Экзамен начинался рано утром и мог продлиться до вечера и снова продолжиться со следующим рассветом. Полоса препятствий недалеко от лагеря была началом. Веревки, тренажеры, рвы с водой, камни и доски, которые нужно разбить с первого раза. Дальше почти вся деревня шла к реке, там экзаменуемый, должен был ее переплыть под водой от берега до берега. Для обычного человека это естественно невозможно, не говоря уже о том, что к плывущему прилипали донные рыбы, которые сильно замедляли его скорость и выносливость. Тут же у реки стояли клетки с заранее отловленными пушистыми хищниками. Животное было быстрым и очень изворотливым, а сдавшим этот этап считался тот, кто не только смог поймать выпущенного из клетки зверька, но и схватить его таким образом, чтобы он не укусил. Отсутствие крови на теле, считалось удачным завершением этой части экзамена. Далее шел бой с двумя, пятью и десятью соперниками. Задача состояла в том, чтобы выстоять, остаться на ногах и сразу приступить к последнему этапу. Боец быстро, длинными скачками, залезал на сосну используя только ступни и руки. Потом он прыгал с высоты, перекатывался и получив меч, бежал в лес если еще было не темно, а если день подходил к концу, то финальная часть переносилась на утро. Лишь с одним клинком, он обязан был принести доказательство своей победы над любым диким животным или мутантом среднего класса. Это мог быть кабан, вислоух, копытник или что-то уже более серьезное, наподобие Волкмута или Шерсти, В общем вида, мутировавшего полностью или не до конца. Категорий сдачи было три. Первая — когда боец все делал в один день и приносил достойного хищника или мутанта. Вторая — если не укладывался за светлую часть суток или добывал более слабого зверя. Третья — это все остальное, при выполнении стандартных требований. Только на моей памяти сдавая последний экзамен, погибли два ученика и один утонул под водой, причем тело его так и не нашли.
В этот раз лидировал всеобщий любимчик деревни Леока. Огромный, мощного телосложения молодой парень. На первый взгляд, его можно принять за неказистого увальня, но это оказывалось не так. Молниеносная реакция и страшная сила была его оружием без оружия. По характеру он веселый, на удивление беззлобный и всегда готов безвозмездно помочь любому, кто просил о помощи. Он ни принадлежал ни к одной из главенствующих семей, поэтому был симпатичен и мне. К тому же, однажды вступился за меня в самом начале обучения и я этого не забыл. Солнце еще не спряталось, а всеобщий любимец, преодолев все ступени испытания, схватил протянутый учителем меч и углубился в лес. Почти сразу за ним, закончил предпоследний этап еще один ученик. Он был не таким быстрым как Леока, спарринги ему дались гораздо тяжелее чем силачу. Трое оставшихся в этот день не управились. Когда вечерело и народ возвращался к деревне, то из кустов показалась огромная, окровавленная туша. Женщины и дети попятились назад, бойцы тут же ощетинились мечами и луками. Это был крупный мутант-медведь, его еще называли Шерсть и он казался гораздо больше своих обычных сродников. Огромные лапы свешивались с мертвого тела, которое на красных от крови плечах нес Леока. Это была достойная сдача экзамена. Под радостные возгласы и дружеские хлопки по телу гиганта, люди рассматривали мутанта и поздравляли победителя. Второй боец вскоре тоже прибыл, но его добыча была гораздо скромнее и тем не менее, все радовались и искренне приветствовали прошедшего такой сложный этап.
Мы не раз тренировались за территорией деревни и часто это была площадка для проверки на прочность. Я не мог пройти не только половину, а даже самые первые шаги, например такие как лазанье по веревке на одних руках.
