— Вы спросили вернуть долг жизни…
— Вот именно, Мэрак. Я спас вашу жизнь дважды, пока вы боролись за главенство в своем роду. Я помогал вам и людьми, и золотом. Я прятал вас от наемных убийц, рискуя ввязаться в войну из-за вмешательства в дела чужой семьи…
— Я нисколько не умаляю ваших заслуг, домин! — Вяло попытался оправдаться гость. — Я не забываю ни о чем из того, что вы сделали для меня…
— Тогда в чем дело? Где в моих словах вы вообще нашли упоминание Дексама Иматирос? — Хозяин дома склонил голову на бок, словно сокол, возвышающийся над раненной добычей.
— Ни… где… — тихо выдохнул приглашенный на разговор Магистр, поежившись, словно ему вдруг стало холодно.
— В таком случае, я повторю свой вопрос, — безжалостно додавливал Иматироса Ноир, — какого дьявола ваш род распускает обо мне столь гнусную клевету?!
Визитер откровенно вжался в спинку кресла, уже не в силах скрывать свой страх перед здешним хозяином.
— Я… я понял… вас, домин… — просипел Мэрак. — Я во всем разберусь…
— Уж потрудитесь, домин Иматирос! — Гневно дернул щекой Атерна. — Это ваша обязанность как главы своего рода объяснить всем, чья это была промашка. Нет моей вины в том, что вы недооценили юнца, одолевшего моего сына, который дважды выходил победителем в турнире Аколитов. Вы решили пойти по простому пути и пренебречь той информацией, что у вас о нем была!
— Вовсе нет, — попытался было возразить гость, — мы посчитали, что против Владеющего у этого мальчишки не будет никаких шансов, да и к тому же…
С каждым новым словом взгляд Ноира становился все тяжелее, а голос Мэрака все тише. В конце концов, визитер и вовсе опасливо смолк, не желая навлечь на себя чужого гнева.
— Я предупреждаю вас, домин Иматирос, — угрожающе низким голосом прорычал глава Атерна, — что дальнейшую клевету в свой адрес от вашей родни буду считать уроном собственной чести. И вполне может статься так, что ваши долги я захочу испросить другим способом…
Поняв, что разговор окончен, побледневший гость пулей вылетел из кабинета, забыв даже поклониться хозяину на прощание. При виде сутулой спины и плешивого пятнистого затылка Иматироса, Ноир едва сумел подавить в себе недостойное аристократа желание сплюнуть на пол.
Как же ему отвратителен этот червь! Сколько сил и времени было вложено в него, чтобы сделать главой рода. И что в итоге? Мало того, что этот идиот в глупой погоне за званием Грандмастера поставил на кон свою жизнь, которая ему, в принципе-то, и не принадлежит, так он еще умудрился провалить такое простое задание. Убить Аколита-первогодку.
Демоны! Не нужно было пытаться достать проклятого мальчишку, соблазнившись легким поводом! Теперь вариант с еще одним вызовом на поединок будет смотреться слишком подозрительно.
— Что ж, попробуем вернуться к первоначальной затее, — пробормотал себе под нос Атерна, перебирая стопки пергаментов на столе. — Устраним сначала ручную собачонку этого Данмара…
* * *
Проснувшись от собственного крика, я с облегчением обнаружил над собой свод белого потолка, а не коричневые тучи обители демонов. Откинувшись на пропитавшиеся моим потом простыни, я попытался прогнать мерзкие ощущения блуждающих по моему телу щупалец вроков. У этих тварей они были усеяны тончайшими иглами, которые обламывались при малейшем касании. А мимо особо крупных особей и вовсе было даже страшно ходить, потому что вокруг них витал невидимый флер из этих ядовитых заноз. Пропитанные соками низшего демона, иглы причиняли поистине невероятные страдания, и сегодня в своих кошмарах я воевал именно с этой пакостью…
На соседней кровати что-то неразборчиво пробурчал Астал и повернулся на другой бок. Он давно уже привык к моим внезапным побудкам, и теперь относился к ним скорее с изрядной долей раздражения, а не с беспокойством, как в первые дни.
Поняв, что этой ночью я не сомкну больше глаз, я встал и подошел к окну, вглядываясь в подсвеченную магическими светильниками территорию Дивинатория. Ровные дорожки, идеально выстриженные кусты, мягкие огоньки… Совсем не похоже на мою жизнь.
