Мысли разбегались в стороны. Я поморщилась и тряхнула головой, пытаясь сосредоточиться на словах дворянина. Он сказал что-то важное, но я прослушала. Что же?
– Говорят, со стороны виднее, лорд Брион, – устало сказала я. – Но вы меня не убедили. Свадьбы не будет, так и передайте королю. Если он сам не хочет меня услышать.
– На что вы рассчитываете, Эужения? – Холодно взглянул на меня маг. – Вы сейчас набиваете себе цену? Она и так чересчур завышена. За пределами дворца вы ни для кого не представляете ровным счетом никакого интереса. Вы ничего не знаете, ничего не умеете и никому не нужны. То, что с вами произошло – дар Судьбы. Откажетесь – потеряете все.
– Почему вам так важно, чтобы церемония состоялась? – Прищурилась я.
– Да вот страдаю с младых лет одним недостатком – люблю делать добро ближним. Даже, когда они этого не заслуживают.
Я раздосадовано отвернулась. Неприятные слова лорда Бриона во многом совпадали с моими мыслями. Они тревожили, царапали сердце, вкрадчивым нашептыванием вползали в мои уши.
– Смиритесь, Эужения, – жестко приказал маг, наблюдая за мной. – Все уже решено.
– Не надо на меня давить! – Я поднялась и нервно заходила по комнате.
– А вы не будьте дурой, – отрезал чародей. – Любая на вашем месте была бы счастлива. Такой шанс выпадает один на миллион.
Я уставилась на лорда Бриона почти с восхищением. Это не человек, это танк, гусеницами железной логики вбивающий в землю любой противоречащий аргумент.
Он не учел только одного. Есть такие люди, которые говорят умные и правильные вещи, настолько очевидные и само собой разумеющиеся, что вы не можете не согласиться с говорящим. Вот только почему их советы вызывают только одно противоестественное желание: выслушай и поступи наоборот.
– Надеюсь, обойдется без глупостей? – Жестко спросил мужчина, неотрывно глядя мне в глаза.
Под его немигающим взглядом мне стало неуютно, и я недовольно кивнула. Раз предварительные переговоры не увенчались успехом, то буду действовать согласно первоначальному плану.
Маг ушел, не прощаясь, и мне даже дышать легче стало.
След чародея не успел остыть, как вернулись придворные кумушки. За ними, непрерывно кланяясь, шла портниха с помощницами.
Время вышло, пришла пора готовиться.
Надо мной колдовали почти три часа. Я послушно вставала, садилась, поворачивалась, наклонялась. Собственный внешний вид мало меня заботил, предстоящее испытание тоже поблекло. Видимо, сказалось излишнее волнение, и сейчас меня охватывала апатия. Свадьба и свадьба. Не конец света, в конце концов. Как-нибудь переживу.
Женщины закончили наряжать меня и почтительно отступили в сторону.
Я замерла перед огромным зеркалом, отрешенно рассматривая свое отражение.
Ткань, из которой сшили платье, была настолько белоснежной, что казалось, дотронься пальцем, и от прикосновения останется пятно. Снежно-белый шелк тончайшей серебряной изморозью покрывала вышивка: тонкие нити паутинками рисовали причудливую вязь узора.
Портные создали настоящий шедевр для предыдущей королевы: при взгляде на счастливую невесту ни у кого не должно было появиться сомнений в ее хрупкости и чистоте. Против ожидания, на мне свадебное одеяние сидело как влитое, аккуратно высаженное по фигуре. Мои немного нервные отрывистые движения не портили созданный образ.
А я глядела в глаза своему зеркальному двойнику и чувствовала себя мухой, попавшей в сети паука. Нанесенный умелой рукой макияж не сумел скрыть мою бледность. Глаза потускнели, и холодное сияние бриллиантовой тиары, удерживающей фату, создавало ореол вокруг моей головы.
– Госпожа, время, – напомнила возникшая на пороге леди Эстель.
Ни одной знатной дамы, кроме как в моей свите. В последний путь (тьфу-тьфу-тьфу, под венец то есть!) меня провожали только служанки. Даже «подружка» невесты, Аннель должна была появиться уже на балу в честь свершившегося бракосочетания.
Я неловко повернулась, и ткань заиграла на свету мягкими переливами.
– Уже? – Мой голос звучал отстраненно и равнодушно. Я мысленно сделала зарубку не забыть поблагодарить мага. Если бы не его чудодейственный отварчик, наверное, меня сейчас бы била крупная дрожь. А так всего лишь слегка дрожат руки.
Леди Белинда на правах старшей дамы опустила фату, отгораживая меня от окружающей действительности, и я сделала первый шаг в другую жизнь.
Две девицы, шагающие передо мной, щедро усыпали мой путь лепестками цветов. Нарядно разодетые люди выстроились вдоль стен, оставив середину коридора свободной. Я не узнавала их лиц: вполне вероятно, что я и вовсе не знала этих людей. Впрочем, молчаливые зрители волновали меня сейчас в последнюю очередь.
Мое подвенечное платье обнимало бедра и только на уровне колен расходилось волнами пышной юбки. Хотя наряд был закрытого и строгого силуэта, он, тем не менее, подчеркивал каждый изгиб моей фигуры. Чтобы носить такие платья с изяществом требовался навык, поэтому сейчас я полностью сосредоточилась на неспешном и аккуратном продвижении вперед, считая про себя шаги и стараясь не отставать от девиц-фланговых.
Мною снова овладело странное спокойствие. Мир вокруг колыхался за белой полупрозрачной кисеей, теряя четкость, но сейчас я была этому только рада. Здесь за фатой я словно оставалась в своем маленьком закрытом ото всех мирке. Я отстраненно отмечала, что мы миновали большую галерею и спустились по парадной лестнице. Теодор не рассказывал, где именно будет проходить свадебный обряд, но сейчас меня уверенно увлекали куда-то вниз, в подземелья. И я шла вперед.
В какой-то момент путеводными маяками следовавшие передо мной девицы отступили в сторону, синхронно приседая в глубоких реверансах. Распахнулись высокие двустворчатые двери, пропуская меня одну, и беззвучно закрылись за моей спиной.
Помещение, куда меня привели, располагалось ниже подземелий дворца. Тут было холодно, и пламя десятков факелов не могло разогнать царящий здесь полумрак. Впрочем, основную цель я видела четко: впереди находился огромный прямоугольный камень, накрытый отрезом кроваво-красной ткани, и рядом с ним стояли несколько человек. Один из них – мой жених.
Теодор развернулся мне на встречу, улыбнулся и приглашающе протянул в мою сторону ладонь. Я почти равнодушно отметила, что ему очень идет серый камзол. Дорогая ткань подчеркивала атлетическую фигуру короля, а в полутьме и танцующем пламени живого огня он и вовсе словно светился.
Стоит признать, Судьба в этот раз была щедра ко мне. Мой будущий муж настоящий красавец, а еще богат и благороден. Только при всей своей щедрости, зачем же ты, Провидение, приоткрыло мне краешек чужой тайны? Правду говорят: многие знания – многие печали.
