вас поддразнить. Ведь именно этого вы ждете от поэтов? Что в ситуации абсолютно однозначного выбора между всем хорошим и всем плохим они, в силу какого-то совершенно идиотского каприза, выберут последнее. Или, как минимум, станут отказываться от заслуженной награды. Нет, разумеется. Я не такой. За сорок лет моей жизни мне много чем приходилось заниматься, ибо поэзия в вашей благословенной Империи не кормит совершенно… но ремесла наемного убийцы в этом списке не было. Что ж, говорят, поэту всякий опыт полезен. Особенно когда он так хорошо оплачивается.
— Итак, вы согласны.
— Прежде хотел бы уточнить, какие у меня гарантии. Я не настолько наивен, чтобы верить Светлому Совету на слово.
— Документ, подписанный Императором, — Игнус извлек из-под плаща цилиндрический футляр, а из него — свиток с большой сургучной печатью.
— Это очень мило, но я ведь не могу взять его с собой во вражеский лагерь. А если я оставлю его здесь, он может случайно потеряться за время моего отсутствия, — осклабился Кай.
— Вы ознакомьтесь с текстом. Это официальный императорский указ. Пока что секретный, но тем не менее. Такие документы не теряются. Копия подлежит хранению в государственном архиве на вечные времена.
Бенедикт развернул свиток. Текст, по традиции, был каллиграфически выписан от руки с многочисленными завитушками, и Кай недовольно дернул уголком рта, продираясь сквозь все эти вензеля. Его миссия нигде не называлась прямо, именуясь «особым поручением, коего суть ведома Светлому Совету имперских магов», а о гонораре говорилось «вознагражден будет сообразно собственному пожеланию и возможностям императорской казны, но в размере не менее чем 10 000 золотых или материальных ценностей, эквивалентных данной сумме, по выбору награждаемого».
— Десять тысяч золотых, и это нижняя граница, а не верхняя, — пробормотал Кай, считавший счастливым месяц, в который ему удавалось заработать хотя бы пять золотых. — Я всегда знал, что быть свободным от любви выгодно, но не подозревал, что настолько.
— Прежде, однако, вы должны выполнить миссию, — напомнил ему Игнус.
— Вы поможете мне чем-то, кроме этой вашей… субстанции?
— Да, конечно. Для начала вас посадят в тюрьму…
— Опять?!
— Мы не знаем, как далеко простирается шпионская сеть Изольды, — терпеливо пояснил Игнус. — Поэтому ваша легенда должна быть максимально убедительной.
— Ах, вот в чем дело, — медленно произнес Кай. — Стало быть, то, что вы сами явились ко мне — это вовсе не демонстративная любезность.
— Вы проницательны, — невесело улыбнулся маг. — Да, даже в столице мы уже не можем чувствовать себя уверенно. Да и что значит столица… благодаря хорошим имперским дорогам от Беллиандских гор сюда можно добраться за неделю. Приходится исходить из предположения, что даже за членами Светлого Совета могут следить. Впрочем, не-маг, следящий за магом, всегда окажется в проигрыше, если маг подозревает слежку. Я оставил вместо себя вполне убедительную иллюзию… Так вот. По этой же причине вас арестуют не здесь. Кстати, отдаю должное вашей дерзости, вас разыскивают по всей стране, а вы поселились в считанных кварталах от императорского дворца…
— Хочешь получше спрятать — положи на видное место, — пожал плечами Кай.
— Остроумно, но, когда к вашему розыску привлекают магов, это не работает. Так вот, если вас возьмут здесь, то, разумеется, и заточить должны здесь же, в тюрьме для государственных преступников.
— В Цойберцауне, — кивнул Кай, — откуда, слава Светлой магии, невозможно бежать.
