Я наконец додумала до конца мысль, засевшую где-то в левой части груди тяжелым металлом, и со стоном сползла вниз по каменной кладке. Эллорн вздрогнул, но тут же очутился рядом со мной, легкий, быстрый, летящий. Я решила, что начнет поднимать, но лорд сгреб меня в охапку и прижал к себе. Я вяло обняла его рукой и прошептала на ухо:
- Он на ней женится, помяни мое слово.
Эл немного подышал мне в шею - будто хотел разморозить, а потом сказал:
- Утешьтесь, милая, сегодня на ужине в вашу честь будет много красивых принцев, Белло увидит их внимание к вам, и помолвка испарится уже завтра.
- Почему ты меня не любишь... - пробормотала я, сделала глубокий вдох и встала на ноги. Пора было собираться: в конце концов, три года в Академии - и после этого так раскиснуть в довольно тривиальных обстоятельствах? Да сколько пари было заключено по поводу того, когда именно я сбегу на девчачье отделение... А сколько насмешек пришлось выслушать? Не сосчитать!
- Потому что ты не даешь мне этого делать, - на полном серьезе произнес Эл. Я мгновенно уставилась на него. Тот еще хитрец мой родовитый друг, ничего не скажешь.
- Глупости, - легко бросила я, чувствуя, как пол под ногами начинает чуть-чуть двигаться, значит, магия снова со мной, и, если что, готова понести в своем водовороте; с груди что-то ухнуло вниз и даже зазвенело при ударе о каменный пол.
Лорд пожал плечами:
- Конечно, глупости.
Я только хмыкнула в ответ. Друг стоял в полуметре от меня и потешно кусал губу.
- Ну-ка перестань, - сказала я, уже почти полная уверенности, что все будет хорошо, - вот же несусветица тут творится, в этом вашем дворце. Меня немного подкосила новость о помолвке, но Эл, послушай, мы с ним и с тобой вроде как лучшие друзья. Втроем. И я узнаю о помолвке на совете. Ничего себе новости. А тут еще выясняется, что мне нужно быть его защитником. Здорово вдвойне. Но в общем - ничего страшного, переживем, - я говорила и сама не верила сказанному. В Академии, правда, научили врать до конца, и сейчас я этим умением беззастенчиво пользовалась.
- Я сам узнал на совете, - Эллорн еле заметно мотнул головой, - вы, конечно, с ним друзья, я этого не отнимаю, но женщин он обычно со мной обсуждает.
Я фыркнула:
- Справимся. И пойдем уже смотреть дворец.
Лорд кивнул и, слегка улыбнувшись, протянул мне руку.
В свою комнату я ввалилась где-то через час - с гудящей головой и неслушающимися ногами. Покоев во дворце было несчетное количество, лестниц, коридоров и тупиков, увешанных картинами - еще больше. Наивная, я думала, что это у меня огромный замок. А мы с Эллорном даже не поднялись ни в одну из четырех башен. Помимо всего прочего, во дворце было полным-полно тайных ходов. О половине лорд вещал мне довольно неуверенно и на прямой вопрос ответил, что никто не знает точно, и вообще, всегда легко ошибиться, нажав не на ту картину. А, может, на нее вовсе не нажимать надо. Я хмыкнула и решила про себя, что никаких секретных лазов не существует в помине, но буквально через несколько минут Эллорн провел меня по одному из них, спрятавшемуся за очень неуклюжей статуей дракона. В общем, на мне единомоментно повис еще и целый дворец, ведь согласно моим новым обязанностям я должна была защищать короля, а что за защита без путей отступления.
Я вздохнула и, решив поваляться немного на кровати, двинулась в ее сторону; в комнате было довольно сумеречно, солнце успело уйти на другую сторону замка. Поэтому я чуть было не заорала во весь голос, когда на моем ложе кто-то резко сел.
- Вижу, лорд вас порядком вымотал, пресветлая, - король хмуро улыбнулся. - Выражения вашего личика бесценны, знаете ли. Я угадал почти все. Первым шло - дайте-ка подумать - 'наконец-то отвязалась', потом было незабываемое 'и как это все упомнишь?!', дальше... Вот насчет следующего я не совсем уверен.
- Мой король, - отозвалась я, старательно игнорируя выпад (и как он все угадал?!), - надеюсь, вы позволите мне переодеться к ужину?
- Вы же должны меня охранять. Всегда, - произнес Белло с легкой укоризной в голосе и лег на спину, уставившись в потолок. Я в очередной раз отметила про себя, какой невероятной длины у него ноги, и тут же испытала приступ ярости: король валялся на моей кровати в сапогах. Куда дальше, в самом-то деле.
- Мне. Надо. Переодеться, - отчеканила я, старательно гоня из памяти воспоминания нашей трогательной дружбы.
К моему удивлению, Белло довольно резво вскочил на ноги (будто вспомнил о чем-то) и прошел мимо меня. Затормозив в дверях, он бросил через плечо:
- Знаешь, Раэлана согласилась без раздумий.
После чего быстро исчез в полумраке.
Я выбежала вслед за ним в коридор. Хотелось много чего сказать, много о чем попросить, но вышло только проорать:
- Конечно! Ведь она так тебя любит! - и снова закрыться в комнате. С некоторым ущербом для обстановки: я так хлопнула створками, что от проема отвалился кусок инкрустации.
Иногда я ругала себя за несдержанность. Это, впрочем, был не совсем тот случай. Опять заныла спина, и мир с утроенной силой стал рисоваться мне в черном цвете. Я погрозила кулаком ушедшему Белло и рухнула на кровать, в очередной раз пожалев о своем падении с высоты семи этажей. Не будь его - тогда, глядишь, так бы с Белло мрачно и шутили по поводу внешности, интеллекта и знаний друг друга. Спина уже просто не давала жить, поэтому я протянула руку, чтобы вылечить саму себя, но тут же остановилась в испуге. Если болеть ничего не будет, на что в таком случае отвлекаться? Я даже рассмеялась горько. Белло, Белло, лучший друг, улыбка и свет. Он да Эллорн - вот и вся моя жизнь. Впрочем, в какие-то незапамятные времена был еще Себ. Замки моих и его родителей находились по соседству, и поэтому лет с шести я мужественно проводила все дни с ним. Иногда мы дрались, иногда придумывали заклинания (что там, 'Цепной огонь' работает до сих пор, а главное - как работает!), иногда уходили на рейды в соседские угодья. Папа, помнится, узнал обо все спустя года два, и очень удивился, что его дочь проводит время таким образом, вместо того, чтобы наколдовывать куклам наряды вместе с дочкой соседей справа. Он не сказал ни слова поперек, да и мое решение об Академии впоследствии перенес вполне стойко; даже по балам меня особо никогда не таскал.
В памяти наконец всплыло событие, до которого я так мучительно добиралась: мне было шестнадцать, учеба в Академии начиналась через пару месяцев, и я тихо сидела над книгами дома, когда ко мне, в мою жизнь, вдруг ввалился едва державшийся на ногах Себ. Я выбежала на улицу, когда увидела, как он перелезает через ограду и, сорвавшись, стремительно падает вниз.
- С ума сошел?! - прорычала я, таща его на себя в замок. - А если бы папа не был у... - тут я замялась.
