Снова почувствовав уверенность и силу странного мужчины, парень даже не заметил, как в него впились ещё две пары сосредоточенных глаз. Момент, когда сильная рука ухватила за старенькую рубаху и с треском разрываемой ткани, потянула в сторону, Эрик упустил и почти оказался на траве. Но тренированное множеством драк, тело незамедлительно отреагировало, оставив в руке стражника лишь кусок пропитанной потом тряпицы.
В смешанном чувстве обиды и возможности сойтись с опытным соперником, Эрик выпрямился и, замахнувшись, вложил в удар всю силу, так долго ждавшую триумфального часа, но… Бесстрастное лицо, невероятным образом, исчезло с линии удара, и парень, набрав скорость, провалился вперёд. Руки в проклёпанных перчатках ухватились за выброшенный кулак и невидимо — стремительным движением вывернули его за спину. Лишь очутившись на земле, Эрик почувствовал нестерпимую боль в скрученном локте. И тут же, придавивший его сверху человек ослабил захват.
— Друг мой, оставь его. Это просто мальчик.
Без сомнения, голос принадлежал магу. Отпуская юношу, воин поднялся.
— Это наш Эрик, — послышался взволнованный голос старейшины, — он живёт неподалёку.
Подняв взгляд, Эрик увидел протянутую магом руку, но что‑то внутри не позволило принять помощь. Он поднялся сам, разминая ноющую конечность.
— А ты не плох в бою, сударь, — улыбнулся маг, — вырваться из руки Марка много стоит. Но ты на него не сердись, он просто выполняет свою работу. А вдруг ты бы оказался наёмным убийцей или просто неуравновешенным человеком…
Оказавшись лицом к лицу с магом, Эрик потерял дар речи и даже не представлял, что ему сказать. Маг это заметил.
— Значит, ты Эрик?
— Ну да, — исчерпывающе ответил парень, пряча глаза.
— Моё имя Арон. Рад знакомству, — маг с улыбкой протянул руку.
Эрик ответил на рукопожатие, про себя отмечая, мягкость мужской ладони.
— Разреши поинтересоваться, куда это ты так торопился в эдакую рань? — в лице мага не промелькнуло и капли насмешки.
— Я работаю над выносливостью, господин. Утром и вечером бегаю вокруг деревни.
— Какой я тебе господин, оставь это, — в очередной раз улыбнулся маг, развевая без остатка неуверенность Эрика. — Зачем же тебе выносливость? Хочешь стать гонцом?
— Не — е, солдатом. Хочу к королю в гвардию. Думаю, по случаю туда не пролезешь, поэтому вот… готовлюсь, — улыбка сама оказалась на лице, а при слове «солдат» глаза непроизвольно обратились в сторону Марка, но тот смотрел куда‑то вдаль.
— Здесь ты прав. Мои товарищи могут доподлинно подтвердить твои опасения, ведь они сами служили при короле. И туда действительно, как ты выразился, «по случаю» не попадёшь.
Услышав это, Эрик по — другому взглянул на спутников Арона, испытывая ещё большее уважение к ним и вполне обоснованный трепет. Он решился спросить:
— А самого короля вы видели? Говорят, он стар, и в ближайшие годы его сменит король — гном?
Маг хмыкнул, удивляясь наивности вопроса.
— Да мальчик, дошедшие до тебя слухи правдивы. Но этого опасаться не стоит, ибо какой бы из трёх королей не взошёл на престол, он должен быть справедлив ко всем, иначе его заменит более достойный. А нынешнего короля Регнума я видел не раз. Скажу больше — мы старые друзья, — увидев удивленные глаза паренька, маг расхохотался. — Да, это правда. Мы давно знакомы и хорошо знаем друг друга. Я его, правда, давненько не видел. Но теперь мой поход в заморские земли кончился и сейчас я спешу в столицу. Надеюсь, старина Регнум ещё в силах поднять кружку хорошего вина за возвращение товарища.
— Вы бывали за морем?! — поражённый услышанным, выдавил из себя паренёк.
— Да, друг мой, был. Долгие четыре года мотался по степям Вейи и джунглям Сарагонии по приказу самого короля. И, несмотря на то, что с момента как я высадился в порту, прошло уже две недели, до сих пор не могу насладиться запахом родного воздуха.
— А почему вы путешествуете пешком, — разговаривать на такие темы Эрику казалось в диковинку, тем более с таким человеком, так ещё и на равных, но приходилось находить соответствующие случаю вопросы, ибо рассказывать сам он не мог, — до столицы ведь путь не близкий?
— Да потому что ни в одной деревне нам не могут продать лошадей. Совсем люд обеднел. Что ни деревня, то каждая лошадка на счету. Вот и у вас в Лугах нет лишних. Но думаю, нам скоро повезёт. Предчувствие, видишь ли, — маг посмотрел на небо, потом на Эрика. — Право слово, никак ни ожидал встретить в обыкновенной деревне подобной целеустремлённости. Тренировки, стремления. Молодчина. Может ты и в курсе, но я считаю своим долгом тебя предупредить, что обучение в военных академиях сугубо платное. Ты это знал?
Эрик нахмурился, на мгновение заполнившая грудь чёрная пустота, уступила место решимости.
— Нет. Но я надеюсь на свои силы, в любом случае, если я даже не попытаюсь, то буду жалеть об этом до конца жизни, — голос парня приобрёл железный оттенок.
— Не сочти за шутку, но глядя на тебя, я понял одну вещь, — взгляд мага проникал в самую душу, — тебе непременно надо заняться магией. Уверен, ты многого сможешь добиться, если выберешь этот путь.
Только сейчас Эрик понял, что это уже не обычная беседа. Наверное, она таковой не являлась с самого начала.
— У меня дара нет. Ведь магом можно стать, только имея какие‑то способности от рождения.
Арон скривился.
— Что за чепуха! Всё, что изначально должно быть у человека решившего заняться магией, это острый ум, целеустремлённость, решительность и сила воли. Разве эти качества являются даром? Вовсе нет. Я вижу в тебе всё, что я перечислил. Нужно только желание.
— Обучение магии — дорогое удовольствие.
— Ты думаешь, я не заметил, что для тебя это дорогое удовольствие? Не нужно пустых слов, Эрик. Тем более время не ждёт, поэтому скажу прямо. Признаюсь, ты меня поразил, и я не хотел бы чтобы твои решимость и потенциал разбились о стены нищеты, коими ты огорожен от мира. Поверь, мне не нужно много времени, чтобы увидеть, на что способен собеседник. Я ищу одарённых молодых людей, и как огранщик алмазов, готов потратить силы на то, чтобы каждому придать форму. — Арон выдержал паузу. — Ближе всего тебе будет поехать в Новые Ветра. Я буду там в течение недели, после того как доберусь туда. Если ты примешь моё предложение, я помогу тебе поступить на подходящий факультет и оплачу обучение. Даже если ты вдруг, по каким‑то причинам, не поступишь, то буду рад видеть тебя в рядах собственной охраны. А ребята, тебя поднатаскают, — Арон подмигнул телохранителям, — но это только в том случае если ты не пройдёшь в магический орден. Ну как предложение?
