— Бездна… — эльф напряжённо скрипнул зубами.
— Скажите, а охранная магия воздействует на белок? — поинтересовалась я.
— Нет. Это просто мелкие грызуны. Считается, что они не опасны: золото, камни и драгоценности не погрызут. И таких маленьких оборотней не бывает. Ну, в смысле, до тебя не было, — уточнил Эверет.
— Что ты задумала? — насторожился эльф.
— Я проникну в Хранилище через вентиляцию. Она же должна там быть, верно? — спросила я, и мужчины кивнули. — Найду Эразер и постучу в дверь. И вы выпустите меня с той стороны. Или вернусь назад по вентиляции.
— Это плохая идея. Я не буду подвергать тебя опасности! — нахмурился Айс.
— А мне кажется, должно сработать — если у Леры нет клаустрофобии и она не боится паучков, — подмигнул мне принц.
Блин. Вот зачем он про пауков сказал?!
— Справлюсь, — упрямо мотнула я головой. — Осталось только превратиться в белку. У меня это пока с трудом получается.
— Ну, это несложно, — улыбнулся Эверет, вынимая из кармана большой вкусный орешек и протягивая мне.
Я потянулась к этой прелести, но коварный дроу меня остановил:
— Нет! Не рукой. Лапкой!
Весь мир подёрнулся лёгкой дымкой, и вот я уже прижимаю добычу к пушистому тельцу.
Глава 54. Белка особого назначения
Лера
Орешек в лапке, муж под боком — что ещё нужно для счастья?
Не удержалась, юркнула на своё законное место — к эльфу за пазуху, и расплылась там счастливым блинчиком.
Эверет дал мне орех уже очищенным от скорлупы, так что даже не пришлось его вскрывать. Засунула лакомство за щеку и притихла в блаженстве, уткнувшись носом в приятно пахнущий эльфийский живот.
— Лера! — с невольным смехом дёрнулся мой разведчик. Эверет издал завистливый вздох.
Слышала, как Айс продолжил пререкаться с принцем о том, брать ли меня на дело. В итоге дроу победил. Упорный он парень. И психолог хороший.
Перемещение во дворец прошло без приключений. Принц провёл нас через портал и гневно рыкнул на кинувшихся к Айсу стражников:
— Отставить! Он со мной!
Те аж шарахнулись в сторону, проводив убийцу короля растерянным взглядом. Не посмели перечить будущему правителю.
Меня потянуло в сон от мерных укачиваний, когда Айс вслед за Эверетом поднимался по длинной лестнице. Сколько пролётов мы прошли — даже не знаю. Больше двадцати точно.
— И снова привет, Тар, — раздался знакомый мультяшный голос. Высунув мордочку наружу, увидела, что мы достигли крыши и к нашей компании присоединился Рорх. — Ваше высочество, — склонился он перед принцем и подмигнул мне: — Привет, белка-хулиганка.
— Что у тебя с голосом, Рорхитар? — гоготнул Эверет. — Вдохнул закись азота?
— Попал под беличий беспредел, — сдал меня этот гигант.
Принц согнулся пополам от смеха.
— Лера, умоляю, выходи за меня! — воскликнул Эверет, вытирая слёзы с глаз.
— Он нормальный вообще? — пискнул Рорх.
— Не уверен, — сдержанно отозвался Айс, испепеляя принца молнией во взгляде. — Ладно. Хватить хрюкать, приступаем к делу.
Муж бережно достал меня из-за пазухи и всунул в лапку небольшой зелёный камень, похожий на виноградину:
— Вот, держи крепко! Это портальный артефакт. Я настроил его особым образом: чтобы он активировался, нужно его лизнуть. Как только на него попадёт слюна, ты переместишься в безопасное место — в резиденцию Эверета. Задействуй его при малейшей опасности, ясно?
Я твёрдо кивнула.
— Это вход в вентиляцию, — Эверет взмахнул рукой, и возле его ног проступил чёрный круг размером с футбольный мячик.
Ещё один взмах — и чёрное пятно пошло рябью, словно голограмма с помехами, открывая тёмный проход.
— Смотри, красавица, — обратился ко мне принц. — Мы на крыше. В здании двадцать этажей. Хранилище в подвале. То есть тебе предстоит долгий спуск. Не бойся: он будет плавным. Но ближе к середине диаметр сужается. Не паникуй: ты пролезешь.