— Да, — Игнус сделал вид, что не заметил издевки. — Ваше этапирование отсюда на окраину выглядело бы абсурдным. Поэтому сегодня вам дадут уйти. Честно говоря, я солгал вам, говоря о стражниках на крыше. Они только внизу. Путь через крышу свободен, и после моего ухода вы им воспользуетесь. Имейте в виду, однако — стражники не знают о нашем уговоре, так что вам придется убегать от них всерьез.
— Ясно, — усмехнулся Кай. — Ну хотя бы за городские ворота меня выпустят?
— У вас будет примерно сорок минут, чтобы выбраться из города. Лучше всего будет, если вы сразу наймете экипаж. Отсюда вы поедете в Кербельсбург, что в провинции Хельбирген — это ближайшая к вашей цели территория, пока еще контролируемая Империей Там вы остановитесь в гостинице, любой из трех. Хозяева их всех уже имеют описания разыскиваемого преступника. Вас арестуют и заточат в городской тюремной башне. Отправят депешу в столицу и будут ждать приказа на этапирование в Цойберцаун — на это ушло бы недели две… но вы, разумеется, не будете ждать так долго. Вам сразу же организуют побег. Вы получите карту и все необходимое, чтобы добраться до замка Изольды, но, разумеется, никаких проводников.
— И местные стражники тоже будут не в курсе операции и станут преследовать меня всерьез?
— Увы. Там мы тем более не можем умножать число посвященных. Но вам нужно будет лишь добраться до предгорий, дальше стражникам — и кому-либо — заходить категорически запрещено. Дальше начинаются земли Изольды.
— И что будет, если меня все-таки схватят?
— Другого агента, способного выполнить задачу, у нас все равно нет, — развел руками Игнус. — Так что придется устраивать вам побег по новой. Но это сильно снизит достоверность легенды, так что постарайтесь все же не попадаться.
— Хмм… а если мне потребуется для этого, скажем так, применить силу?
— Вы можете убить всякого, кто попытается встать у вас на пути, — твердо сказал Игнус. — Ваша амнистия покрывает и это тоже. Желательно, конечно, не устраивать резню там, где ее можно избежать… но ваша миссия важнее, чем жизнь любого стражника или солдата. И даже гражданского, решившего не вовремя проявить патриотическое рвение.
— Стало быть, мне придется рассчитывать только на собственные силы? Никаких магических штучек?
— Изольда сама — маг. И она эти, как вы выражаетесь, штучки почувствует.
— Вот так всегда. Маги, императоры, армия, стража — а случись что, и спасать мир приходится одиночке-непрофессионалу, никогда не мечтавшему о такой карьере. За что мы только платим налоги?
— Сдается мне, обещанная вам награда в тысячу раз больше налогов, уплаченных вами за всю жизнь, — холодно заметил Игнус. — Если вы их вообще платили хоть когда-нибудь.
— Ладно, ладно. Уж и поворчать нельзя… Так что, мне придется отправляться в путь прямо сейчас? Ночью?
— Стражники постучат в вашу дверь через двадцать минут после того, как я уйду.
— Я предпочел бы сначала выспаться.
— Выспитесь в дороге, — Игнус вытащил из-под плаща довольно-таки тощий кошель; тот глухо звякнул об стол. — Здесь только медь, но на дорожные расходы вам хватит.
— Хмм… — Кай развязал тесемку, заглянул внутрь и саркастически изрек: — Благодарю за щедрость.
— Давать больше не имеет смысла. Все равно в тюрьме у вас все деньги конфискуют.
— Ну да, ну да. И чтобы у меня не было соблазна гульнуть напоследок.
Маг, не отвечая, снова слазил под плащ и на сей раз вынул простую солдатскую фляжку.
— Пейте.
— Это… субстанция? — Кай взял фляжку в руку, открутил пробку и внезапно почувствовал робость. Вроде бы он на все уже согласился, но то были лишь слова. А вот после того, как он выпьет это, обратной дороги уже не будет. Он поднес горлышко к носу и осторожно понюхал. Из фляги ничем не пахло. — Прямо… из горла? — нерешительно произнес он. — Или налить в кружку?
