– Это недалеко, – кивнул Винсент. – Идите с нами, мы вам покажем, где свернуть.
– Будем очень вам благодарны!
В голосе мужчины звучало нескрываемое облегчение.
– А скажите, Винфолк отсюда к югу или к западу? – спросила девушка после того, как мы все всемером зашагали по тропинке.
Пока нам с троицей было по пути.
– К западу, – ответил Дилан.
– Ну вот, а мы искали на юге! – рассмеялась девушка. – Они всё спорили-спорили, – весело продолжила она, указывая на своих спутников, – один говорил «на юг», другой – «на запад». Вот и пошли на юг, а потом поняли, что надо возвращаться и искать заново.
– Между прочим, это я говорил, что надо идти на запад! – горячо воскликнул рыжеволосый.
– Неправда! – возразил второй мужчина. Он был выше ростом и выглядел лет на пять старше первого. – Это я говорил «на запад», а ты с пеной у рта утверждал, что на юг!
– Да? – смешался первый. – Ну ладно, значит, я что-то напутал.
– Напутал бы ещё раз – и у нас были бы все шансы попасть за границу! – снова рассмеялась девушка. – Кстати, меня зовут Джудит. Это Перси, мой брат, – она кивнула головой в сторону рыжего, – а это Хорхе, он тоже держит путь в Винфолк, мы встретились с ним вчера.
Мы тоже представились.
– Что привело вас в эти края? – спросила, поддерживая беседу Джен. – У вас в Винфолке родственники?
– Именно, – кивнула Джудит. – У нас с Перси там тётка, в кои-то веки выбрались навестить.
– А вы, Хорхе? – спросила Джен.
– Иду на ярмарку, – охотно ответил тот. – Захотел кое-что прикупить. Да только в пути заболел, уже и не рад, что пошёл.
Я кивнула: вид Хорхе и вправду имел нездоровый.
– А сами вы откуда? – спросил, оборачиваясь на ходу, Дилан.
Они с Винсентом шагали впереди.
– Из Тобрина, – ответила Джудит.
– О, это же совсем близко от столицы! – воскликнула я.
– Да, от нас до Истендо всего семь миль, – с гордостью подтвердил Перси.
– И что слышно в столице? – осведомился Дилан, немного замедляя шаг.
– Да, мы там давно не были, – подхватил Винсент.
– Да все слухи только об одном, – откликнулась Джудит. – Все обсуждают предстоящий конкурс красоты.
– Конкурс красоты? – переспросил Дилан.
– Ага, – кивнул Перси. – В королевском дворце проводится. Двенадцать девушек туда уже прибыли, со всей страны съехались, а две из них – даже из-за границы.
– Откуда? – полюбопытствовала я.
– Кажется, из Телдора, – откликнулась Джудит. – А может быть, одна из Телдора, а вторая откуда-то ещё. Я не уверена.
– В общем, всех слухов – только об этом конкурсе, – заключил Перси. – Народ ставки делает, какая красавица победит, и ещё кто возьмёт приз зрительских симпатий. Как на скачках, честное слово, – добавил он, слегка понизив голос, будто в лесу его могла подслушать какая-нибудь из упомянутых выше девушек.
И сам же гоготнул собственной шутке.
– А что, народ разве так-таки видел участниц? – скептически спросил Винсент. – Девушки небось, как приехали, сидят во дворце и носа оттуда не высовывают.
– А ты откуда знаешь? – удивилась я.
– Просто представляю себе, как проходят такие мероприятия, – пожал плечами он.
– Да их в общем-то и правда, если подумать, никто особо не видел, – признала Джудит. И со смешком добавила: – Но всё равно обсуждают. Видеть-то вроде не видели, но всё равно все знают, что Эвита рыженькая, а Нерис – светловолосая, что Этайна – из простого народа, а у Альты ужасный характер. Вот и спорят, и ставки делают.
