— Своими кознями он одного за другим поверг всех подобных тебе правителей, и ни один из них так и не осуществил своих желаний.
— Н-но как? Все высшие демоны пребывают в спячке, сам Архидемон тоже никогда не проявлял активности. А с низшими без труда расправляются солдаты и королевские рыцари.
— Ты перечислила две разновидности его подчинённых, но забыла про третью, самую опасную. Не кровожадные монстры, способные лишь убивать и пожирать, а разумные слуги, свободно разгуливающие среди людей. Носители демонической крови, или, как вы их называете, красноволосые.
— Н-но я ведь сама...
— Я знаю. Ты же не думала, что от меня могут укрыться подобные вещи? Демоны — мои давние враги во многих мирах, и я издалека чувствую их мерзкое присутствие. Но ты приняла эту проклятую кровь совсем недавно, не прошло ещё и месяца, и моих сил хватит, чтобы очистить твоё тело. Но вот если человек носит её несколько лет, а то и с самого рождения...
— Ты имеешь в виду Кирао?
— Ну а кого же ещё? Разум той, кого ты считаешь своей сестрой, уже давно находится во власти Архидемона. И она лишь выжидает момента, чтобы нанести удар.
— Н-но как же так? Кирао всегда была на моей стороне, она стольким мне помогла!
— А ты ожидала, что она ворвётся во дворец и с кулаками набросится на тебя на глазах у свидетелей? Слуги Архидемона тем и опасны, что умеют плести интриги, а не переть напролом. Сделать вид, что находятся на твоей стороне, втереться в доверие, причём настолько умело, что даже слова и предостережения бога не возымеют силы. А затем в нужный момент ударить в спину.
— Она ведь ещё ни разу меня не предавала... Ничем не выдавала своей злобной сущности...
— Так ли это? Вспомни все последние события. Они не кажутся тебе подозрительными? Начать хотя бы с теракта, устроенного ей в Гербоуне. Более сотни погибших, включая детей, и всё ради мести за покалеченную напарницу, с которой они и недели вместе не провели? А пропажа колец, ставшая причиной свержения твоей матери. Ты и правда думаешь, что её сподвиг на это страх перед собственной дочерью? Вовсе нет. Да будет тебе известно, что незадолго до этого твоя так называемая сестра, заручившись поддержкой дворян из культа демона, заявилась во дворец и по праву королевской крови потребовала впустить её в хранилище. Именно после этого Актавия запаниковала и отправила лорда Хона с кольцами в Калирон. Можешь спросить у неё сама. А ваша стычка с братьями Браунами. Ты и правда поверила, что вы наткнулись на них среди пустоши по чистой случайности? И по той же случайности ты выжила после попадания магией, усиленной королевским оружием? Я уже молчу про то откровенное враньё о пробуждении высшего демона. Всё это было подстроено, чтобы заразить тебя демонической кровью и со временем превратить в ещё одного слугу Архидемона. А её знания. Ты ведь обратила внимание, что твоей сестре тоже известны детали продвигаемых тобой идей, хотя она сама признавалась, что той книги в глаза не видела? Да и вообще всю свою жизнь она провела в тренировках и сражениях, откуда бы ей столько знать?
— Почему же она в таком случае так долго тянула? Почему до сих пор не убила меня?
— Скорее всего, изначально она так и планировала поступить. Но затем ей на ум пришёл план получше, и я его уже озвучил: заразить тебя своей кровью и превратить в ещё одного красноволосого. А как только она узнает, что тебе удалось очиститься, твоя жизнь вновь окажется в опасности.
— Хочешь сказать, она просто возьмёт и убьёт меня?
— Непременно, и после всех твоих свершений это не составит труда. Многие представители знати не разделяют твоих идей, считают тебя угрозой стабильному будущему Мерилона и до сих пор видят в тебе преступницу, устроившую кровавый переворот. В таких условиях твоя сестра сможет избежать обвинений и волнений, даже устроив на тебя публичное покушение. А после твоей смерти объявит, что ты заставила её работать на себя обманом и угрозами.
— Но зачем Архидемон делает всё это? Чем ему мешает человеческий прогресс?
— Ты пытаешься искать логику там, где её нет. Демоны — вестники разрушения. У них нет мотивов и помыслов. Они были созданы первозданной тьмой в качестве моего антипода, и мне уже доводилось сталкиваться с ними в других мирах.
— Тогда что я должна делать?
— Выход есть лишь один. Если не хочешь, чтобы эта встреча со мной стала последней, ты должна избавиться от угрозы. Сделай это, и я очищу твою кровь и впредь буду оказывать тебе поддержку.
— Избавиться... Убить?!
— Стратегия действенная, но опасная. Многие члены культа уже находятся в подчинении первой принцессы, и в случае её смерти тут же начнут распускать среди знати слухи, будто королева Мелис вероломно избавилась от своей сестры, не поделив с ней права на трон. Твои и без того шаткие позиции окончательно рухнут.
— Тогда...
— Нужно устроить всё так, чтобы её смерть выглядела естественной. А учитывая её силу, чутьё и сопротивляемость ядам, нам нельзя полагаться на привычные для людей покушения. Но есть способ не только гарантированно избавиться от неё, но и выставить это славной смертью в бою. — Сахид выдержал паузу, после чего произнёс: — Заставь её сразиться с высшим демоном.
— С демоном? Но они же, если верить твоим словам, её союзники!
— Не совсем. Низшие и высшие демоны, как я уже упоминал, являются неразумными монстрами, нападающими на всё живое, в том числе на красноволосых. Даже самому Архидемону до сих пор не удалось обуздать их и заставить отличать своих от чужих. И если эти двое столкнутся друг с другом, то сражения будет не избежать, а из схватки с высшим демоном твоей сестре никак не выйти победителем.
— Но как мне её заставить? Сказать: «Кирао, пойди убей высшего?» Она же не дура.
— Неужели я должен консультировать тебя даже в таких простейших вещах? Придумай, как обмануть и убедить её, ты это хорошо умеешь. Архидемон способен манипулировать своими слугами, закладывать в их души определённые идеи и помыслы, но не имеет с ними прямой связи. Так что твоя сестра не сможет посоветоваться с ним и раскусить обман. Если подберёшь правильные слова, у тебя всё получится.
— Но если отправлю её одну, это будет слишком подозрительно. А лишаться Змеиного клыка и королевского оружия не хотелось бы...
— Не забивай голову подобными мелочами. Кольца можно воссоздать, я тебя научу. Главное сейчас — избавиться от приспешника Архидемона.
* * *
— Вот так всё было, — подытожила Мелис. — Мать и правда подтвердила его слова о твоих требованиях о доступе в хранилище. После этого я придумала ложь про подавитель высших демонов и послала вас в Карохан. Но ты каким-то чудом сумела выжить и вернуться с победой. Похоже, Сахид сильно тебя недооценил. Даже бог может просчитаться.
Естественно, ответить я смог не сразу. Тут было над чем поразмыслить. Обработка такого объёма данных может занять не один час и даже день. Но расплавить свой мозг я всегда успею, а прямо сейчас нужно было решить вопрос с сестрой.
— Итак, обобщая услышанное, ты наслушалась наставлений этого Сахида, или кто там скрывался под его личиной, и решила променять жизнь сестры и верных тебе людей на свою мечту о создании идеального общества?
— Да, — коротко ответила Мелис.
Я вздохнул и покачал головой. А затем размахнулся и влепил ей пощёчину.
Глава 2. Шах и мат
Похоже, силу я слегка не рассчитал, и Мелис свалилась на кровать, очень кстати оказавшуюся за спиной. До активации демонических режимов сила моя остаётся вполне человеческой, но вот годы тренировок никуда не денешь. А лёгкие удары, не призванные вырубить или убить противника, я последний раз совершал... да вообще никогда не совершал. Всегда выкладывался на полную, вот и перестарался с непривычки.