Она скорее походила на запутанный и темный лабиринт, в котором я заплутал уже и сам. Вынужденный жить, примеряя на себя сотни масок и обличий, я уже позабыл, каким был настоящий я. Сперва тысячелетия адских испытаний грубой пилкой прошлись по моей личности, превращая некогда завершенную картину в мешанину из линий и потеков. А теперь и моя вторая жизнь вносит в нее изрядную долю сумбура, продолжая размазывать цветастую какофонию по холсту моей души. Кто же я есть на самом деле? Чего я хочу? Каково мое место в этом мире? Все эти и еще сотня других вопросов витали в моей голове, не давая покоя. Но все они меркли перед одной единственной дилеммой — «Что от меня нужно Дьяволу?!»
Тяжко вздохнув и отойдя от окна, я схватил свою одежду, небрежно брошенную на спинку кресла. Ночь всегда настраивала меня на такие безрадостные размышления, и я знал, что лучшим средством от этой хандры и неопределенности был полет. Будь моя воля, я бы вообще ни за что не спустился на эту землю…
Впихнув ноги в штанины и напялив сапоги, я постарался прикрыть за собой дверь как можно тише, но чуткий воитель все равно услышал меня.
— Ты куда? — Охрипшим со сна голосом осведомился он.
— Прогуляюсь, — соврал я, — все равно уже не усну.
— Не влипай в истории только…
Оставив мне это нехитрое напутствие, Астал шумно засопел, моментально провалившись в сон еще до того, как успел договорить.
Я же, привычно топая по пустующим в столь поздний час коридорам жилого корпуса, направился на крышу. Но едва я успел отойти на десяток шагов от двери, как ощутил за пазухой брюк нарастающее мягкое тепло. Сунув руку, я извлек светящийся голубоватым сиянием кварц. Сигнал от Кары… Ну и долго же Чук и Чак собирались с духом, чтобы разобраться с лохматым Ёрди. Я уж начал бояться, что зря тратил на них время…
* * *
Кара отстраненно смотрела на то, как Чук и Чак волочат окровавленное тело их соседа, пытаясь найти ему подходящее место в этом крохотном домике. Девушка следила за этими манипуляциями без какого-либо трепета и содрогания, воспринимая труп обычным куском мяса с костями. Подумаешь, мертвец… После той злосчастной ночи в плену и вида убитых работорговцев, валяющихся в багровых лужах, ее подобным зрелищем было уже не испугать. А вот ребята, судя по всему, паниковали изрядно…
— Дьявол тебя задери, Кара! — Нервно бормотал Чак. — Зачем мы тебя послушали?! Куда нам теперь деваться?! Как мы будем тащить по городу тело?
— Да не тащите, оставьте хозяевам подарочек, — безразлично пожала она плечами, за что брюнет одарил ее в высшей степени шокированным взглядом.
— Как это… оставить?! — Промямлил он, словно уже считал эту конуру своим домом.
— Обычно! — Вступил в разговор его более рассудительный брат. — Нам теперь тут нечего делать. В доски налилось столько крови, что через пару дней тут будет не протолкнуться от мух. Да и запашок грозит быть ого-го…
— Но… мы ведь… а вдруг Данмар не придет больше?! — Выложил свой последний аргумент темноволосый подросток.
— Он обязательно придет! — С пылом возразила Кара. И такая святая убежденность прозвучала в ее голосе, что никто не решился с ней спорить.
И когда все-таки раздался характерный стук в дверь, оба парня посмотрели на девушку с огромным удивлением, будто заподозрили в ней дар предвиденья.
— Дьявол, да он будто всеведущий! — Тихо прошептал блондин. — Как будто знал, когда явиться…
— Стой, не открывай! — Всполошился Чак. — А вдруг кто-нибудь нас услышал и кликнул стражу?!
— Не мели ерунды! — Рассердился брат. — Ты же слышал, так стучится только Данмар.
Не обращая внимания на стенания своего товарища, Чук подошел к двери и отодвинул железный запор, впуская внутрь такую знакомую юношескую фигуру.
Глядя на то, как в их скромную обитель входит Данмар, девушка невольно залюбовалась его статью и аристократичным профилем. За прошедшие с их первого знакомства дни он заметно подрос и возмужал. Несмотря на то, что ростом он все еще уступал Чуку и Чаку, равно как, собственно, и возрастом, но почему-то подсознательно мальчик воспринимался гораздо старше этой парочки. Было что-то в нем такое, необъяснимое и таинственное, что заставляло девичье сердце учащенно биться и неровно трепетать.