Мы посмеялись. Слухи и правда распространялись по городам и весям порой совершенно немыслимым образом. И нередко оказывались в приличной степени правдивыми. Или, во всяком случае, подлинное положение вещей было вполне реально исходя из этих слухов вычислить. Что для нас, Охотников, порой весьма кстати.
Меж тем тропинка вывела нас к перекрестью. Отсюда можно было либо продолжить двигаться прямо, на юг, либо свернуть на тропку, немного забиравшую вправо, на юго-запад.
– Вам туда, – обратился к нашим попутчикам Винсент, указывая на вторую тропу. – Пойдёте по этой дороге, на следующем перекрестье снова заберёте направо, и через полчаса будете в Винфолке.
– Ох, спасибо вам огромное! – В знак благодарности Джудит прижала руку к груди. – Даже не знаю, что бы мы без вас делали. А может, с нами пойдёте? Тётя будет вам рада.
Мы переглянулись, раздумывая.
– В общем-то можно и в Винфолк, – неуверенно протянула я.
– Сомневаюсь, что тётя будет так уж и рада, – отметил Дилан. – Если к ней посреди ночи ввалится такая компания.
– Да точно будет рада! – горячо возразила Джудит. – Вы же, можно сказать, нас спасли!
– Ну, так-таки и спасли, – отмахнулась я. – Рано или поздно всё равно бы вы вышли на нужную дорогу.
– Да, но вопрос в том, насколько поздно бы это произошло! – всплеснула руками девушка.
– Всё равно у вашей тёти места на всех не хватит, – резонно заметил Винсент. – Нас слишком много.
– Можно будет к соседям обратиться, – предложил Перси.
– И поднять на ноги всю деревню? – прищурился Винсент.
– Верно, не надо. Мы лучше пойдём в трактир, как и собирались, – постановила Джен. – Отсюда уже недалеко.
Её слово оказалось решающим. Распрощавшись со случайными спутниками, мы направились своей дорогой, а они – своей.
– Что скажете про этот конкурс красоты? – беззаботно поинтересовалась я. – Может, имеет смысл рвануть в столицу вместо Запретного Леса?
– Вот уж нет! – резко воспротивился Дилан и замолчал, глядя на меня с упрёком. Сообразил, что я внесла такое предложение только для того, чтобы над ним подшутить.
– Кажется, я уже слышал что-то про подобный конкурс год назад, – припомнил Винсент. – Но это были так, даже не слухи, обрывки слухов. Мы тогда были за границей.
– Секунду, ребята, мне, кажется, какой-то сучок в сапог попал, – сказал Дилан.
Мы остановились, поджидая. Дилан прислонился спиной к стволу ближайшего вяза, вытряхнул из сапога посторонний предмет, обулся и вдруг замер, словно прислушиваясь. Потом, встрепенувшись, выскочил на тропинку, развернулся на девяносто градусов и снова замер.
– Чёрт! – выдохнул он. – Не может быть… Чёрт, чёрт, чёрт!
– В чём дело?
От волнения я перешла на крик.
– Где-то поблизости тъёрн, лунная активность!
Ответив на мой вопрос, Дилан прикрыл глаза и, сосредоточившись, стал медленно поворачиваться из стороны в сторону. Я не до конца представляю себе, как именно Следопыт ощущает активность вышедшего на охоту тъёрна. Насколько мне известно, это чувство немного похоже на слух. Только ощущаются отголоски лунной активности в районе груди, немного выше сердца, и не с левой стороны, а посередине. Так же, как мы вертим головой из стороны в сторону, определяя, откуда именно звук доносится сильнее, так и Следопыт поворачивается всем телом, ловя источник активности. Обычно тъёрны воспринимаются как самые обыкновенные люди, и даже Следопыт не почувствует разницы. И только в те ночи, когда одна фаза луны сменяет другую, когда грань между мирами становится тоньше, и тъёрн начинает обретать свой истинный облик, пусть даже минимально и незаметно со стороны, Следопыт способен засечь его присутствие.
