Пробравшись в глубь кабины, Герд сбросил с себя доспехи, втиснулся в крохотную душевую и с наслаждением смыл с себя пот, пыль и грязь этого долгого дня, потом его сменила под душем Уэ, а он раскатал на полу тощий матрас и осторожно вытянулся на нём, заложив руки за голову.
Слишком возбуждённый, чтобы заснуть сразу, Герд стал развивать мелькнувшую в голове мысль об оборотнях. А что, если туземцы способны из созданий кротких и хрупких превращаться в беспощадных, неукротимых, мощных бойцов? Бред, конечно, но разве мало удивляла его сегодня Уэ?
Увлёкшись, Герд начал прикидывать, как будет реагировать, если сейчас из душевой вырвется хищное стремительное существо, и с изумлением обнаружил, что не испытывает никакого желания сопротивляться. Вообще ничего не хотелось. Кажется, машина стала давать сбои!
Уэ выпорхнула из душевой, смеясь, тряхнула волосами, послав вокруг брызги. Вдруг оборвала смех, опустилась коленями на матрас, склонилась над ним.
– Ну, что? – спросил Герд.
На его глаза легли прохладные ладони.
– Спать! – строго велела Уэ. – Спи.
Все заботы и тяготы показались вдруг Герду мелкими, далёкими, и он заснул – крепко и без сновидений.
Ночь прошла спокойно.
Герд проснулся с рассветом и, наскоро перекусив, сел за управление. Уэ поднялась только для того, чтобы перебраться в кресло, где снова заснула, свернувшись по обыкновению в клубок. Это показалось Герду подозрительным: кажется, малышка не всю ночь провела в вездеходе. Куда она могла ходить?
Потом ему стало не до подозрений: слишком много внимания забирала дорога. Почему-то стало трудней продираться через лес – будто не по этим местам Герд проезжал уже дважды.
Выскочив на одну из редких полян, «жук» остановился, нетерпеливо перебирая лапами.
Посреди поляны громоздился огромный валун, на вершине которого блаженно развалился человек, подставив нагое тело солнцу. Из всех виденных Гердом туземцев этот разительно выделялся тёмной кожей и могучим телосложением.
«Жук» осторожно двинулся вперёд, и сразу, как назло, под его лапой хрустнула ветка. Туземец повернул лицо на звук, вдруг сорвался с места и громадным прыжком ринулся в заросли. Мелькнула широкая спина, вскинулись мускулистые руки, – и он исчез.
Мгновением позже «жук» бросился в погоню. Захлестали по колпаку ветки, замелькали стволы. Согнувшись над пультом, Герд выхватывал в листве мелькание стремительной фигуры. Бегать туземец умел, но ведь не быстрее «жука»? Лишь бы кто-то из двоих не провалился снова под землю!..
Внезапно заросли раздвинулись, и вездеход круто затормозил, упёршись в отвесную каменную стену, расколотую по центру узким ущельем. Густая его тень и поглотила беглеца – всё же тот переиграл простодушного «жука»… Впрочем, ущелье могло и не быть сквозным.
Втиснувшись вездеходом вглубь – насколько возможно, Герд опустил на лицо забрало, выбрался наружу и спрыгнул на камень. Это могло оказаться ловушкой, но Герду было всё равно.
Туземец ждал его за первым же поворотом: лицо по глаза закрыто тряпкой, в руке меч – отличный огрский клинок.
Усмехнувшись, Герд обнажил свой.
Дикарь шагнул вперёд, взмахнул мечом. Герд уклонился, второй удар блокировал клинком. Воин-туземец мягко отскочил, но тут же снова ринулся вперёд, исполнив безукоризненную по технике серию выпадов, которые Герд парировал с удивившим его самого хладнокровием, вынудив противника отступить.
– Достаточно? – спросил Герд. – Или что-то не ясно?
– Кончай игру! – процедил туземец, бросаясь на него.
Да, это был боец – Агру не чета! Таких единицы в армии, если не во всей Империи. И он мог бы драться с Гердом на равных, но не нагишом же!
В результате жаркой, но короткой схватки меч дикаря разлетелся надвое, а сам он был опрокинут на спину ударом бронированного кулака. Герд встал над ним, направив остриё клинка в обнажённую грудь. Дикарь даже не пытался подняться или закрыться, ожидая последнего удара.
– Остыл? – спросил Герд. – Поговорим?
Дикарь медленно сел.
– Что ж, – выговорил он с трудом, – теперь можно и поговорить.
Потирая грудь, он поднялся, отшвырнул в сторону сломанный меч.
– Тряпка не мешает? – полюбопытствовал Герд.
– Нет, – угрюмо ответил дикарь. – Я к ней привык.
Хмыкнув, Герд бросил меч в ножны и поднял забрало.
– Что, Дан, – спросил он, – в дезертиры подался?
– Это моё дело, Герд! – срывая с лица тряпку, ответил Дан – бывший батальонный инженер, бывший Вепрь.
– Так уж и твоё, – усомнился Герд. – А что на это скажет наш славный комбат Чак?.. Кстати, где он?
Дан вдруг засмеялся, отрывисто и страшно.
– Где батальон? – резко спросил Герд. – Хватит ржать!
Смех оборвался.
– Хочешь сдать меня Псам? – сказал Дан, усмехаясь. – Иди, поищи их!
Сжав кулак, Герд шагнул вперёд. Дан насмешливо улыбался.
– Не будь скотиной, Дан! – хрипло попросил Герд. – Что с ребятами?
Вызов потух в глазах Дана, улыбка увяла.
– Нет больше Вепрей, – ответил он неохотно. – Вечная нам память!
– Говори!
Дан пожал плечами:
– Да уж была потеха! Для начала нас разметало водяным валом – будто плотину прорвало. Треть машин перевернуло сразу – пустяк, верно?.. Если бы работали двигатели.
– Что?
– Моторы не заводились – ни один. Потом и мы почувствовали… Это была газовая атака: похоже, нас накрыло углекислотой – поэтому отказали машины, задыхались люди…
– Что было дальше?
– Дротики. Они посыпались на нас отовсюду, били в вездеходы, в барахтавшихся солдат… И тогда я понял, что пора уносить ноги, сбросил латы и – в воду. Через минуту поток унёс меня далеко.
– Кто-нибудь ещё уцелел?
– Никого пока не встречал, но, думаю, спаслось всё же немало. Не самый же я умный в батальоне?
– Туземцев так и не увидел?
– Кого? – удивился Дан. – Да они-то тебе на что?
– А по-твоему, дротики могут летать сами по себе?
Прищурив на Герда дерзкие глаза, инженер покачал головой.
– Бедняга Герд! – сказал он. – Ты всё ещё озабочен поисками врага?.. Я бы показал, где растут эти самые «дротики», если бы не опасался за целостность твоих доспехов.
– Растут? – тупо спросил Герд. – Ты не болен?
Дан сочувственно усмехнулся.
– Продолжай!
– А ты осматривал упавшие деревья, Герд? Они ведь не подпилены, не подрублены – нет, у них корни выворочены из почвы! А кто здесь, если не лес, способен так мощно влиять на атмосферу?
– Но это же бред! Мы не можем воевать с лесом.
– Ещё бы: решившись на такое, Империя увязнет здесь по уши!
– А туземцы? – вспомнил Герд. – Они же тут живут?
– И очень неплохо, – подтвердил Дан. – Но ведь здешний лес воюет вовсе не с людьми, а лишь с носителями огня и металла. Вспомни нашу природу: много ли от неё осталось? Этот лес умнее наших, быстрее соображает. А главное, он способен на активную оборону.
