— Кстати говоря, — медовым голосом сообщила демонесса.
— Что? — обернулся к ней эльф.
— Волосы от соли будешь помогать отмывать. Эта соль магически не смывается.
Вир засмеялся.
— Да не проблема. Закинем тебя в бочку, следом зальем бутыли две мыльного раствора. И как следует тебя прокрутим.
— О, ужас! Как ты жесток! — демонстративно прижала руку к груди Лея. — Это разбивает мне сердце! Время. Слушаем.
Не было пререканий, замолчав, все трое обернулись в слух. Тихие шаги, едва-едва уловимо прозвучали где-то слева.
— Лея! — приказал Вир, и девушка швырнула перед собой горсть соли.
Появившуюся оскаленную рожу пронзили сразу два меча.
Тоскливый вой пронесся по ущелью…
«Мамочки», — всхлипнула наверху Карен, устроившись на спине дракона. — «Я больше видеть такое не хочу!»
«Чем тебе не понравилось?» — удивился Нейл. — «Подумаешь, круглая морда, приплюснутый нос, вздернутые губы, шесть длинных игольчатых клыков, низко нависшие надбровные дуги и словно высеченный из камня. Разве это повод так пугаться?!»
«Повод! Если из пасти этой твари несет свалкой! Почему кстати?!»
«Потому что он питается… свалкой. Камнями… Жестянками… Одеждой… Бывшей едой. Короче всем».
«А… почему тогда наши посчитали его опасным?»
«Потому что человечинка его лучший и любимый десерт», — вздохнул Нейл. — «Корабль появился, держись крепче!»
Дракон свечкой взметнулся вверх, идя на перехват.
В ущелье Лея без сил осела вниз.
— Все. Я пас, — простонала она. — Сколько нам еще?
— Нейл уже на корабле, — отозвался Вир, вздергивая девушку на ноги. — Так что можем отсюда сматываться.
— Я его прибью, — слабо пообещала Лея, раскрывая за спиной крылья дракона. — Держитесь крепче, — посоветовала она, протягивая ладони Виру и Стару.
— Кажется, я зарекался так с тобой летать, — вздохнул вампир.
— Нет другого выбора, — отозвался эльф, отражая атаку еще одного сумеречника. — Так что, не возникай.
— Да не возникаю я…
Подхватив друзей, Лея рванулась вверх.
— Соль, — ровно попросила она. — На мою левую ногу.
Белый порошок высветил страшную рожу и длинное узкое тело, без рук и без ног.
— Снимите его чем-нибудь…
В глазницах сумеречника расцвели два стилета, и с диким воем тот рухнул вниз. А на верху ущелья, Вир поймал Лею на руки прежде, чем она свалилась назад, лишившись своих сил.
— Вот поэтому и не люблю здесь появляться в сумерках, — вздохнула Лея.
Карен, мгновенно спустившись вниз, своим огнем прижгла место укуса.
— Он что? Выпивает силы?
— Что-то вроде.
— Вот и оставь тебя одну после этого! — закатила глаза стихиария. — Кстати, я все же не поняла, чем эти сумеречники так опасны. Видимость, слышимость и осязаемость вы обеспечили простой солью…
Демонесса сдавленно засмеявшись, уткнулась лицом в грудь эльфа. Вира же перекосило.
— Маленькая моя, — раздался над Карен голос Стара. — Кто тебе сказал, что соль простая? Над этой солью Лея с Виром просидели шесть часов. Начитывая сложные формулы.
— Ужас… — слабо сказала стихиария. — Я больше не буду! — торопливо добавила она, глядя на вздрагивающие плечи Леи. — Ну, правда!
— И энциклопедию выучишь?
— Выучу…
— Вот и умничка. А то я собиралась вас на пикник отвести в одно место. А там весь двенадцатый том собран… — сказала демонесса.
К удивлению Карен, к смеху Леи присоединились и Стар, и Вир.
… Через час, вернувшись домой и отмывшись, все устроились в гостиной, около круглого столика.
Лея, с забинтованной ногой, сидела у бока дракона. После укуса сумеречника все раны заживали как у обычного человека — ноль регенерации.
Карен игралась со своей бабочкой. Со шкафа ревниво наблюдал за происходящим лисенок. Снежный барс Стара, довольный жизнью, служил для стихиарии меховой подушкой.
Сам вампир смотрел на книгу, пытаясь понять, что именно в ней ему кажется не таким… не правильным.
— А книга то обезличенная! — дошло до него, наконец.
— В плане? — повернулся к Стару Нейл.
Остальные с интересом прислушивались к разговору.
— Нет клейма создателя. Нет ауры его силы. Нет печати его прикосновений. Такая ситуация возникает, если артефакт искупать в местах первородной силы.
В мыслях Звезды всплыла ось Тьмы, с которой они познакомились перед своей «смертью».
— Не обязательно, — пояснил вампир, улыбаясь. Мысли друзей не стали для него тайной. — Достаточно родника силы… по одному роднику есть на каждой планете. Но все же странно… артефакт удивительной силы. Понадобилось бы, по меньшей мере, четыре разных родника, чтобы так надежно скрыть все следы. Кому это могло потребоваться?!
— Нейл? — Лея вскинула голову на дракона. — Судьбы…
— Здесь не ощущается, — отозвался Нейл.
Вир кивнул.
— Я не чувствую беды от книги для нас. Скорее, сила Палача во мне заинтересована — она желает, чтобы мы открыли эту книгу.
Нейл посмотрел на друзей.
— Я открываю? — спросил он немного неуверенно.
Друзья переглянулись и кивнули.
Часть I. Большой переполох в Академии Теней
Глава 1. Нежданный подарок
Едва-едва уловимо зашуршали тяжелые страницы. Распахнулась обложка, и на первой странице появилась короткая надпись. Почерк был странным, буквы были то огромные, то маленький, наклон был то налево, то направо, то строчки были ровненькими, то прыгали, словно на музыкальном стане.
В книге было написано:
Инструкция.
1. Выбрать развилку.
2. Отправиться ее покорять.
3. В случае если понравится — сообщить об этом.
— И? — отмерла первой Лея. — Что это такое?
Вир и Нейл переглянулись.
— Книга, — усмехнулся дракон. — Разве не видно, милая?
— Не умничай. Мне, пожалуйста, более доступно. Что означает «выбрать развилку». В чем именно? Страницы то дальше — пустые!
— Как пустые?! — озадачился Нейл, протягивая руку и легко пролистывая страницы. Кипельно-белые листы… Создавалось ощущение, что они ни разу не видели чернил или магического стержня.
— Милая покупка, — констатировала Карен.
Лея кивнула.
— Присое… — демонесса не договорила. Вир взял ее за ладонь и приложил к странице. Дотронулся до книги сам. То же самое с другой стороны стола сделал Стар с Карен.
В один момент времени все пятеро положили ладони на книгу. И страницы снова зашуршали, перелистываясь.
Буквы на первой странице «потекли», переписываясь в уже другие буквы, написанные тем же вызывающим почерком.
