Именно тогда, когда зашла одна из ведьм.
Не Манона, но одна, по имени Астерина, златокудрая, с глазами как искрящаяся звездная ночь и с дикостью в ее дыхание. Элида уже давно отметила, как быстро она усмехалась и выделила моменты, когда Астерина, думая что никто не видел, пристально посмотрела через горизонт, ее лицо было непроницаемым. Секреты - Астерина была ведьмой с секретами. И секреты делали людей смертельными.
Элида стояла, опустив голову, плечи поникли, успокоенная присутствием Третьей на кухне. Астерина просто подошла к повару, который ушел бледный, как смерть. Он был громким, добрым человеком, но трус в душе.
- Леди Астерина, - сказал он, и вместе с Элидой поклонился.
Ведьма улыбнулась белыми, нормальными зубами, слава богам.
- Я думала, я могла бы помочь с посудой.
Кровь Элиды похолодела. Она чувствовала, что глаза всех сидящих в кухне зафиксировались на ней.
- Настолько, насколько мы ценим ее, Леди.
- Ты отвергаешь мое предложение, смертный? - Элида не смела оборачиваться. Под мыльной водой ее руки дрожали. Она сжала их в кулак. Страх был бесполезен, страх бы убил ее.
- Н-нет. Конечно, Леди. Мы с Элидой будем рады помощи.
И это все.
Всякая суета и хаос на кухне медленно возобновились, но разговор остался приглушенным. Они все наблюдали и ждали, либо кровь Элиды прольётся на серые камни, либо подслушать что-то интригующее из постоянно улыбающихся губ Астерины Черноклювой.
Она чувствовала каждый шаг, который ведьма сделала в ее сторону - неторопливый, но мощный.
- Ты моешь. Я протираю, - сказала в ее сторону.
Элида высунулась из-за занавеса своих волос. Черно-золотые глаза Астерины сверкали.
- С-спасибо, - она заставила себя заикаться.
Луна в этих бессмертных глазах выросла. Не хороший знак.
Но Элида продолжила работу, передавая ведьме горшки и тарелки.
- Интересная работа для дочери Лорда, - Астерина наблюдала, достаточно спокойно, чтобы никто другой в шумной кухне не мог услышать.
- Я рада помочь.
- Эта цепь говорит иначе.
Элида не дрогнула при мойке, не давая горшку в ее руках скользнуть ни на дюйм. Пять минут, и тогда она могла бы придумать какое-то объяснение и убежать.
- Никто больше в этом месте не на цепи, как раб. Что заставляет быть тебя такой опасной, Элида Лочан?
Элида пожала плечами. Допрос - вот что это было. Манона назвал ее шпионом. Казалось, ее стражи решили оценить, какой уровень угрозы она приносит.
- Ты знаешь, люди всегда ненавидели и боялись наш род, - Астерина пошла дальше. - Это редкость для них, поймать нас, чтобы погубить, но когда они это сделают ... Ох, они восхищаются такими ужасными вещами. В пустошах, они сделали машины, чтобы разрывать нас на куски. Дураки не поняли, что все, что они должны сделать, чтобы пытать наш род, чтобы заставить нас умолять. - Она взглянула на ноги Элиды. – Это приковать нас. Держать нас привязанными к земле.
- Мне жаль слышать это.
Две птички заправили свои волосы за уши в тщетной попытке подслушать их. Но Астерина знала, как держать свой голос низко.
- Тебе пятнадцать? Шестнадцать?
- Восемнадцать.
- Маленькая для своего возраста. - Астерина дала ей взгляд, от которого Элиде стало интересно, если бы она могла видеть сквозь домотканое платье, которое она использовала, чтобы сгладить свои полные груди. - Тебе, должно быть, было восемь или девять, когда магия исчезла.
Элида натирала горшок. Она закончила с ним и ушла. Говорить о магии вокруг этих людей небезопасно, потому что многие из них стремятся продать любую каплю информации жестоким лордам, которые правили в этом месте... чтобы этим заработать ей поездку на виселицу.
- Ведьмам, которые были в твоем возрасте в то время, - дозорная продолжила. - Даже ни разу не довелось летать. Сила не появляется, пока не наступит первое кровотечения. По крайней мере, теперь у них есть драконы. Но это не то же самое, не так ли?
- Я не знаю.
Астерина наклонилась ближе с железной сковородой в ее длинных, смертоносных руках.
- Но ваш дядя делает тоже, не так ли?
Элида заставила себя оторопеть и дала себе еще несколько секунд, как она притворилась, что рассмотрела.
- Я не понимаю.
- Ты никогда не слышала, как ветер зовет тебя, Элида Лочан? Никогда не чувствовала, как льётся над тобой? Ты никогда не слушала его и рвалась лететь в сторону горизонта, на чужие земли?
Она потратила большую часть своей жизни запертой в башне, но там были ночи, дикие штормы...
Элиде удалось отчистить последний кусок подгоревшей пищи от горшка и вымыть его, протягивая его ведьме, перед этим вытирая руки о передник.
- Нет, Леди. Я не понимаю, зачем мне это.
Даже если она хотела бежать - хотела бежать на другой конец света и умыть руки от этих людей, это не имело ничего общего с шепотом ветра.
Черные глаза Астерины, казалось, пожирали ее.
- Ты слышишь, какой ветер, девушка, - сказала она с тайным опытом. - Потому что любой с кровью Железнозубых это слышит. Я удивлена, что твоя мать никогда не говорила тебе. Это передается по материнской линии.
Кровь ведьмы. Кровь Железнозубой. В ее жилах, в жилах ее матери.
Это было невозможно. Ее кровь текла красная, у нее нет железных зубов или ногтей. У ее матери тоже. Если только ее родословная не была столь стара, что об этом забыли, но …
- Моя мать умерла, когда я была ребенком, - сказала она, отворачиваясь и кивая "прощай" повару. - Она мне ничего не говорила.
- Жаль, - сказала Астерина.
Слуги все так и пялились на Элиду, когда она, прихрамывая, уходила, их глаза сказали ей достаточно: они ничего не слышали. Небольшое облегчение, пока.
Боги — о, боги. Кровь ведьмы.
Элида побежала по лестнице вверх, посылая каждым движением, стреляющую боль в ее ногу. Поэтому Вернон держал ее прикованной? Чтобы удержать ее от полета, если бы она когда-нибудь показала это? Поэтому окон в башне, в Перранте не было?
Нет—нет. Она была человеком. Полностью человеком.
Но в тот самый момент, эти ведьмы собрались, когда она услышала те слухи о демонах, которые хотели, чтобы ... чтобы ... Вернон привез ее сюда. И стал очень, очень близок с герцогом Перрингтоном.
Она молилась Аннэт с каждым шагом вверх, молила Леди премудростей, чтобы она ошиблась, чтобы Третья была неправа. Молилась, пока она не достигла подножия башни Лидера Крыла, и Элида поняла, что она понятия не имела, куда шла.
Ей некуда деться, вообще. Некуда бежать.
Поставка припасов не приедет еще пару недель. Вернон мог отдать ее, когда бы он ни пожелал. Почему он не сделал так сразу? Чего он ожидал? Чтобы увидеть, если первый из экспериментов сработал, прежде чем предлагать ее в качестве разменной монеты?
Если она была таким ценным товаром, ей придется пойти дальше, чем она подозревала, чтобы избежать Вернона. Не только на Южном континенте, но и за его пределами, на Земли о которых она никогда не слышала. Но без денег, как бы она смогла? Нет денег - кроме мешков с монетами у Лидера Крыла, разбросанных по всей ее комнате. Она посмотрела вверх по лестнице, уходящей в полумрак. Может быть, она могла бы использовать деньги, чтобы подкупить какого-то охранника или ведьму из более низкого шабаша, чтобы вытащить ее. И немедленно.
Ее лодыжки рявкнули от боли, она поспешила вверх по лестнице. Элида не стала брать целый мешок, а лучше несколько монет из каждого, так что Лидер Крыла и не заметит.
К счастью, комната ведьмы была пуста. И различные мешки с монетами были оставлены из-за невнимательности, только бессмертную ведьму больше интересует кровопролитие, которого удастся достичь.
Элида осторожно начинила карманы монетами, вокруг ее груди и ее обуви, так, чтобы они не были бы обнаружены внезапно, таким образом, они не будут звенеть.
- Ты в своем уме?
Элида застыла.
Астерина прислонился к стене, скрестив руки.
***
Третья улыбалась, каждый из этих острых как бритва, железных зубов поблескивали в дневном свете.
- Смелая, безумная малышка, - ведьма сказала, обходя Элиду. - Не столь послушная, как ты притворяешься, да?
О, боги.
- Украсть у нашего командира ...
- Пожалуйста, - прошептала Элида. Попрошайничество может сработать. - Пожалуйста, мне нужно покинуть это место.
- Почему? - Взгляд остановился на мешке с деньгами, сжатом в руках Элиды.
- Я слышала, что они делают с Желтоногими. Мой дядя - если я ... если у меня есть ваша кровь, я не позволю ему использовать меня.
- Бегство от Вернона ... по крайней мере, теперь мы знаем, что ты не его шпион, дитя ведьмы.
Ведьма усмехнулась, и это было почти так же страшно, как одна из улыбок Маноны.
Именно поэтому она подкараулила ее со знанием: чтобы узнать, где Элида будет бегать после.
- Не называйте меня так, - вдохнула Элида.
