От безопасности их отделяли считанные шаги. Солдаты выбирались из траншеи им навстречу. Ричиус со вздохом облегчения предоставил другим нести огнемет до места. Он бессильно рухнул на настил рядом с Люсилером.
– Ты в порядке? – озабоченно спросил триец.
– Установите огнемет в центре траншеи, – с трудом выговорил Ричиус. – Пусть за него встанут Динадин и Эллис.
Кродин сразу же принялся устанавливать огнемет на новом месте, пытаясь умостить его на некоем подобии станины, сооруженном из двух скрещенных мечей, которые Эллис вогнал в настил в форме буквы V. Динадин стоял рядом, потрескивая костяшками пальцев.
Ричиус оглядел поле боя. Всего в тридцати шагах дролы залезали в первую траншею, укрываясь в ней от стрел и огнеметов. Лучники уже направляли стрелы в небо. По полю были разбросаны огни: одни размером с трупы, пожираемые этими огнями, Другие – огромные, как боевые фургоны. Над ними плыли облака синеватого дыма, разнося по окрестности смрад горелой плоти и керосина. А позади дыма, позади адских огней и летящих стрел березовая роща алела от одеяний дролов.
Наконец Кродин устроил огнемет на неустойчивой станине. Люсилер отступил на шаг, оценивая результат работы, а Динадин просунул палец под защитную пластину гашетки. Огнемет зашатался, но не опрокинулся.
– Будет работать! – крикнул Люсилер. – Но недолго, – добавил он.
– Вот и хорошо, – нетерпеливо ответил Ричиус. – С тремя огнеметами мы сможем их на какое-то время задержать.
«А что потом? – подумал он. – Будем забрасывать их камнями? У нас кончается горючее. А без огнеметов…»
Но тут же оборвал эти мысли: «Не время. Есть дела».
– Динадин, – крикнул он, – готовься! Сначала нанеси сильный удар, а потом немного ослабь.
Юноша весь съежился, но встал за орудие.
– Не торопись, – ободрил его Ричиус. – Этот огнемет неустойчив, и горючее на исходе. Если…
Донесшийся из задней траншеи крик прервал его указания. Он обернулся. Крик послышался вновь – пронзительный, с необычной нотой ликования.
– Что?…
Издали к ним мчалась галопом масса всадников. Во главе ее, едва различимое на фоне неба, развевалось зеленое знамя. Хотя Ричиус не мог разглядеть его на таком расстоянии, он знал, что на знамени вышит золотистый конь, рвущийся вперед. Это было знамя Талистана, герб рода Гейлов.
– Всадники! – крикнул Кродин.
Ричиус поморщился. Это имя прозвучало на его губах почти проклятием.
– Гейл!
– Смотри, Ричиус! – воскликнул Динадин. – Мы спасены!
– Похоже, что да, – безрадостно произнес командир.
Всадников было достаточно, чтобы победить даже это количество дролов. С помоста Ричиус видел, как противник уже реагирует на приближение всадников: волна красных одежд немного отхлынула.
– Нам надо атаковать, – забеспокоился Динадин. – С этими всадниками мы можем их разгромить!
Ричиус бросил на него выразительный взгляд.
– Мы останемся на позиции. – Повернувшись к Люсилеру, он промолвил: – Надо, чтобы все были готовы оборонять траншеи. Постараемся избежать боя.
– Вряд ли это удастся, – ответил триец. – Смотри!
На другом конце долины вздымалась туча пыли. Всадники шли в атаку.
– О Боже, – простонал Ричиус, – они решили наступать!
Он быстро вскинул над головой руки и замахал своим солдатам, привлекая их внимание.
– Слушайте меня! – объявил он. – Всадники наступают. Но нам все равно надо удержать позиции. Без моего приказа никто из траншей не уходит. Баррет, проследи, чтобы твои люди оставались на местах. Динадин, стой наготове у огнемета! Как только дролы поймут, что происходит, они бросятся на нас.
– Я буду готов! – Динадин уверенно встал у орудия.
Всадники стремительно смыкали кольцо. Воины дролов пригнулись на помосте первой траншеи. Они что-то бормотали и тыкали пальцами в приближающуюся кавалерию. Знамя всадников уже можно было разглядеть – в разгорающемся рассвете оно сияло зеленью и золотом. Его везли на быстроногом коне, окованном броней. Ричиус ухмыльнулся. Эти кони считались лучшими во всей империи, а их всадники умением могли сравниться с наездниками из его собственного рода. Но все же это были не всадники Арамура.
Конные воины обнажили мечи. Страшные зазубренные мечи. Кованые шлемы на их головах напоминали демонов.
Такими предстали всадники Талистана.
– Ты был прав, – прошептал Люсилер. – Внушительное зрелище!
Динадин нахмурился:
– Но не столь внушительное, как Арамурская гвардия, правда, Ричиус?
– Еще бы! – иронично усмехнулся принц.
Лошади скакали все быстрее, сотрясая воздух топотом копыт. Разбившись на два отряда, всадники начали обходить траншеи с флангов. Даже горы поверженных воинов не смогли замедлить их адскую атаку. С натренированной беспощадностью они топтали рыхлую землю могил, а через незахороненные тела боевые кони просто перепрыгивали. Вскоре оба отряда пронеслись мимо траншей, стремясь навстречу дролам.
Ричиусу уже приходилось вести бой верхом. Он знал, какой силы удар способен произвести воин со спины несущейся во весь опор лошади. А вот дролов это нападение, похоже, ошеломило. Несмотря на превосходящую численность, они были бессильны перед животными, воспитанными для военных действий и не питавшими к людям того уважения, какое прививают их мирным собратьям. Если боевого коня не останавливает узда, он не обращает внимания на преграду в виде живого существа. В считанные секунды десятки воинов были раздавлены копытами.
Всадники с размаху опускали мечи на беловолосые головы дролов. Жиктары сталкивались с палашами, голые кулаки – с броней. Ричиус наблюдал за происходящим с чувством абсолютной беспомощности. Ему страстно хотелось выскочить из траншеи, участвовать в кровопролитии и собственном освобождении. Но, увидев сияющие надеждой глаза Динадина и других солдат, он приказал:
– Удерживайте свои позиции!
К траншеям приближался одинокий всадник. Он казался величественнее остальных. Его боевой конь был посеребрен, шлем в виде демонической морды отполирован и украшен драгоценными камнями. На его нагруднике гарцевала золотая лошадь, с пояса свисало оружие. Люсилер подбородком указал на приближающегося всадника:
– Ричиус, это Гейл? – Командир выпрямился.
– Да.
Всадник остановил коня у самой траншеи. Поднял забрало и посмотрел вниз. Солдаты молча наблюдали за ним. Наконец его густая черная борода разомкнулась.
– Вентран?
Ричиус поднял грязную руку.
– Я здесь.
Блэквуд Гейл расхохотался:
– Эта долина не пошла тебе на пользу, Вентран. Я едва тебя узнал!
Ричиус вымученно улыбнулся.
– А тебя узнать было нетрудно, барон.