А еще моей болью была растяжка. Тело всеми силами сопротивлялось хоть какому-то, маломальскому упражнению на гибкость. Я кряхтел, стонал от боли, а потом еще связки и сухожилия долго отходили от методов, которые использовал учитель. Как бы там ни было, но моя гибкость становилась все лучше и лучше и это поспособствовало тому, что я распробовал движения ногами. Даже дома я прижимался к стене и наносил сотни ударов выбрасывая правильно колено и отрабатывая технику. Это дало свои плоды. На одном из внутренних поединков, моя нога с такой скоростью взметнулась вверх, что я даже сам не понял, как соперник, не успев среагировать упал без сознания. Однажды, когда все уже разошлись, я по-прежнему оставался и наносил короткие тычки ногами и руками по одному из манекенов. Ко мне подошел учитель и простоял целый час исправлял ошибки, начиная от скручивания в бедрах, заканчивая правильным, сконцентрированным вращением кистью при постановке удара. Этот час полностью изменил мое представление о той боевой технике, которой он нас обучал. Я почувствовал, что вот это и есть то настоящее, лежащее в основе всего, что он нам преподает. Тренировка тела, отработка ударов, захваты, удушения, броски, конечно все необходимо, это словно буквы в алфавите, без которых нельзя. Но чтобы связывать их воедино и придать смысл, нужно уметь строить предложения. И вот этим соединительным элементом, явилась в моем понимании — простота. Я понял, что это короткий путь, ведущий к победе, как раз и является тем мастерством, которое пытается донести до нас Эндрю. Подавляющее большинство учеников, это сильнейшие бойцы, в суровых условиях тренировок отточившие навыки защиты и нападения. Они не задумываясь, применяли отработанные до автоматизма приемы, своими подготовленными телами и являлись по сути профессионалами высшего уровня, но не мастерами. Не мастерами в том виде, который нам пытался завуалированно преподнести учитель. Только теперь я понял, что он скрывал свое истинное умение, глубины которого естественно никто даже не представлял. В тот раз я бил до самой темноты, пока не вышел учитель, кивнул увидев мою технику выполнения ударов и отправил домой. За этот кивок я готов был пахать еще год, лишь бы вызывать его одобрение. Дома я взял лист бумаги, карандаш и зарисовал по моему мнению те виды защитных блоков, которые были максимально короткими и эффективными. Потом сгруппировал их в подобие некой формы и наложил на все это, такие же простые и действенные удары. То, что получилось, я попытался подстроить под основу движения, которому научил мастер. В итоге запутавшись, перечеркнул, начал заново, но так и уснул за столом. Меня разбудила Улика поглаживая по голове, вскочив чмокнул ее в макушку и побежал на тренировку. Через несколько дней я все-таки смог соединить движения в связки, где за основу была взята простота. Правильное расположение бедер и одновременный, короткий удар вместе с защитным блоком, вот вкратце и вся система, которую пытался подстроить под свое тело.
Мои вылазки в лес на какое-то время прекратились. То уставал на тренировках, то допоздна помогал отцу или занимался с сестрой, но сегодня решил это непременно сделать. Клинок удобно лег в кожаные ножны за спиной, тело привычно перекинуло через забор и замерло, прислушиваясь к тишине. Одно дело стать добычей мутанта, а другое попасться охране деревни. Я понимал, что если хоть раз меня заметят, то про свои ночные походы можно забыть и у отца будут крупные неприятности, а влиятельных врагов у него и так хватает.
Не так давно, находясь в городе, отец каким-то образом достал и привез в деревню, парочку специальных клинков. Они были сделаны из странного металла, мутно-зеленоватого цвета. Он покрывался едва заметной испариной, если находился рядом с радиоактивной зоной. По такому же принципу клинки применялись для исследования мяса, почвы, да по большому счету любых других вещей, на предмет заражения. И вот такой клинок, я бы даже сказал короткий меч с узким, нешироким лезвием, сейчас находился у меня за спиной, приятно ощущаясь своим небольшим весом.
Аккуратно и тихо, словно кошка углубился в лес, замер, еще чуть-чуть постоял, давая зрению привыкнуть и двинулся дальше. Ночная жизнь совсем иная. Звуки, шорохи, все было абсолютно другим, если так можно сказать, более естественным и живым чем днем. Даже запахи обострялись и иногда проявлялись новыми, незнакомыми нотками. Вот и сейчас я замер, принюхался, не понимая, почему меня насторожил этот странный, непонятно на что похожий аромат.
