— И все же, это Императорский Совет, тем более по такому важному поводу, — не унимался Магистр.
— Успеем, — пробурчал Тадеус, который и сам не горел желанием опоздать.
В этот момент повозка остановилась. Верховный Маг отодвинул штору, выглянув в окно. Они даже не проехали половину города.
— Ну вот, теперь точно не успеем. А вы еще даже парадную мантию не надели, — с укоризной заметил неугомонный Прониус.
— И не собираюсь, — недовольно прошипел маг.
— Но как? Вы с ума сошли! — вознегодовал Магистр, чем окончательно вывел обычно спокойного мага из равновесия. И дело отнюдь не в мантии, которую, к слову, Тадеус терпеть не мог, предпочитая простую одежду. Просто сколько можно терпеть высокомерие по отношению к себе?
— Позволь тебе напомнить, здесь Верховный Маг я. Ты можешь быть хоть в три раза старше и в сотни раз опытнее, но приказываю тут я, — мрачно процедил Тадеус, глядя на собеседника исподлобья.
— Что с вами? Я не узнаю вас. Вы нервничаете из-за совета? — в недоумении спросил Прониус.
Еще бы, Тадеус, который уже год возглавлял Гильдию, одернул его впервые. Как и обратился «на ты». Едва ли он проявил фамильярность, напротив, в Гильдии было традиционным так обращаться к стоящим ниже рангом.
— Со мной все в порядке. Совет меня не беспокоит. Меня беспокоишь ты. Пусть я самый молодой Верховный Маг в истории Гильдии, пусть я не был Магистром, не воевал, и даже не воспитал ни одного ученика, ты все равно подчиняешься мне. И это значит, ты будешь исполнять мои приказы. С этого момента ты избавляешь меня от своих ценных указаний. Если этого не случится, я тебя разжалую до простого Адепта, — тихо, но весьма сурово поставил перед фактом он.
— Но я же… хотел как лучше… Поделиться опытом, — ошарашено проблеял Прониус, вытаращив на Тадеуса глаза.
— Ты будешь делиться опытом, когда я прикажу, — отчеканил маг и отвернулся, снова выглянув в окно.
Как же его достали все эти доброжелатели. Надо было раньше поставить их на место, но лучше поздно, чем никогда. Другое дело, он только недавно пришел в себя, а год назад избрание Верховным Магом стало для него шоком.
Тогда Тадеус был уверен, его никто не выберет. Свою кандидатуру он выдвинул, чтобы заявить о себе. Способный высший маг четырех стихий всегда больше тяготел к ученому труду, он счел, что задержался в простых Адептах. В обычной жизни он не отличался общительностью, предпочитая одиночество, и ему казалось, в Гильдии его не ценят. Даже учеников не жалуют, а он пусть и молод, но знает больше иных стариков. А тут такой шанс.
Тадеус оказался единственным, кто выдвинул свою кандидатуру сам. Это не запрещалось, хотя обычно такое не практиковали. Он толкнул умную речь, став доказывать, что молодой ученый маг во главе Гильдии принесет необходимые перемены. Тадеус, хоть и не был болтуном, но выступать умел. Другие кандидаты, пусть и более опытные боевые маги, ветераны войн, напротив, выступали с неохотой. Желающих возглавить Гильдию было не много, за последние четыре года ни один Верховный Маг не прожил больше шести месяцев, все погибали насильственной смертью. Неожиданно его поддержал присутствующий на заседании Император.
Когда Тадеуса избрали с перевесом в два голоса, он едва не лишился сознания. Но отказываться было уже не с руки. Разумеется, многим магам его избрание не понравилось, но законы Глидии предписывали подчиняться, впрочем умудренные опытом ветераны, будто ощущая его неуверенность, все равно иной раз позволяли себе одергивать Верховного Мага. Поначалу Тадеусу было не до повышения своего авторитета. Особенно, когда он узнал про Тайный Совет Гильдии, из-за которого, собственно говоря, он и выехал в столицу так поздно. Но теперь он решил изменить тактику. Тем более, если учесть его хорошие отношения с Императором, который в рот ему заглядывает даже больше, чем святошам, не с руки ему выслушивать претензии подчиненных.
Повозка вскоре тронулась и стала продвигаться все с той же черепашьей скоростью. Прониус замолчал, видимо осмысливая произошедшее. Тадеус продолжал смотреть в окно. По мере приближения к Дворцу столпотворение усиливалось. Особенно много было людей в военном облачении. Что, впрочем, ничуть не удивляло, в столицу Антарийской Империи съехались практически все Герцоги, причем каждый привез с собой по отряду гвардейцев, числом, доходящим до пяти десятка. Помимо Герцогов, в должно быть прибыли Маршалы и Генералы имперских войск. Повод для такого масштабного совета был отнюдь не праздничный. Началась война.
Во Дворце царила не меньшая суета, чем на улицах. Немудрено, когда прибывает столько гостей. На Совет Тадеус опоздал на целых полчаса. Ненавистную мантию он все же надеть соизволил, рассудив, что пока не время игнорировать традиции. И так опаздывает, раньше наоборот, он приходил в числе первых. Входить в зал, в котором все уже собрались, было несколько неловко, но раз опоздал, деваться некуда. Оказалось, Совет еще не начался, все ждали Верховного Мага. Этот факт почему то не смутил, напротив, от неловкости не осталось и следа. В очередной раз Тадеус осознал свое положение в Империи.
Первым, разумеется, выступил Император. Высокий худощавый мужчина, скорее напоминающий не Императора, а смотрителя библиотеки, неловко встал. Тем не менее, в зале воцарилось молчание. Фердинанд, не особенно отличающийся умением выступать, в этот раз хотя бы старался говорить громко.
— …Мы разнесем этих сумасшедших, и в своем поражении они смогут винить лишь свою глупость. На этот раз мы не просто отстоим Мизбарию, мы сделаем то, о чем мечтали наши предки, захватим Кирию и Валларию. И если раньше это казалось невероятным, то теперь они сами загнали себя в ловушку. Они падут от магов, которых сами же объявили врагами, — когда Император закончил явно заученную речь, присутствующие в зале ответили одобрительным гулом.
На их лицах читалось явное воодушевление. Не то, чтобы всех настолько вдохновило выступление Императора. Слова были более чем уместны, но Фердинанд произносил их будто погребальную речь. Другое дело, никто и так не сомневался в скором поражении врага.
Для Тадеуса, да и всей Империи новость, что Хамонский Магистрат, посягнул на Мизбарское Герцогство стала сюрпризом. От кого он не ожидал объявления войны, так это от хамонцев. Последняя война за Мизбарию, закончилась десять лет назад сокрушительным поражением Хамонского Королевства и короля-мага Рамона, лично. Воспользовавшись ситуацией, мятежники устроили переворот. Народ, обескровленный военными кампаниями, поддержал нового правителя. В результате после свержения монарха был объявлен Хамонский Магистрат, государство, где любая магия карается смертной казнью. Хамон возглавил Верховный Магистр Приорий, таинственный человек, который на волне мятежа смог подняться и стать правителем. Магов, действительно, разогнали, и при всем при этом, за несколько лет Хамон не просто восстановил свои силы, но и был готов к реваншу. Тадеус не мог взять в толк, каким это образом хамонцы собрались воевать с Империей без магии. Возможно, именно поэтому Верховный Маг, хоть и никогда не воевал, не слишком переживали насчет внезапных волнений на юге. Куда больше его сейчас волновал собственный авторитет.
