— Я сидела у окна, с книжкой…
— Вот уж нет, брехня! Там какая-то белая мышь в очках сидела…
Я поморщилась и ледяным голосом процедила:
— Ты забыл добавить «Ваше сиятельство»! Плетью за дерзость получить захотел?
Паренек пролепетал извинения, и я смягчилась:
— Забудем об этом. Каким-то чудом мы с тобой попали в другой мир и оба оказались в чужих телах. Ты ведь раньше тоже не был десятилетним мальчиком, верно?
— Да… Ваше сиятельство. И что, я теперь таким навсегда и останусь? — с тревогой вор задал самый важный для него вопрос.
Я не смогла удержаться, чтобы не съязвить:
— Нет, почему же — рано или поздно ты вырастешь во взрослого дядю… Если, конечно, раньше не лишишься головы. Здешние законы суровые, знаешь ли — не то что, у нас, в России!
Карманник ошарашено замолчал, осознавая величину свалившейся на него напасти. Интересно, сколько лет ему было в том, нашем мире? Мне вчера показалось, что не меньше сорока. И что-то подсказывало, что половину из них он провел на зоне. Интересно, что этот человек чувствует сейчас, став десятилетним мальчиком, у которого впереди целая жизнь?
— Слушай, а как тебя зовут? — осторожно поинтересовалась я.
— Федя. Погоняло — «Дядя Фёдор»…
Задумавшись, вор опять забыл добавить вежливое обращение, но я не стала его поправлять. Наклонившись к нему, я тихо произнесла:
— А меня здесь зовут Мелисент, но когда никто не слышит, можешь называть меня Олей.
На мгновение я задумалась, не совершаю ли ошибки, доверяясь этому сомнительному типу… но почему-то мне казалось, что неожиданно встреченный в чужом мире земляк просто обязан стать моим другом.
— Скажи мне честно, Федя, ты когда-нибудь мечтал о том, чтобы начать жизнь с чистого листа? — горячо зашептала я. — Задумывался ли о том, каких ошибок можно было бы избежать, если бы тебе дали возможность снова стать маленьким мальчиком? Кем бы ты стал, если бы мог все начать сначала?
Я внимательно смотрела на сидевшего передо мной худенького светловолосого пацаненка. Пожалуй, если его помыть, причесать и накормить, он действительно может превратиться в симпатичного маленького пажа. А потом… все зависит только от него. Оруженосец, придворный, рыцарь…
— Я бы снова стал вором, — после продолжительного молчания отозвался дядя Фёдор. — Знаешь, Оля, больше я ни на что не способен!
Я с трудом подавила в себе желание побиться головой об стену, убеждая себя, что стенки в карете все равно обиты войлоком и не подошли бы для этой цели. Ладно. По крайней мере, получила честный ответ.
Собравшись с мыслями, я строго посмотрела на сидевшего напротив меня мальчика:
— Слушай, Федя, может быть, сейчас ты и впрямь ничего не умеешь, кроме как воровать, но я не хочу, чтобы моему пажу отрубили руку за какую-нибудь грошовую кражу! Помни, здесь ты всего лишь мальчишка, и я, как твой работодатель, за тебя отвечаю! Я запрещаю тебе брать чужое! Все, что тебе надо, ты можешь у меня попросить…
Дядя Фёдор хмыкнул, пробормотав что-то себе под нос.
— Ты обещаешь, что будешь меня слушаться? — грозно вопросила я.
«А вдруг он откажется?…»
— Подними зарплату до двадцати монет в неделю, и по рукам, — поразмыслив, отозвался малец. — Тута все дорого, понимаешь ли…
Я облегченно вздохнула. Конечно, со стороны пажа такие требования — неслыханная наглость… зато теперь я хотя бы буду уверена, что он не станет воровать!
В этот момент карета как раз подъехала ко дворцу, и один из охранников с поклоном открыл мне дверцу.
Как я и ожидала, Эйхидения не пришла в восторг от нового пажа, которого я для солидности представила Хвеодором. Неодобрение читалось у нее на лице. Однако, как и полагается хорошей прислуге, женщина безропотно согласилась подобрать мальчику новую одежду, а затем отвести его в баню и на кухню.
Когда она удалилась, я отправилась на небольшую прогулку по своим новым покоям.
К моему удивлению, в большой зале, исполняющей функции гостиной, обнаружилась целая стайка разряженных дам, которые выразили бурную радость по поводу моего появления. «Фрейлины», — запоздало сообразила я. Кажется, графиня Мелисент жила на широкую ногу!
Выслушав от девиц напыщенные комплименты, адресованные мне и моему наряду, я решила воспользоваться случаем и выпытать у них что-нибудь интересненькое.
— А ну-ка, девочки, расскажите мне, что в мире нового? — развалясь в большом мягком кресле, потребовала я.
Дамы переглянулись, не зная, с чего начать.
Ничего интересного, похоже, не происходило. Или, по крайней мере, девицы об этом не знали. Но, по крайней мере, выяснилось, что войны сейчас нет, и никакая угроза моему драгоценному графству не угрожает. Уф, кажется, можно немного расслабиться!
— А теперь поведайте мне свежие сплетни! — воскликнула я, устраиваясь поудобнее.
— Мэйри эйл Стин сегодня утром сошла с ума! — выпалила одна из дам, розовощекая блондинка Айрин.
— Как интересно! И в чем же это выражается? — я подалась вперед, заметив, что другая девушка незаметно толкнула Айрин локтем в бок.
— Она сказала, что у нее началась новая жизнь, — доложила Айрин. — А потом исчезла куда-то в компании своего давнего поклонника, Мейгена эйл Милда…
Почему-то я сразу вспомнила свои ощущения сегодняшним утром. А что, если эта Мэйри сегодня тоже проснулась другим человеком?
— Когда леди эйл Стин вернётся, отправьте её ко мне. Хочу с ней поговорить!
— Всенепременно, Ваше сиятельство, — Айрин злорадно улыбнулась. Другая девушка, которая недавно толкала её локтем, напротив, побледнела.
«Вот дуры! Одна, наверное, думает, наверное, что я буду ругать эту Мэйри, а вторая за неё переживает!»
В этот момент за дверью послышалась какая-то возня и препирательства. Я услышала слова «…или вы все еще об этом пожалеете!», произнесенные звонким детским голосом, а затем в комнату уверенно вошел дядя Фёдор.
Одетый в костюмчик пажа, умытый и подстриженный, мальчик выглядел очень мило. Впечатление портил только большой холщовый мешок, который он безуспешно пытался скрыть за спиной.
Окинув взглядом мой «цветник», Федя кашлянул, а затем с мрачным видом обратился ко мне:
— Ваше сиятельство, нам бы с вами перетереть кой-чего надо… наедине.
По спине у меня пробежал холодок. Неужели бывшему вору стало известно что-то о грядущей катастрофе, которая неизбежно уничтожит весь наш мир — если я не смогу её остановить? Нет, нет, только не это!!!
— Дамы, оставьте нас, пожалуйста, — едва слышно вымолвила я.
