— Хорошо. Если хочешь, можно поговорить с ней прямо сейчас. Только воздержись от...
— Да не буду я ей ногти рвать. Пошли уже.
Покои бывшей королевы оказались совсем недалеко, буквально по соседству с комнатой Мелис. Апартаменты королевской семьи мало чем отличались друг от друга, и за открывшейся дверью передо мной предстало уже привычное просторное помещение с дорогущей мебелью.
Актавия сидела в кресле и читала какую-то книгу. Вполне помытая и опрятная, в красивом платье и с уложенной причёской, но уже не такая вычурная и расфуфыренная, как во времена своего правления. Увидев дочь, она сразу посветлела. Надо же: Мелис её свергла и под домашний арест посадила, а та до сих пор питает к ней материнские чувства. Даже у абсолютного зла есть свои слабости. А вот увидев идущего следом меня, она столь же быстро скривилась.
— Мелис, доченька, что это значит? Она же должна быть мертва!
— Могла бы уже запомнить, что я неубиваемая, — лениво отозвался я. — Судя по твоей реакции, ты тоже была в курсе этой авантюры с высшим.
Актавия не отвечала, лишь буравила меня злобным взглядом.
— Кончай уже в молчанку играть. Я знаю про Сахида и про ваши с ним чаепития. Секретничать больше незачем. Признавайся: я ведь не приходила к тебе ни за какими кольцами. Нехорошо, знаешь ли, врать собственной дочери.
— Не учи меня, как вести себя со своими детьми! — прыснула слюнями арестантка.
— Тогда, может, поучить правильным отношениям с мужем? Я хоть и злобный демон, но не отправляла близких людей в кому из-за мелких семейных ссор.
Мачеха замолкла. Зато заговорила Мелис:
— Матушка, скажи мне честно, почему ты на самом деле решила перепрятать кольца?
— И что ты хочешь услышать? Что я вру? Что я на самом деле испугалась собственную дочь и убрала подальше всё, что могло спровоцировать тебя на необдуманные действия? И что, если это правда?
— Правда? Так вы оба действительно обманывали меня...
— Ну а я что говорила, — сказал я. — И насчёт проклятия моего папочки, раз уж мы подняли эту тему. Это тоже было сделано по науськиванию Сахида?
— Да, — тихо призналась Актавия. Ну наконец-то. — Всевышний явился ко мне вскоре после того, как Игнацио затеял эту безумную пропаганду про красноволосых, и сказал, что это нужно остановить любой ценой, иначе быть беде. Что это Архидемон отправил своих слуг, дабы напасть на ту шлю... служанку и заразить её дитя кровью. Что всё это было частью его грандиозного плана по свержению династии Архуров.
— О как. А твою дочурку он уверял, что низшие демоны — безумные звери, не поддающиеся контролю. А тут оказывается, что они и любовницу короля оставили в живых, лишь слегка припугнув, и кровью ей в рот аккуратно накапали. Не говоря уже о том, какой вообще мизерный шанс получить живого красноволосого после испития крови. Итак, следствие выявило, что показания подсудимого расходятся и противоречат друг другу. И это, кстати говоря, вы двое могли выяснить и сами, без моего участия.
Актавия хмурилась. Мелис хмурилась. И только я стоял с выражением воспитателя, читающего нотацию нерадивым детишкам.
— Кирао, позже я попрошу прощения, — наконец произнесла сестра. — Только дай мне время подобрать слова. А сама пока придумай подходящее наказание.
— Доченька, ты...
— Достаточно, мама. Мы обе были обмануты, но я не намерена и дальше плясать под дудку Сахида. Нравится тебе это или нет, но я окончательно принимаю Кирао своей сестрой, своим верным союзником и первой принцессой Мерилона. И больше не намерена с ней враждовать. Если сможешь смириться с этим, то я подниму вопрос о прекращении ареста.
— Игнацио... — всё так же тихо произнесла Актавия. — Всё кончено, и больше нет смысла удерживать это проклятие. Ты говорила, что знаешь мага, способного отыскать источник. Пробуди своего отца, а я пока подумаю, как посмотреть ему в глаза...
