— Ждешь, пока расцветет?
— Помолчал бы, шут гороховый! — разозлился Влад.
Костя, нисколько не обидевшись (он привык к взрывному характеру сокурсника), приступил к завтраку. Влад, тоже решившись, сунул стручок в рот и болезненно скривился.
— По вкусу — вареный пырей. Без соли, — прокомментировал он вслух. Костя не замедлил ехидно спросить:
— А ты пробовал вареный пырей? Только несоленый или соленый тоже?
У Влада возникло смутное желание запустить в приятеля вилкой. Он мрачно покосился на него:
— Ты мне напоминаешь осла из "Шрека". Просто вылитый! Даже на лицо похож.
— А ты — копия самого Шрека, — весело заявил Костя и ловко пригнулся, увернувшись от кулака Влада.
— А что такое Шрек? — поинтересовалась Мишель, поглощая свою порцию малосъедобных стручков. — Город такой?
Костя и Влад удивленно переглянулись.
— Ты не видела мультфильм про Шрека? — недоверчиво уточнил Влад. — Откуда же ты родом?
— Из Сезании, — отозвалась Мишель.
— А я из Батанской Республики, — добавил блондин. — И тоже не слышал о Шреке, кем бы он ни был.
Костя недоуменно воззрился на него.
— А я никогда не слышал про Батанскую Республику и Сезанию… — признался он. — Неужели там разговаривают по-русски?
— По-русски? — изумилась Мишель. — Я говорю вовсе не по-русски!
— Действительно, с чего вы взяли, что говорим на русском? — подхватил Андреас. — Впервые слышу о таком языке.
— А мы других не знаем! — озадаченно пояснил Влад.
На несколько минут воцарилось молчание, все четверо недоуменно поглядывали друг на друга.
— А, ладно! — наконец сдался Влад и отправил в рот кусок мяса. — Загадкой больше, не все ли равно…
В следующее мгновение он замолчал и, закашлявшись, отбросил вилку. Встревоженная Мишель перегнулась через стол.
— Тебе плохо?
— Нет, — выдохнул тот, с отвращением косясь на исходящее бурой жидкостью мясо. — Оно сырое, что ли? В нем кровь!
— Ну, знаешь, многие иностранцы обожают бифштексы с кровью, — глубокомысленно заметил Костя, сам и не думавший притрагиваться к "деликатесу". — Почувствуй себя иностранцем!
Влад мрачно взглянул на приятеля.
— Я себя чувствую не иностранцем, а инопланетянином!
— Может быть, ты и прав, — вполголоса вымолвил Костя, остро взглянув по сторонам в поисках ненужных "ушей". — Мы именно инопланетяне…
Договорить он не успел — его перебил громогласный голос Николя:
— Завтрак окончен. Все на выход!
— Ты ничего не успел съесть, — беспокойно проговорила Мишель, обращаясь к Владу. Тот скривился и отодвинул тарелку:
— Плевать! Я все равно это есть не в состоянии…
— Ужин будет не намного вкуснее, — вздохнул Костя.
— А обед? — с надеждой поинтересовался Влад.
— Ха! Надейся! Обед вообще не предусмотрен.
Совершенно пав духом, Влад поплелся вслед за приятелем. Никогда в жизни у него не было столь отвратительного настроения. Что получается: теперь придется все время давиться этой гадостью?!
"Куда я попал?" — в который раз удрученно спрашивал себя он.
Покинув столовую, все двенадцать человек выстроились у соседней двери, и Влад принялся рассеянно изучать незнакомые пока лица, надеясь подобным отвлеченным занятием заглушить подступающий страх.
Мишель оказалась единственной представительницей прекрасного пола, а возраст парней колебался от пятнадцати до тридцати лет. Наряд юношей состоял из туник и бриджей, и, как с легким недоумением отметил Влад, все присутствующие отличались относительно длинными волосами, а один и вовсе щеголял с бородой.
— Чего медлим? — раздался сиплый, как будто простуженный, голос. Влад недовольно обернулся — на него холодно смотрел, поигрывая плеткой, рыжеволосый страж.
— Ты мне говоришь? — высокомерно осведомился Влад, ростом превосходивший собеседника на полголовы.
— В том числе! — кивнул Рыжий и, грубо ухватив его за локоть, силой затолкнул в дверной проем. От неожиданности пленник даже не стал сопротивляться и, только услышав невнятный приглушенный смех за спиной, опомнился и рванулся обратно, но тяжелая дверь резко захлопнулась перед его носом.
Выругавшись вслух (причем прибегнув к самым изощренным выражениям), Влад осмотрелся, с отвращением морщась — запах здесь царил просто ужасающий. Сама же каморка была едва ли не меньше его комнатушки на пятнадцатом этаже. Окна отсутствовали, и слабый свет дарил лишь факел, прикрепленный к стене слева от входа. Не в силах более вдыхать пропитанный вонью воздух, парень зажал нос рукой и, толкнув плечом незапертую дверь, торопливо вышел.
— Это что, пыточная газовая камера? — прохрипел он, красный от ярости и унижения; особенно злили неприкрыто-насмешливые взгляды, скользившие по его фигуре. — От этой вони можно свихнуться!
— Это, дружок, комната удобств, — ухмыльнулся Рыжий. — Ничего, привыкнешь — выбора все равно нет! Ну а пока отправляйся сразу на крышу, Жозеф уже ждет.
— На крышу? — изумленно переспросил Влад, однако страж его вопрос проигнорировал. Ответил ему Костя:
— Да, и придется лезть пешком, техники, как видишь, нет!
— Я сплю! — простонал Влад, направляясь к лестнице. — Или умер и попал в преисподнюю…
— А у чертей вместо вил плетки, — серьезно кивнул Костя.
ХХХ
Добравшись до двадцать восьмого этажа, Влад изрядно запыхался. Оглянулся на Костю, и тот указал на ведущую к люку в потолке темно-бордовую лесенку.
— Туда, — велел раскрасневшийся от быстрого бега друг и первым полез наверх.
Очутившись на крыше, Влад с любопытством осмотрелся. Огромная пустая площадка, огражденная по периметру внушительным парапетом с выступающими прямоугольными зубьями… В дальнем углу стоял напоминающий девушку страж.
— Жозеф, — шепотом представил его Костя.
Пару минут спустя на крыше собрались все одиннадцать пленников (кроме Мишель).
— Поразительно, — пробормотал Влад, беззастенчиво изучая ребят, которые теперь негромко переговаривались, равнодушно поглядывая по сторонам. — Неужели ко всему привыкаешь?
К Косте присоединился Андреас. Парень в теле, он казался особенно смешным в легкой серо-голубой тунике.
— Сегодня мне совсем неохота тренироваться, — угрюмо произнес он. Брови Влада удивленно изогнулись:
— Тренироваться? Это как?
— Из нас делают средневековых рыцарей, — мрачно пошутил Костя.
Выждав несколько мгновений, Жозеф направился к ним. Вблизи сходство с женщиной исчезало, хотя черты его лица были слишком уж правильными для мужчины.
