— Пойдем, если мы будем двигаться такими темпами, то нескоро достигнем цели.
— А куда мы идем? — отойдя от первого шока, поинтересовалась я.
— К моей бабушке, — кинул через плечо парень. Я потрясла головой. Неужто его бабушка живет в лесу? Но спрашивать еще что-то казалось мне уже ниже моего достоинства. Это он должен у меня учиться и умирать от любопытства, а не я. Мы двигались по узкой тропе, каблуки постоянно цеплялись за что-то, мешая нормальному перемещению. Но скоро вышли на поляну, посреди которой стояла одноэтажная, низенькая деревянная избушка, как из древних легенд. Парень, даже не стал стучаться, а просто вошел в небольшое убогое помещение.
— Кто там? — раздался дребезжащий голос из глубины избушки, и на встречу нам вышла достаточно приятная, еще не совсем древняя старушка. Увидев парня, она бросилась к нему обниматься. Заботливый внучок привычно похлопал старушку по спине, отстраняя ее от себя и, наконец, пытаясь обратить ее внимание на меня.
— Это Арлиса. Она…
— Из касты фей, я это и так вижу. Неужели ты все-таки хочешь все ей рассказать? — перебила Эса женщина. Парень кивнул.
— Дела зашли слишком далеко. Кто-то из внешних выкрал пятую элементаль. Похоже, войны не миновать.
— Ну, если дело обстоит так, как ты говоришь, то, пожалуй, стоит посвятить нашу гостью в секреты, скрываемые сотни лет. Да, кстати, девочка, ты можешь не стеснятся. Разувайся, проходи, — старушка засеменила к двери, ведущей, видимо на кухню. Я послушно скинула с себя обе куртки, которые Эс, к моей досаде, ловко поймал и повесил на крючок. После чего, стянув сапоги, я прошагала вслед за женщиной. От запаха сдобы и горячего чая у меня потекли слюнки. Но я только холодно окинула взглядом чистенькую комнатку, замечая странные предметы. Большая темная поверхность с какими-то странными шишками, накрытыми решеткой, большой белый шкаф с ручкой и маленькая железная коробка со стеклянной стенкой и кнопками рядом. Старушка расторопно поставила на стол несколько странных кружек, сделанных их дорогущего материала, в которых плескался золотистый чай, и тарелку с плюшками. Стараясь не подавать вида, что я удивлена, я потянула было руку к плюшке, но дребезжащий голос хозяйки оборвал меня:
— А руки помыть? Что же это такое, а?! В какой бы касте не был человек, сколько ему не тверди, все одинаково забывают помыть руки. Кстати, Эс, тебя это тоже касается! — отпивший уже один глоток парень, поперхнулся, но послушно направился к железному крану, из которого текла вода. Помыв руки, он сел на место, уступая мне место перед раковиной. Я осторожно вытянула руки, но старушка уже сильным движением протянула их под поток, натерла странным, скользким куском неизвестного вещества, смывая пену и обтирая полотенцем. Я хотела было возразить, но меня уже усадили, всовывая мне в руки чай. И я занялась его поглощением на пару с плюшками.
— Что ж, думаю, теперь ты сможешь нас выслушать, — начал разговор Эс. Старушка кивнула, первой начав вываливать на меня информацию просто пудовыми порциями. Я только глупо вытаращилась на эту женщину. По ее рассказам выходило, что есть еще один мир, внешний. В нем живут сплошь живые люди, тесно общающиеся с Праматерью-природой, умирающие и рождающиеся по ее приказу. И вот эта самая женщина была оттуда! На вид я могла дать ей несколько тысяч лет. Но женщина уверяла, что ей не более семидесяти.
— Подождите, а сколько же тогда Эсу? — изумилась я.
— Двадцать, — ответил парень, запивая кусочек плюшки. Я потрясла головой, — Так что ты для меня, как для неандертальца динозавр.
— Чего? — не поняла я, но почувствовала, что меня оскорбили. Парень еще раз было хмыкнул, но смолк под грозным взглядом бабушки.
— Эс, перестань издеваться над несчастной девушкой. Если она не знает ничего, что знаешь ты, это не повод пользоваться этим. Когда-то на Земле жили громадные ящеры. Они были очень похожи на современных драконов. Да, в сущности, наши драконы — это и есть воссозданные динозавры. Человек появился всего-то шестьдесят тысяч лет назад. Сорок с небольшим тысяч лет он совершенствовался, пока не пришел к такому состоянию, что не решил подчинить себе природу.
— Подчинить природу? Но это же невозможно! — изумилась я, — Никто и никогда не станет сильнее Великой праматери.
— Хорошо, что ты это понимаешь. Они этого так и не поняли. Разрушали потихоньку все, что их окружало. Вырубали леса, отравляли реки и воздух. А потом решили, что могут выжить и без природы вообще. Тогда и были созданы пять элементов, которые являлись, как бы генераторами искусственной жизни. Думаю, Эс успел тебе рассказать, кто вы, кто мы.
— Да… — понизив голос, обреченно прошептала я, — Но неужели это правда?
— Пойдем, я тебе кое-что покажу, — встал с места парень, увлекая меня в соседнюю комнату, — можешь захватить чай.
В комнате расположились маленький диванчик, стол с двумя стульями и какой-то странный аппарат с большим экраном. Эс нажал кнопку на одном из его блоков и аппарат загудел. Передо мной промелькнули какие-то знаки, видимо буквы вымершего языка. А потом Эс щелкнул небольшой штучкой, запуская настоящий фильм. Судя по всему, это и был один из первых компьютеров. Лично я никогда таких монстров не видела. Наши компьютеры умещались в ладони, при необходимости раскладываясь в достаточно большой экран, годный для просмотра фильмов и трехмерных картин. Я смотрела в древний экран, разглядывая незнакомые мне места. Чахлые деревья, мутирующие животные с несколькими ушами и глазами. Пересохшие русла рек и повсюду, куда не кинь взор — железные и бетонные коробки домов. И посреди этой разрухи люди — сотни людей, которым уже некуда деваться.
— Сначала людей стало очень много, так много, что на всех не хватало земли. Многие страны начали борьбу за территории. В ход пошло такое оружие, о котором страшно говорить, — пояснил Эс, — а после этих войн и разрухи цивилизации стали вставать с колен, достигать рассвета. Но людей уже стало очень мало, чтобы продолжить планомерное развитие вперед. Десятки стран стали объединяться в одну, чтобы хоть как-то обеспечивать себя всем необходимым. Ты видишь то, что было перед Страшными войнами. А вот после…
Я невольно закрыла лицо руками, заплакав. То, что упорно передавало мне мое зрение, никак не хотело воспринимать сердце. Даже пепла не осталось от тех, кто погиб в войнах. Впрочем, почти ничего и не осталось. Парень заботливо подал чистый платок. Громко хрюкнув, я высморкалась и стерла слезы. Но на сей раз, никому не было смешно, хотя каждый раз над моим хрюком смеялись.
— Арлис, мы должны благодарить судьбу за то, что древние создали внутренний мир, создали нас. Магия стала хоть и разграничителем на касты и классы, но не таким, чтобы начинать войны. Хоть у нас в городах растут неживые деревья, хоть у нас мертвая вода, леса, поля. Но это все есть. Богатые, благородные почвы, кристально-чистый воздух, чистота и порядок… — начал было утешать меня парень, но я грубо прервала его:
