— Учитель, Нанд уже вырос, хорошо объезжен, зачем мне дальше находиться в долине?
— Ни зачем! — Проворчал чародей. — Мы так договорились. Тридцать лет. Ни днем больше, ни днем меньше. Нужно это нам или не нужно — не важно. Договор следует соблюдать… Не приставай ко мне больше с вопросами. Я занят.
С тех пор и до самого прощания они ни словом не перекинулись. Яртин замкнулся на мыслях о предстоящих заботах: как бороться с лордами-соседями, как подавлять смуту в собственных владениях, где на это брать золото?.. Чем тем временем занимался чародей — кто его знает.
Когда истек положенный срок, Харгон сам позвал ученика.
— Все. Седлай коня, надевай доспехи. Пора отправляться в путь. Я открою тебе другую дорогу из долины. За два дня без спешки доберешься до замка Калиссы. Турнир начинается через четыре дня. Что еще?.. Ах, да… На твоих доспехах теперь красуется змея, свернувшаяся клубком. Это мой герб. Носи по праву… Рыцарь с этим гербом не должен считать медяки. Возьми, — чародей протянул кошель с золотом. — Должно вполне хватить до того момента, как ты станешь лордом. Окажется мало — приходи, бери, сколько нужно…
— Спасибо, учитель, — Яртин поклонился.
— Ладно, ладно… — поморщился Харгон. — Иди, собирайся.
Когда рыцарь, облаченный в доспехи, выехал на своем коне, чародей окинул его критическим взглядом и удовлетворенно кивнул:
— Хорош. Жаль, не увижу тебя в деле — я никогда не покидаю долины… А вот и ворон…
Птица опустилась Харгону на плечо.
— Что скажешь?
— Кар! Кар-р-р-кар! Ка-ар-р-р!
— Я так и думал… Эта карга Малаган все видит, все знает… Во все лезет… — в руке чародея оказался амулет. — Надень его, рыцарь, и никогда не снимай. С ним тебе не страшны козни разной деревенщины… Все, ступай! Следуй за солнцем, оно выведет тебя из долины.
Яртин не успел поблагодарить волшебника, как того уже рядом не оказалось. Выехав из леса, укутавшегося в колдовской туман, рыцарь обернулся. Тридцать лет. Целая жизнь оставалась позади. Глубоко вздохнув, всадник направился в сторону замка лорда. Дорога оказалась не длинной, но беспокойной. Трижды за два дня Яртину приходилось обнажать свой меч. Нет, в этих краях определенно нужно наводить порядок! Чтобы какие-то разбойники смели нападать на рыцаря?! Всех переловить и повесить!.. Хотя, можно и четвертовать. На месте. Хлопот меньше…
В город Яртин въехал на закате, перед самым поднятием моста. На улицах царила вечерняя суета. Никто не обращал на рыцаря внимания — много их наехало в последние дни. Только старая Малаган неожиданно вздрогнула в замке лорда и ринулась к своему зеркалу.
— Покажи мне его! — Воззвала волшебница, но безуспешно. Только рябь пробежала по тысячелетнему стеклу.
— Незрим… — устало выдохнула женщина.
На турнир съехалось более полусотни рыцарей из разных земель. Каждому хотелось занять освободившееся место лорда. Яртин рассматривал соперников и презрительно морщился. Большинство из них — обычные мясники. Силы много, но неповоротливы, как раскормленные боровы. И оружие-то… Эти железки стыдно мечами называть… Лишь четверо воинов представляли хоть какую-то угрозу. Трое — посланники лордов-соседей. Наверняка, принесли уже своим правителям вассальскую клятву. Теперь будут сражаться за то, чтобы сделать Вальяр чьей-то провинцией. Экипированы по высшему разряду, только гармонии в них не чувствовалось. Хорошие рубаки, но «ремесленники».
А вот четвертый что за птица? Яртин никак не мог припомнить, откуда родом герб с соболем. Держался воин скромно, но уверенно. Доспехи не слишком богатые, но добротные. Выдержали, наверное, не одно сражение. Меч… Да, это меч. Разумеется, с мечом Яртина ни в какое сравнение не шел, но достойное оружие. Мастер ковал. А главное — со своим клинком воин выглядел единым целым. Опасный враг. Нужно держать ухо востро.
Оценив боевые качества соперников, Яртин стал прикидывать, с кем как разумнее обойтись. С вальярцами, пожалуй, стоит быть помягче. Лорду потом потребуются рыцари. Чужаков — убивать или калечить. Чем меньше вассалов у других лордов — тем лучше. Да, так правильно. Лишь за двумя исключениями. Герб с соболем, возможно, стоит пощадить, а гербу с медведем не видать пощады! Яртин буквально вскипел, увидев его среди турнирных бойцов. Ничего, скоро этот медведь будет реветь в последний раз. У него, Яртина, уже другой герб.
Малаган не находила себе места из-за дурных предчувствий. Еще и зеркало никак не хотело показывать врага.
— Калисса, умоляю тебя, отмени турнир! Случится что-то ужасное!
— Не беспокойся, дорогая, — улыбнулась девушка своей старой няньке. — Ты же сама предсказала, что мне не суждено выйти за нелюбимого. Значит, победит Ингар. И все будет хорошо.
— Нет, милая, — покачала головой старуха. — Все не так просто. Ох, непросто. За нелюбимого-то ты не выйдешь, а вот выйдешь ли за любимого?.. Что-то неправильное в этом турнире. Отмени его, пока не поздно.
— Поздно, хорошая моя, — грустно прошептала Калисса. — Рыцари уже съехались. Кто-то из них должен стать лордом. Это закон, который я не в силах отменить.
По традиции Вальяра новый обладатель державного жезла определялся в пеших битвах на мечах. Любой даже обнищавший безлошадный рыцарь мог претендовать на престол. Глашатай объявил, что на место лорда и руку Калиссы набралось пятьдесят восемь претендентов. После того, как желающие выбрали себе соперников, оставшихся разбили на пары жребием. Яртину бросил персональный вызов посланник лорда Гархады. Замечательно. Одним хорошим рыцарем в Гархаде станет меньше. Яртин для приличия минут пять поиграл с соперником, а затем одним резким движением снес ему голову. Поединки первого тура продолжались. Посланники лордов Сонсока и Марлея победили. Чуть позже праздновал победу «медведь». Победил и рыцарь с соболем на гербе. Покинув площадку для сражений, он неспешно бродил среди собратьев по турниру. Оказавшись рядом с Яртином, небрежно спросил:
— Интересно, новый лорд будет набирать себе рыцарей в дружину?
— А куда он денется? — В тон ему ответил Яртин. — Чернь совсем обнаглела. Разбойники уже не стесняются среди бела дня нападать на рыцарей. Без мечей порядок в Вальяре не навести.
— Да, тяжелое кому-то достанется наследство…
Во втором туре Яртину бросил вызов рыцарь из Марлея. В бою он оказался не так хорош, как выглядел. Ученик Харгона, легко парируя удары, пару минут размышлял, убить соперника или покалечить. Отсек неудачнику правую руку. Довольно с него.
В следующих двух поединках Яртин сломал соперникам мечи. Оставшись без оружия, те вынуждены были склонить голову. Могли бы и на колено опуститься перед своим будущим лордом…
