На помосте солдаты готовились к бою. Щелкнули тетивы – и воздух наполнился стрелами. Стрелы сыпались в гущу волков, раня их толстые черные шкуры. Одна стрела попала прямо в морду и впилась меж раздувающихся ноздрей. Не обращая внимания на рану, волк мчался дальше, держа курс на огнеметы: именно этому его обучил Форис.
Лучники на левом фланге сразу же сосредоточились на стае. Келли навел свой огнемет. В результате отдачи оружия все его лицо было в черной саже.
– Еще горючего! – рявкнул он.
Его линейный повернул клапан на шланге подачи. Келли нажал на гашетку. Из жерла вырвалась алая молния. Удар отбросил волков назад. Пламя разодрало им шкуры. Вой огнеметов заглушил нечеловеческий вопль. Для Ричиуса он звучал победной музыкой.
Динадин поднялся на настил и посмотрел вдаль. Его лицо опухло и покраснело от слез.
– Проклятые гоги! – крикнул он, пытаясь достать из колчана стрелу.
– Нет, – остановил его Ричиус, – не здесь. Мне нужно, чтобы ты был рядом с огнеметом.
– Там уже есть люди…
– К огнемету!
Динадин заворчал и начал спускаться с помоста, с трудом проталкивая свое крупное тело между солдатами. Во время волчьих атак первыми всегда погибали огнеметчики.
Крик Люсилера вызвал движение на помосте. Триец вытянул вперед один из клинков, указывая на черную массу, которая стремительно приближалась. Волк со стрелой в морде каким-то чудом выдержал перекрестный огонь двух огнеметов. Его шкура местами светилась и дымилась, позади него летели клочья горящей шерсти.
Зверь прыгнул. Из его пасти вырывался вой, из ноздрей брызгала кровавая слизь.
Люсилер вскрикнул. Он упал на колено и взмахнул своим изогнутым мечом, прочерчивая сверкающую дугу. Ричиус отшатнулся и упал с настила на дно траншеи. Доспехи больно врезались ему в спину и ребра. Рядом с ним в грязь упала голова со стрелой.
Ричиус поспешно вскочил и бросился к ближайшей лестнице. Но не успел он поставить ногу на нижнюю ступеньку, как его задержал новый вопль. Он посмотрел влево и увидел, что волк навалился на Келли. Зверю удалось сбить огнеметчика в траншею. Динадин уже спрыгнул следом за ним и начал колотить волка по голове луком. Однако Ричиус испугался не потому, что волк грыз Келли; в паническое состояние поверг его оставшийся без стрелка огнемет. Волк сбил оружие со станины, так что дуло задралось к небу, и пламя хлыстало вверх, напоминая гигантский оранжевый фонтан. И хотя Ричиус не мог следить за боем со дна траншеи, он не сомневался, что волки уже почуяли брешь в обороне нарцев.
– Динадин, – крикнул он, – к огнемету!
Юноша посмотрел на командира с ужасом. Келли был еще жив.
– Бери чертов огнемет! – повторил Ричиус.
Голос у него срывался. Он был уверен, что Динадин услышал его, даже, несмотря на рев сбитого орудия. Однако Динадин игнорировал его приказ и продолжал наносить волку все новые и новые бесполезные удары. Наконец Ричиус добрался до них, оттолкнул Динадина и опустил свой меч на шею волка. Брызнула кровь, и голова повисла, прикрепленная к туловищу лишь узкой полоской кожи. Мертвый волк рухнул на Келли. Огнеметчик тоже не шевелился. Ричиус повернулся и гневно посмотрел на Динадина. Тот в открытую встретил его взгляд, но лицо его недоуменно скривилось. Ричиус схватил юношу за нагрудник и с силой встряхнул.
– Что с тобой происходит? – крикнул он, не обращая внимания на дождь искр, который осыпал их и жалил словно пчелиный рой. – Ты слышал, что я приказал тебе встать за огнемет?
Динадин ничего не ответил. По его лицу бежали слезы, оставляя дорожки на покрытом сажей лице.
Ричард перестал его трясти.
– Динадин? – Солдат молчал.
– Ну же, Динадин! Надо, чтобы огнемет работал!
Наконец в его глазах появились признаки жизни. Он отстранился от Ричиуса и взревел:
– К черту твой огнемет! Чего ты от меня хотел? Чтобы я оставил его умирать?
– Божья кара! – выругался Ричиус, отталкивая Динадина. – Огнемет важнее. И ты это знаешь.
Он пригнулся, чтобы не попасть под пламя, и потянулся к орудию, заслоняя лицо локтем.
– Ричиус, стой!
Это был голос Люсилера.
Ричиус отпрянул от огнемета. Ему не удалось отключить пламя: гашетку заклинило. Триец отчаянно махал ему рукой.
– Ладно, давай уходить отсюда, – сказал Ричиус. – Эту траншею мы потеряли.
Динадин казался совершенно растерянным.
– Ричиус…
– Забудем, – отрезал командир, давая знак юноше следовать за ним.
Впереди них в траншею спрыгнул Люсилер.
– Их слишком много! – крикнул он. – И подходят воины.
– Подай сигнал, чтобы вторая линия прикрыла наше отступление, – приказал Ричиус. – Динадин, выводи всех отсюда!
В другом конце траншеи Кродин пытался остановить натиск волков и воинов своим огнеметом. Услышав об отступлении, он с облегчением заулыбался. Ричиус с трийцем прошли к нему и поднялись на настил. Кродин и его линейный, Эллис, присоединились к ним, так же как остальные солдаты, поспешно покидавшие траншею. Из леса вырывался поток воинов-дролов. Им оставалось всего несколько драгоценных секунд.
– Последний выстрел, Кро, и отходим, – велел Ричиус, уже положив руку на шланг. – Люсилер, вы с Эллисом возьмете бак. Мы потащим огнемет.
Триец обхватил руками бак с горючим. Эллис сделал то же самое. Его спина напряглась.
Из рядов бегущих дролов вырвался крик: «Кэлак!»
– Готовься, Кродин, – прошептал Ричиус. – Эллис, дай нам полный напор.
– Ну вот вам полный! – ответил Эллис, открывая клапан, через который в огнемет поступала горючая жидкость.
Она с шипением потекла по шлангу.
Кродин нажал на гашетку. Такой вспышки Ричиус еще никогда не видел. Она взорвалась вокруг них оглушительным громом. Ричиус упал на колени, задыхаясь и зажимая уши. Люсилер и Эллис уже бежали в траншею с тяжеленным баком.
– Ричиус! – внезапно вскрикнул Люсилер, роняя бак. Командир махнул ему рукой.
– Иди!
Он с трудом поднялся на ноги. Люсилер и Эллис поспешно отходили назад, волоча бак. Из задней траншеи сыпался дождь стрел, прикрывавших их отступление.
– Пошли, Ричиус!
Кродин укутал раскаленный огнемет тряпками. Он уже отсоединил крепления, удерживавшие огнемет на помосте. Ричиусу еще надо было отсоединить шланг. Чертыхаясь, он искал металлический переходник. Кродин встряхнул свой конец огнемета.
– Оставь шланг! – крикнул он. – Мы его потащим волоком!
Ричиус схватил огнемет. Пристроив громоздкое орудие под мышкой, он бросился к следующей траншее, увлекая за собой Кродина и тянувшийся следом шланг. На помосте стоял Баррет; он махал рукой и кричал. Позади них прикрытие, обеспеченное предыдущими выстрелами лучников, уже переставало работать. Люди Баррета выпустили новую завесу стрел.
