- И что предлагаешь? Послать его клану с траурной лентой и открыткой с соболезнованиями? - всплеснул руками охотник.
- Вообще-то, есть у меня на такой случай один номерок, - почесал макушку вампир. - Никогда им не пользовался, но хранил, как будто знал, что однажды пригодится.
Джейс шустро отыскал в списке контактов нужный номер и нажал кнопку вызова. Трубку сняли почти сразу:
- Эээм... Это зачистка? Я хочу сообщить об обнаружении трупа.
- Жертва вампира? - меланхолично полюбопытствовал мужской голос на том конце провода.
- Нет, вампир. Алый Дом, клановик.
- Будьте добры, адрес и ваше имя, - диспетчер вампирской службы зачистки умело подавил изумление и включил профессиональную вежливость.
*****
После той ночи, когда жертвами убийцы стали сразу и Ирвин Мак, и Марус, два дня прошло абсолютно спокойно. Ни в средствах массовой информации, ни среди осведомителей охотников из числа полицейских служащих, ни в подпольных источниках не появлялось известий о новых преступлениях. Впрочем, это никак не влияло на бдительность отряда и полиции: до этого у убийцы случались и более длительные перерывы между преступлениями. Сомнительное же спокойствие двух дней напоминало затишье перед бурей.
И буря грянула на третий день. То, что это именно буря, Джейс понял не сразу, а лишь прибыв вместе с товарищами на место обнаружения очередного тела.
- Поправьте меня, если я ошибаюсь, но... Кажется, здесь что-то не так? - выгнул бровь Эрик, разглядывая тело.
- Ну, раньше наш кровосос головы рубил, - дернула плечом Беата и брезгливо поморщилась, посмотрев на нечто, раньше бывшее изящной девичьей шеей. Склонившись чуть ниже, охотница рассмотрела среди ошметков плоти влажно поблескивающий обрывок позвоночника. - Теперь он их отрывает.
- Как-то это странно, - нахмурился Джейс. - С чего вдруг он поменял способ убийства?
- Может, вышел прогуляться без меча, а тут, совершенно случайно, под руку попала эта девица? - предположил Александр. - Он и не стал упускать возможность...
- И так же вполне может быть, что это вообще не его рук дело, - парировал Эрик. - Вдруг это кто-то другой под шумок решил разобраться с неугодной девушкой?
- Неугодной вампиршей, - поправил его Джейс, поднявшись на ноги и отойдя от головы на пару шагов. - Она из Алого Дома, из того же клана, что Марус.
- Это ты с чего взял?
- Я пару раз мельком пересекался с ней, когда она навещала мою создательницу. Знаю только, что зовут, вернее, звали Кристобель, и что в клане она занимала высокое положение.
- А еще она явно была посетительницей печально известных клубов, - хмыкнула Беата, ткнув пальцем в цепочку с четырьмя кристаллами: прозрачным, синим, красным и зеленым. - Причем, всех этих клубов. Вампирша-тусовщица, впервые на такое натыкаюсь...
- Лучше подумай о том, что ей было около четырех сотен лет, - Джейс невозмутимо снял цепочку и затолкал ее в карман, решив, что она вполне может еще пригодиться. - Как думаешь, просто оторвать голову настолько старому вампиру?
Охотники замолчали, прекрасно поняв намек в голосе товарища. Затянувшуюся паузу прервал звонок мобильного телефона Эрика. Молодой человек отошел ненадолго в сторону их фургончика, а потом вернулся в компании еще двух внешне схожих парней, один из которых нес черный мешок. Джейс удивленно вскинул брови:
- Ты что, собираешься забрать с собой тело? Забыл, что она - клановик?
- Звонил мой знакомый из полиции, предупредил, что сюда уже отправили группу, и они прибудут меньше, чем через десять минут. Сомневаюсь, что за это время мы успеем звякнуть тому загадочному типу, что подбирает вампирские трупы. Так что мы сейчас прихватим ее с собой, потом выложим в каком-нибудь укромном месте, а там уже сообщишь, кому надо.