— Раз так, почему бы и нет, — не стала возражать Мелис. — Кайра сейчас в столице, я немедленно пошлю за ней. Кирао, составишь мне компанию?
— Да без разницы. Так «Тень правосудия» вернулась из Мерса? А, ну да, ты об этом уже говорила.
— Пока ты была на пути в Карохан, от Тархона пришло согласие на капитуляцию. Условия ещё обсуждаются, но они признались, что информация об угрозе другим городам была ложной, и отряды королевских рыцарей были отозваны. Естественно, мы популярно объяснили Тархону, что станет с их страной, если они солгали. «Тень» я сразу же отправила в Гербоун, а Кайру оставила при себе. Преступления Фариона и Фелисии не связаны с магией, так что отряд справится и без неё.
* * *
Так как Кайра уже находилась во дворце, долго ждать не пришлось. Достаточно было озадачить одну из служанок её поисками. Наше воссоединение вышло довольно тёплым, шпионка не скрывала радости от встречи. Из чего я сделал вывод, что Мелис не посвящала её в своё предательство. Интересно, какое у Кайры будет лицо, если она узнает, что её госпожа предала собственную сестру и союзницу. Да шучу я, не собираюсь ничего ей рассказывать. Пусть Мелис сама решает, признаваться или нет.
И вот мы находимся в уже знакомых мне покоях перед кроватью, на которой вот уже который год мирным сном спит король Игнацио. Кайра стоит, прикрыв глаза и вытянув перед собой руки. Прямо сейчас она анализирует наложенное на него проклятие и определяет источник, но со стороны её манипуляций не видно.
— Сестрён, а это вообще хорошая идея — оживлять его сейчас? Формально он ведь всё ещё король. Как бы после его пробуждения все твои планы не посыпались прахом. Ты, помнится, жаловалась, что родители высмеяли твои идеи.
— О чём ты? Никакой он больше не король. Во время правления Актавии он ещё оставался таковым, но после её свержения и ареста Мерилон нуждался в новом правителе, а Игнацио, будучи недееспособным, не мог исполнять эту роль. Сейчас я являюсь единственной королевой Мерилона, а эти двое — не более чем мои родители. Так что беспокоиться не о чем.
— Но даже так, какое-никакое влияние у него должно было остаться. Всё-таки не один десяток лет страной правил.
— Как ты сама уже замечала, наш отец крайне уступчив и мягкосердечен, когда дело касается любимых женщин и детей. Пусть в своё время он не одобрил мои идеи, но и препятствовать их осуществлению не станет. А если вдруг вздумает что-то предъявлять, я живо напомню, к чему привели его ошибки. Наложение проклятия, покушение на дочь во время турнира, пропажа колец, покушение на вторую дочь. Тебе ещё его жалко станет.
— Мда, а я думала, я тут единственная, кто его недолюбливает...
— Нашла, — прервала наш диалог Кайра. — Сигнал уходит далеко на запад и чуть на север.
— Насколько далеко? — уточнила Мелис.
— Сто километров... Нет, даже больше. Что-то между одной и полутора сотнями.
— Бихтер, — без раздумий выдала сестра. — Единственный крупный город в обозначенных координатах. Наш заклинатель там.
Помню такой. Мы проходили через этот город по дороге в Калирон. И на обратном пути тоже там останавливались. Средненький такой городок, что-то на уровне Гербоуна, разве что без фанатичной ненависти к красноволосым.
— Будет ли он прятаться в крупном поселении? — выразил я сомнения.
— Именно там и будет. В мелких деревнях и сёлах новое лицо привлечёт намного больше внимания. А отсиживаться в лесах или пещерах для него нет смысла — ведь он ввязался в эту авантюру именно ради денег и безбедной жизни. Внешность и имя он, само собой, изменил, но Кайра мигом вычислит его, как только окажется рядом.
— Так она лично туда поедет? Я, конечно, понимаю, что без неё поиски на месте сильно затянутся, но она же сейчас наш единственный способ вычислить колдуна. Если в этом Бихтере с ней что-то случится, а колдун снова переедет...
— Кайра уже не девочка, она сможет о себе позаботиться. Да и Змеиный клык не для красоты туда отправляется.
— А? Клык? Мы же об охоте на высших условились.