— Ещё не передумала? — пропищал Рорх.
Я фыркнула. Не дождётесь.
Да, я понимала, что после такого экстремального спуска в двадцать этажей я заработаю на свой хвост клаустрофобию, панические атаки и неукротимое заикание. Но кто, если не я?
Буду представлять себе, что я — белка особого назначения. Беличий спецназ. Крепкий орешек отдыхает.
Успокаивая себя такими мыслями, ткнулась носиком в ладонь Айса и юркнула в страшный длинный тоннель.
Эверет оказался прав: спуск был плавным. Вентиляционное отверстие шло спиралью вдоль четырёх несущих стен.
Глаза быстро привыкли к темноте. То тут, то там на пути попадались мягкие комочки из пыли и пуха, похожего на тополиный. О том, что это не комочки, а чьи-то домики, старалась вообще не думать.
Я припустила вперёд с большой скоростью. Могла бы бежать ещё быстрее, но мне приходилось передвигаться на трёх лапах. Четвёртой я бережно прижимала к себе «виноградину». Пробежав пять этажей, так сильно погрузилась в свои мысли, что едва машинально не запихнула её себе за щеку. Тогда на этом мой блистательный марш-бросок был бы закончен. Вовремя спохватилась.
До цели оставалось всего ничего, примерно один этаж, когда я услышала мужские голоса. Замедлила бег, прислушиваясь.
— Скажем всем, что король был всего лишь ранен, а теперь пошёл на поправку. Пусть вернётся к жизни и станет моей марионеткой. Я сделаю всё, чтобы Эверет не смог претендовать на престол. Этот щенок слишком непредсказуем и опасен, — твёрдо заявил один из собравшихся в Хранилище типов.
Я узнала этот голос! Главный министр Каристер. Ну конечно!
— Мы всё приготовили для обряда воскрешения. Арнелий будет вашим ручным зомби! — бодро отрапортовал другой мужик. — Вам осталось только прочесть короткое заклинание.
Чем они там занимаются? Некромантией, что ли? Жуть какая!
— Лежит как живой, — хмыкнул третий. — Но что с Эверетом? Вы убьёте его?
— Посмотрю на его поведение. Может, после женитьбы присмиреет? Он ведь понимает, что, если будет меня злить, подставит под удар молодую жену. Я отыграюсь на ней. Но хватит уже о нём. Приступим к делу. Положите корону на этот столик, — скомандовал министр.
Раздалось монотонное бормотание, и я почти остановилась, продвигаясь вперёд короткими осторожными прыжками.
До конца вентиляции оставалось всего один-два метра, но тут случилось непредвиденное. Очередной клочок пыли, на который я наступила, неожиданно ожил и вцепился в мою заднюю лапу!
Твоё ж дупло! Паук! А-а-а-а-а!!!
Испуганно заверещав, я рефлекторно подскочила, ударилась головой, упала на спину и задрыгала всеми конечностями, пытаясь отцепить от себя этого монстра.
Сначала из моих лап выпала «виноградина». Покатившись по наклонной, она вылетела из вентиляции и шарахнула по голове Каристера.
А вслед за ней кубарем вылетела я.
Глава 55. Властная белка
Лера
К счастью, я спикировала не на пришибленную «виноградиной» макушку главного министра и даже не на бездыханное тело Арнелия, а в какую-то штуковину на небольшом круглом столе. Из-за клубившегося кругом тумана не сразу разглядела, что меня угораздило рухнуть прямо в корону.
Туман искрился мутно-жёлтыми огнями, но при моём эпичном появлении все потусторонние спецэффекты моментально развеялись. Кажется, я сбила весь этот жуткий ритуал.
Ох, мама дорогая, где ж мой портальный виноградик? Закатился куда-то…
Теперь путь к спасению был только один — снова рвануть в вентиляцию. Допрыгну ли? Разве что использовать голову Каристера как трамплин.
И никаким паукам на моём пути лучше не попадаться: в этом маленьком тельце адреналина уже столько, что любому монстру лапы поотрываю. Вместе с хелицерами. Состояние аффекта, знаете ли.
Осторожно высунула нос из-за края короны, с опаской поглядывая на застывших в ступоре четырёх эльфов. Кажется, жизнь их к такому не готовила.
Каристер и трое его подельников в шоке хлопали на меня глазами.