- Погоди, а полиция то будет делать? - Беата развела руками. - Приедет на место убийства и обнаружит лишь лужу крови?
- Мне фиолетово, что будет делать полиция, - отрезал Эрик. - Я знаю лишь, что подобный труп мы им не оставим. Обычно там, где появляются стражи порядка, мгновенно вылезают и журналюги. Хочешь, чтобы уже сегодня по всем каналам трубили не только о психе с мечом, но и об убийце, способном оторвать башку в прямом смысле этого слова? Вот уж дудки. Мартин, Тим, пакуйте красотку. Нечего стоять столбом!
Охотники, приходящиеся друг другу родными братьями послушно направились к телу вампирши, но не успели даже дойти до него.
Джейс слишком поздно почуял приближение старшего вампира. В тот момент, когда он только собирался предупредить всех об опасности, смазанная и невидимая человеческому взгляду тень уже раскидала Мартина и Тима в разные стороны. Вампир буквально слышал, как ломаются кости его товарищей, крепко приложившихся о стены домов, а спустя секунду обоняние уловило аромат свежей крови.
А уже следующая атака пришлась на него. Человеку удар такой силы, несомненно, проломил бы череп, но Джейса он только оглушил. Пока он тряс головой, пытаясь прийти в себя, нападавший наотмашь полоснул его когтями, глубоко вспоров горло. Зажимая ладонями глубокий порез и стремительно теряя драгоценные капли крови, вампир тяжело рухнул на подогнувшиеся колени, а потом и вовсе распластался на земле. Последним, что Джейс успел увидеть прежде, чем отключиться, была Беата, без сознания сползающая по стене.
Похоже, тот, кого они столь рьяно искали в последние недели, нашел их сам.
Глава 2
- Ты серьезно? - мужчина лет сорока с лишним сердито сдвинул густые темные брови и прошелся по комнате, чуть прихрамывая на левую ногу. На подчиненного он смотрел с плохо скрываемым бешенством. - Полагаешь, я отпущу тебя на рандеву к этой твари?!
- Не горячись, дай мне сначала все объяснить, - примиряюще вскинул руки Джейс, но его спокойствие снесло напрочь ревом начальства.
- Даже не думай об этом! - глава охотников обличительно ткнул пальцем в грудь вампира. - Хватит и того, что я позволил тебе оставить эту мразь в живых!
- Этой, как ты выразился, мрази, обязан жизнью не только я, - холодно отозвался Джейс. - Если бы она не обратила меня несколько лет назад, посчитай, скольких твоих людей здесь бы уже не было.
- Может, мне стоит еще и букет ей послать с благодарностями?! - взревел Хьюго, наотрез отказывающийся признавать правоту парня. Четыре года назад, когда он разрывался между желанием заполучить в подчинение настоящего, пусть и новообращенного вампира, и своей лютой ненавистью к кровопийцам, Хьюго все же выбрал шанс усовершенствовать свою команду. Первым делом он потребовал у Джейса выдать им своего создателя, чтобы тем самым доказать свою преданность. Парень отказался наотрез, сказав, что охотникам проще сразу пригласить эту вампиршу на торжественный обед и собственноручно вскрыть глотки, нежели попробовать упокоить ее окончательно. Хью бушевал, с пеной у рта доказывая, что упрямство Джейса позволит этой гадине и дальше безнаказанно убивать, но тот оказался непреклонен: создательницу свою беспокоить не даст и даже имя называть не станет. Главе охотников ничего не оставалось, как скрежетнуть зубами не хуже заправского вампира и принять условия свежеиспеченного члена команды. Целый год Джейса пасли круглыми сутками, опасаясь предательства, однако со временем стало ясно, что он целиком и полностью предан выбранному делу, а якшаться с себе подобными не намерен. Впрочем, все это не мешало Хьюго время от времени полоскать Джейсу мозги относительно его создательницы и пытаться выяснить, кто она.
