Девушки торопливо засобирались на выход. Но недостаточно торопливо, по мнению Феди.
— Эй, вы, мухи, слышали, что вам сказано? Кыш отсюда, живо! — прикрикнул на них мой паж.
Девицы поспешили выйти из гостиной, бросая на наглого мальчишку негодующие взгляды.
— …если бы не его возраст, я бы подумала, что это её новый любовник! — донёсся до меня чей-то шепоток.
Против воли я ощутила, как мои щеки заливаются краской. «Новый? Интересно, сколько же любовников было у красивой куколки Мелисент? А главное, кто все эти люди? И что они обо мне думают?»
Я гневно выпрямилась.
— Айрин, вы что-то сказали?
Блондинка побледнела:
— Вам что-то послышалось, Ваше сиятельство?
— Послышались слова, за которые можно лишиться языка, — каким могла страшным голосом прогремела я. — Хорошо, что на самом деле вы ничего не говорили! Все свободны. Спасибо за компанию. Идите к себе!
Едва дверь за последней фрейлиной захлопнулась, я набросилась на Фёдора:
— Что ты прячешь в этом дурацком мешке? Опять наворовал?
— Ничего подобного! — возмутился мальчик. — Всего лишь попросил на кухне хлебушка, сыра, колбасы и еще кой-чего съестного для сиятельной графини. Вы ж тут вроде как хозяйкой являетесь — так что всё честно!
Я закатила глаза:
— Федя, но зачем? Нас здесь и так в любой день накормят…
Прежде чем ответить, дядя Фёдор воровато оглянулся по сторонам, а потом драматически зашептал:
— Валить отсюда надо, вот зачем! На кухне болтают, скоро большой шухер будет…
Я сдвинула брови. Что ещё за ерунда?
— Федя, о чем ты?
— Понимаешь, Ольга, тут один чувак из благородных зуб на тебя имеет! Короче, замочить хочет. Ну и друганы с ним заодно, ясно дело. Ты — добрая тётка, вот и я подумал, что надо тебя предупредить. Жратвы на первое время я набрал, ну а ты там каких-нибудь цацек прихвати, чтоб барыгам слить — и смывается! Черная лестница у тебя тут есть?
Я схватила мальчика за руку.
— Спокойно, Федя! Уверена, здесь какая-то ошибка! Я думаю, ты наслушался обычных сплетен. Сам подумай, если бы меня и впрямь хотели убить — это вряд ли стали бы обсуждать на кухне! Потом, посмотри по сторонам — видишь, вокруг дворца везде охрана! Глянь, даже около моих дверей гвардеец стоит. Говорю тебе, мы в полной безопасности!
Федя раздраженно вырвал у меня руку.
— Император Павел небось тоже думал, что он в безопасности — ан вот, удушили в постели! — раздражённо пробурчал он, неожиданно показав хорошее знание отечественной истории. — А Наполеона так вообще какая-то тёлка в ванне прирезала…
— Не Наполеона, а Марата, — машинально поправила я. Кажется с зарубежной историей дела у Феди обстояли похуже…
Однако слова воришки все же заставили меня призадуматься. Упросив его немного подождать, я кликнула Эйхидению и попросила её привести ко мне моего первого советника.
— Лорда эйл Кэйлорра? — непонимающе уточнила служанка, и я поспешила кивнуть.
— Да, да, именно его!
Кверкус эйл Кэйлорр оказался полноватым мужчиной с чрезмерно учтивыми манерами. Глядя на него, я ясно видела, что мужчине есть что поведать, но почему-то он не осмеливался сказать об этом напрямую. В течение получаса я по крупицам выуживала информацию из его велеречивых фраз, наполненных оборотами вроде: «Совершенно верно подмечено», «Если Вашему сиятельству будет угодно выслушать…» и «С вашего милостивого разрешения я осмелюсь пояснить…».
Наконец, устав от его уверток, я напрямую спросила лорда, не беспокоят ли его слухи, ходящие среди слуг.
«И попробуй только мне соврать!»
— Как Вашему сиятельству угодно подметить, у меня действительно мог бы быть повод для беспокойства… — в своей пространной манере начал советник.
Я шумно вздохнула и холодно отчеканила:
— Милорд эйл Кэйлорр, если вы не будете говорить со мной откровенно, ваше место скоро станет вакантным!
Раньше я никогда не предполагала, что могу говорить с людьми таким тоном, но, как видно, всеобщее преклонение вскружило мне голову. Впрочем, произнеся вслух угрозу, я тут же почувствовала, что немного перегнула палку, и хотела уже извиниться — но эйл Кэйлорр неожиданно заговорил нормальным голосом:
— Ваше сиятельство, мне давно известно, что Элджан эйл Крэйл готовит заговор с целью вас убить. Информация подтверждена двумя людьми из его ближайшего окружения. Тэйпис эйл Ард, Гэрдион эйл Кард, Румис и Элдис эйл Дэйлины поддерживают его. А Тэрвион эйл Пэйри назван как человек, который займет после вашей смерти графский трон Найры…
— Что?!
Словно бы не слыша моего восклицания, эйл Кэйлорр продолжал:
— Если мы их сейчас не остановим, то вы не доживёте до Дня Винограда, Ваше сиятельство…
Я вдруг почувствовала, как почва уходит у меня из-под ног. Кухонные слуги не лгали! Заговор!
— Милорд эйл Кэйлорр, но почему я узнаю обо всем этом только сейчас? Почему вы сами не пришли ко мне с докладом? Если бы я на вас не прикрикнула, то так и осталась бы в неведении о грозящей мне опасности! — от гнева мой голос звучал сдавленно.
— Ваше сиятельство, но вы же сами не далее как позавчера заявили мне, что не желаете ничего слышать об Элджане эйл Крэйле, — мягко упрекнул меня лорд. — И даже заявили, что вырвите язык тому, кто упомянет его имя. Мне не хотелось вновь вызывать ваш гнев…
— Простите. Я, кажется, была немного не в себе, — искренне извинилась я.
Что же это такое творится? Мелисент хотят убить, но она даже не желала об этом слышать?! Впрочем, моя предшественница могла относиться к своей жизни сколь угодно легкомысленно, но мне как-то совсем не улыбалось отправиться на сырое и холодное кладбище, так и не успев толком насладиться жизнью «сиятельной графини».
— Милорд эйл Кэйлорр! — я умоляюще сложила руки. — Могу ли я надеяться, что вы разберетесь с заговорщиками?
— Если сиятельной графине будет угодно, завтра их головы будут лежать у ваших ног…
Я на мгновение задумалась:
— Я бы предпочла увидеть их живыми. Для начала надо выяснить причины их поведения!
Как-то не хотелось так вот запросто обрекать на смерть совершенно незнакомых людей. А вдруг лорд ошибается, и кто-то из них окажется невиновен? Да и вообще, мне хотелось узнать, чем я заслужила от них такую ненависть. Неужели все дело в том, что графский трон оказался слишком лакомым кусочком?
Кэйлорр помрачнел.
— Это будет сложнее сделать, Ваше сиятельство! Кто-то из заговорщиков может ускользнуть…
— А вы сделайте так, чтобы никто не ускользнул, — ласково попросила я. — А потом сможете спокойно обдумать, какую награду вы хотели бы получить…
