Я напряглась. Потом расслабилась. Потом засвистела сквозь зубы.
Воробей покосился на меня, вспорхнул и улетел.
По влажной коже поползли мурашки. Я вздохнула и начала одеваться.
Фор ждал меня у хижины. У двери стоял знакомый посох. На руке Фора висела меховая куртка.
- Уже выходим? А завтрак?
- Внизу, - коротко ответил он. - Держи.
Куртка была великовата, но грела лучше горячего источника. Я с наслаждением закутала кисти в длинные рукава.
- Только бы этих лысых в поселке не было, - сказала я.
- Не будет. - Фор устало улыбнулся. - Это послушники, и они подчиняются напрямую кругу жрецов. А я показал им перстень жреца круга, ты еще не поняла?
- Но что им от меня-то нужно?
Фор вздохнул.
- Похоже, до встречи с учителем ты не дотерпишь. Ладно. Нелл, ты потеряла память в канун тысячелетия явления богини - до официальной даты лишь пара дюжин дней. А вчера вдобавок был огненный закат, а это то еще знамение. Любой жрец сложит два и два.
- Ты о чем?
- О том, что нам не стоит задерживаться в поселке. Возможное воплощение богини - слишком лакомый кусочек.
Я поперхнулась.
- Чего-чего?
- То самое, - жестко ответил Фор. - Заломят руки и неизвестно, вернешься ли.
Мы спускались по широкой тропинке. Под ногами похрустывал снег.
- То есть я... воплощение богини?
- Очень вряд ли. Мир велик, Нелл. Знаешь, сколько девушек погибло вчера ночью? Я бы не стал питать особых надежд.
Дорога повернула. Фор шагнул вперед, на скалистый выступ. Я последовала за ним и замерла: впереди на берегу огромного ледяного озера просыпался городок. Деревянные домики жались друг к другу, сберегая тепло. Широкая улица делила Иствен надвое: рыбацкие хижины, склады и причалы на берегу, и ряд облицованных камнем домов на другой стороне, ближе к заснеженным огородам.
Главная улица поднималась к прибрежным скалам, где темнело высокое здание. По углам его блестели окна из синего хрусталя, у крыльца примостилась ель. Вдалеке лаяли собаки.
- Это храм? - спросила я.
- Один из старейших на всем побережье, - кивнул Фор. - По преданию, в прошлый раз богиня являлась здесь. Впрочем, такие предания живут в каждом городке.
Едва мы ступили на главную улицу, ноздри защекотал аромат жареного мяса, и я поняла, что очень хочу есть.
- Таверна через два дома, - сказал Фор. - Идем?
Дверь поддалась с трудом. Я пропустила Фора вперед и остановилась на пороге.
Всю стену занимал массивный очаг из потемневших кирпичей. Слева и справа висели устрашающего вида кухонные орудия, а ближайшие столы были покрыты копотью. За стойкой разрезал отбивную крепкий, начинающий лысеть парень. В зале было пусто, только в дальнем углу сидела какая-то троица.
- ...В этом холоде, - донеслось до меня. - Какой идиот не закрыл дверь?
Я поспешно схватилась за ручку. Дверь подчинилась неохотно, со скрипом, но все-таки закрылась. По телу прошла дрожь: морозное утро сменилось домашним теплом слишком внезапно.
- Ранний час, - приветствовал нас парень. - Нелла, и ты здесь? С лета тебя не видел.
- Ранний час, - кивнул Фор, проходя к стойке. - Накормишь нас?
- Куда же я денусь-то? - хмыкнул тот. - Тебе как обычно?
Я открыла было рот, но нас прервал стук отодвигаемого стула. Один из троицы поднялся и неспешно направился к нам.
- Доброго здоровья, господа, - произнес он. - Простите, что прерываю вас, но я нечаянно услышал ваше имя. Вы ведь Нелла из Черешета?
Он смотрел прямо на меня. Молодой, экипированный просто, почти бедно, но с такой осанкой, какой позавидовал бы и король. На полголовы выше Фора, и драться, кажется, умеет не хуже.
- Я... эээ... да.
- Как мне сказали, ваш учитель - лучший знаток истории в этих краях. Видите ли, мы ищем воплощение богини...
И они тоже?!
- И поскольку, как говорят, она должна вот-вот сойти в мир, мы ищем место, где это произойдет, - невозмутимо продолжал молодой человек. - Ведь она вернется туда, куда являлась тысячу лет назад. И ваш учитель может нам в этом помочь, если он и впрямь знает все руины наперечет. Мы хотим зайти в местный храм перед дорогой, а потом отправимся сразу в Черешет. Вы не хотели бы составить нам компанию?
Я покосилась на угловой столик, где темноволосая девчонка любезничала с лохматым парнем моих лет. Фор кашлянул.
- Простите, я не знаю вашего имени...
- Холвир. Садитесь к нам, познакомимся. Вы не спешите?
Как-то незаметно мы переместились за их столик, и теперь сидели впятером. Огонь в очаге бросал причудливые тени на незагоревшие лица, и мне казалось, что мы сидим у костра в подземной пещере.
Новые знакомцы выжидающе смотрел на меня. Я кашлянула.
- Если уж мы надумали представляться друг другу, я начну, - сказала я. - Меня зовут Нелла. Дорога завела меня сюда, и теперь я готова вернуться домой. Недавнее ранение, правда, лишило меня сил, и в дороге я буду скорее обузой, чем подмогой.
Я поймала взгляд Фора. Он еле заметно кивнул.
Холвир посмотрел на моего спутника.
- Меня зовут Фор, хотя мое имя вам ничего не скажет, - немедленно вступил тот. - Я живу в этих местах уже три года. Сейчас я сопровождаю Неллу: ей не стоит путешествовать одной.
Теперь уже мы с Фором уставились на новых знакомых. Холвир улыбнулся:
- Тэри?
- Ха! - фыркнула девушка с длинными темными кудрями. - Я ж нарассказываю, сами будете не рады.
- Рассказывайте, - предложила я. - Мы ведь не торопимся?
- На "ты", только на "ты". - Тэри подняла руки ладонями вверх. - А то я с ума сойду. Холвир, вон, похоже, этой целью и задался.
Она вздохнула.
- Я Тэри, и, скажем так, с законом у меня нелады. В Эвере, откуда я родом, я успела натворить дел: шарила по чужим сундукам, лазила по карманам, вскрывала замки. Все сокровищницы были мои! Но один раз мне не повезло: меня поймали.
Ее лохматый спутник, не отрывавший взгляда от девушки, приподнял бровь.
- Мы дрожим от предвкушения. Так кто же удачливый охотник?
- Принц, - беспечно ответила Тэри. - Один из купеческих принцев Эвера. Он бы отправил меня в темницу, но моя неземная красота смягчила его жестокое сердце, и вместо того, чтобы заковать меня в цепи, он сплавил меня на корабль, идущий на север. Так что я вполне могу к вам присоединиться. Делать-то все равно больше нечего!
- И ты, конечно, нисколечки не приукрашиваешь?
- Да ни капельки! А вот что ты скажешь нашим новым знакомым, Северн?
- О, у меня все скучно, - отмахнулся Северн. - Я родился, и как-то вдруг понял, что родился бардом. Никто не пытался меня переубедить, так что я перешел в странствующие менестрели. Странствовал, странствовал, и оказался здесь. Не самое интересное жизнеописание, но что есть. Холвир, твоя очередь. Завтрак стынет.
