Рядом с Ласаной стояла доверенная дама, черноволосая девушка лет двадцати пяти, одетая в роскошное черное платье, которое резко контрастировало с белой ночной сорочкой графини. Вирета принесла тревожные вести и старалась подать их легкомысленной форме, словно это могло как-то изменить их суть.
– Ваше сиятельство, нам сообщили, что к нам пожалуют жрецы на время турнира. Вероятно для того, чтобы сразу по его окончанию заключить брак вашего сиятельства с каким-то счастливчиком.
Однако графиня не оценила шутку.
– Жрецы? Какие жрецы? – переспросила она. – Зачем они? У меня ведь есть собственный.
– Его благочестие Верховный жрец Ларант отрядил к нам очень высокопоставленного священника со свитой. Он прислал письмо, в котором утверждает, что какой-то знаменитый преступник может почтить своим вниманием наш турнир. И жрецы хотят схватить его.
– Преступник? Какой еще преступник? – Ласана слегка наморщила чистый и высокий лоб.
– Не знаю, ваше сиятельство. Этот турнир – большое событие, мало ли кто к нам заявится. Но вопрос в том, где мы разместим жрецов. Все комнаты заняты, а священники высокопоставленные. Их нужно поселить хорошо.
– Неужели ничего нет?
– Нет, – покачала головой Вирета. – Кого-то придется потеснить.
– Только не Женара! Он ведь старший сын соседнего графа и к тому же отличный боец.
– Я знаю, что вашему сиятельству он нравится, – улыбнулась дама.
– Конечно, нравится. Он и кое-кто еще. За такими точно будешь как за каменной стеной. Ты знаешь, что это нам сейчас очень нужно. Король мне опять угрожал.
Вирета тихо вздохнула. Она догадывалась, о чем говорит госпожа. Год назад скончался отец Ласаны и на совсем юную девушку, единственную наследницу, свалился ворох забот о землях. Возможно, графиня бы и справилась со всем сама, если бы не ее дядя Гийор. Тот спал и видел себя наследником. И для осуществления его мечты надо было всего ничего – убедить короля в том, что если Ласана в ближайшем будущем не выйдет замуж, то нужно забрать ее земли и передать ему, Гийору. Единоличное управление графством женщиной было невозможно. Ласана и так продержалась долго. Целый год. Неудивительно, что девушка искала сильного защитника.
– Ваше сиятельство, ходят слухи, что к нам со дня на день пожалует сам Менел, – дама сочла за благо изменить тему разговора. – Его тоже придется где-то размещать.
– Что, тот самый? – с недоверием переспросила графиня.
– Да.
– О котором говорят, что он – сын бога? Герой?
– Да, ваше сиятельство. Непобедимый Менел, который даже не носит ресстр. Вы ведь слышали об этом? Никто не знает, сын ли он кого-то из богов на самом деле, но чары магов не оказывают на него никакого влияния. Поговаривают, что и боги с ним мало что могут сделать.
Графиня слабо улыбнулась. Она еще не решила, как отнестись к этой новости. Если сюда заявится настоящий герой, то исход турнира будет предрешен.
– А ты добавила вновь прибывших к списку? Ничего не напутала? – Ласана подумала, что разбираться с проблемами нужно по мере их поступления. Менела ведь еще нет в замке.
– Как можно, ваше сиятельство! – возмутилась Вирета. – Все, как мы договаривались. Знатные занимают верхние строчки, а знатные и сильные – еще выше. Но список разросся. Я предлагаю больше не включать в него провинциальных дворянчиков.
Ласана была очень практичной девушкой. У нее склонность к этому проявилась с детства, а последний год развил и укрепил данное качество. Поэтому графиня решила подойти к процессу отбора женихов рационально и… завела список. В нем основные претенденты были на самом верху и могли двигаться вверх и вниз. Очень удобно.
– Может быть ты и права. Слишком много кандидатов, – согласилась графиня. – А что, уже кто-то не вошел в список?
– Да, ваше сиятельство. Но только один. Я решила не добавлять нищих дворянчиков только сегодня.
– Один? Кто же он, этот невезучий человек?
– Некий Ролт ан-Орреант, младший сын какого-то барона. Я его видела. Одет так себе, доспехи неплохие, но это, пожалуй, все, что у него есть. Даже слуга – мальчишка. Об этом Ролте никто не знает. Птица низкого полета. На такого жаль тратить время.
Ласана посмотрела на свои тонкие и ухоженные руки. Она старалась быть непредвзятой, но ведь Вирета права. Зачем ей нужны никому не известные дворянчики?
– Сыновей баронов перестанем вносить в список с завтрашнего дня, – распорядилась графиня. – Так что, добавь этого Ролта. Так будет справедливо. Но помести его в самый конец. Только там ему место.
Верховный жрец Зентела Ларант не любил не только устриц, но и бассейны. Он не умел плавать и считал, что в воде люди уподобляются какой-то рыбе, чтобы вкусить новых ощущений, потешить свое тело. Строго говоря, Ларант не был против того, что тешить тело, но предпочитал это делать способами, которые не нужно разучивать и которыми каждый взрослый мужчина владеет интуитивно. А вот ощущений у Ларанта и так было в избытке. Всякий раз он пытался угадать, куда подует ветер в лице плохо предсказуемого господина. И жрецу это удавалось.
В тот день Ларант в своей обычной белой, как свежий снег, мантии стоял у бортика мраморного зеленого бассейна и наблюдал за тем, как господин плавает там. На лице жреца был написал восторг. Если бы кто-нибудь спросил у него в тот момент, как он относится к морям, озерам, прудам и бассейнам, то Ларант признался бы в горячей и непреходящей любви ко всем означенным водоемам и прочитал бы целую лекцию о пользе плавания и необходимости обучать этому занятию поголовно всех жрецов с пеленок.
– Так что ты сделал, Ларант? – господин остановился, взявшись рукой за противоположный бортик бассейна. На этот раз им было выбрано тело восемнадцатилетнего светловолосого юноши, которое слегка преобразилось под влиянием его обитателя и стало еще красивее. Зентел не утруждал себя созданием новых тел, а использовал уже имеющиеся, не интересуясь согласием их владельцев.
– Господин, – Верховный жрец откашлялся. – Я понимаю, что мы до сих пор не поймали Посредника, но похоже, что он залег на дно, как говорят схваченные нами мошенники и воры. Мы допросили всех жуликов, до которых могли добраться, предполагая, что хоть один из них будет сообщником пришлого бога вреда и обмана. К сожалению, тщетно. Тогда мне пришла в голову мысль, что хитрый Посредник может просто примкнуть к какому-нибудь графу или даже к королю. Поэтому ко двору всех крупных дворян направлены соглядатаи. Им же дано поручение задержать мерзавца Аренеперта, если они его встретят. А младшие жрецы, количество которых мы увеличили, будут скоро посланы ко всем баронам без исключения…
