Эйриэн подождала, пока присутствующие расположатся в зале. Не все кресла были заняты. На оставшихся обычно сидели помощники. Главный советник сел на место писаря за столом, который стоял у правой стены, напротив королевского трона.
Только Коул, увлеченно нашептывающий комплименты королеве, все еще стоял. Девушка улыбалась ему застывшей улыбкой, но ее мысли сейчас были совсем о другом. Так и не дождавшись, пока молодой человек займет положенное ему место, королева нетерпеливо указала жестом руки на одно из кресел.
Когда все участники королевского совета наконец расселись, Эйриэн начала заседание:
— Я полагаю, всем не терпится узнать, что же мне поведали орки о причине своего посольского визита.
— Да, а также, к чему были все эти тайны. Они вызвали много пересудов за дверьми этого зала, — заметил Джуф Егеул.
— Пересуды пересудами, но я посчитала, что определенную таинственность стоит сохранить. — Королева сделала паузу. — Пошегрет объявил нам войну.
Советники удивленно зашептались между собой.
— Это невозможно! — воскликнул Коул ла Тилгер.
— Это не только не невозможно. Это уже произошло. Как видите, советник, мои опасения насчет подаренного орками меча оправдались. К моему сожалению, стоит признать, что некоторые условности бывают иногда полезны. Скажите, господа, там, за дверьми, кто-нибудь догадался о том, что произошло?
— Были такие предположения, — Горн Сплав сурово посмотрел на королеву из-под кустистых бровей, — но их высмеяли, как абсолютную глупость. Как оказалось, зря.
— Я считаю, что паниковать рано, и данная информация не должна выходить за пределы этих стен. Отсюда вынужденная загадочность.
Не успела Эйриэн договорить эту фразу, как двери распахнулись, и в зал, сметая стражу и размахивая алебардой, ввалилась Милена. Советники повскакивали с мест, пытаясь оказаться как можно дальше от воинственной фурии. Только Ивэн сделал несколько шагов вперед, поднырнул под оружие и выхватил его из рук разгневанной принцессы.
— Я тоже хочу участвовать в совете! — топнула та ногой. Она попыталась поправить прическу и придать себе более серьезный вид. Но надутые губы делали ее еще больше похожей на маленького капризного ребенка.
Королева встала, схватила нерадивую воспитанницу за руку и поволокла за трон. Та отчаянно упиралась, но Эйриэн, разумеется, победила в этой неравной схватке.
— Что ты вытворяешь? — зашипела на сестру королева.
— Я тоже хочу участвовать в совете! — упорствовала девушка.
Мысли в голове Эйриэн завертелись волчком, пытаясь с наименьшими потерями решить данную проблему. Как будто других мало.
— Милена, тебе здесь будет неинтересно. Мы будем обсуждать важные и скучные государственные вопросы. К тому же ты не боишься обидеть советников?
— Ты всегда решаешь все важные вопросы без меня, — надулась та еще больше. — А чем я могу обидеть советников?
— Они все — взрослые и умудренные годами люди с большим опытом жизни. А ты еще даже не достигла совершеннолетия. Это не по этикету.
Принцесса, свято чтившая этикет, задумалась, сморщив лобик:
— А что, они и впрямь могут обидеться?
— Конечно. Ведь в совете все должно быть по правилам.
— Но ведь ты тоже еще не совершеннолетняя, — попыталась найти лазейку Милена.
— Это по-эльфийскому, а по-человеческому — у меня уже десятый муж может быть. А ты уверена, что тебе и вправду будет интересно обсуждать цены на картошку и количество добытой за год руды?
— А вы разве это будете обсуждать, а не посольство орков?
— Орков только чуть-чуть. Ну что они — приехали, погостили и уехали.
— Тогда ладно, — сдалась принцесса, — я сейчас уйду. Но скоро, после дня рождения, я буду приходить на все советы, потому что уже буду взрослая. Ведь так?
— Так, так, — согласилась королева, обрадованная быстрой победой.
— Ну я пойду. — Милена сделала реверанс и побыстрее побежала прочь из зала, пока Эйриэн не передумала и окончательно не разозлилась.
Королева возвела очи к небу, скрытому потолком купола, вздохнула и вышла из-за трона.
— Господа советники, я прошу у вас прощения за поведение моей воспитанницы. С детьми всегда так много проблем, — улыбнулась она, садясь на место. — Что ж, продолжим.
Королева коротко пересказала ультиматум, выдвинутый ей Юрганттом Шестым.
— Какая несуразица! — воскликнул Мелиор Вишен.
— В жизни не слышал ничего глупее, — поддержал его торговец, — они бы еще вспомнили договоры эры Зимы.
— У них, наверное, письменных документов не осталось, а то припомнили бы, — сыронизировал Коул ла Тилгер.
— Сейчас не время для шуток, — вмешался Николо, — нам нужно обдумать, что сказать остальным и какие действия предпринять.
— Ультиматум орков настолько нелеп, что нам вряд ли удастся придумать что-то более нелепое. Наиболее подходящим из всех слухов мне показался тот, где говорилось, что послы Пошегрета приехали просить защиты от набегов Свободных княжеств, а возможно, и помощи в ответном нападении. И ваше величество отказала им в достаточно грубой форме, — сказал Джуф Егеул, не разжимая рук на животе.
— Что ж, данная версия достаточно правдоподобна и вряд ли вызовет подозрения в недостоверности, — одобрил Николо. — Может, у кого-нибудь есть другой вариант?
— Эта версия ничем не хуже остальных. Пусть остается, — проговорил Коул. Остальные советники согласно закивали головами. — К тому же это объяснит стягивание войск к границе с княжествами. Поскольку сделать это все равно необходимо.
— А что, если откупиться от Пошегрета?
— Не все в жизни меряется деньгами, дорогой Джуф, — заметил Мелиор. — Зачем королеве Эсилии платить за земли, которые и так принадлежат ей? Подобным поступком мы лишь подорвем наш авторитет в глазах других стран. К чему тогда прославленная армия, если мы не способны справиться с государством в несколько раз меньше нашего?
— Чтобы избежать кровопролития, — тихо сказала Эйриэн. — Господин Вишен, скажите, пожалуйста, кому из наших соседей выгодно, чтобы Милена занимала трон, на котором я сейчас сижу?
Мужчина ответил после минутного раздумья:
— Никому. Когда на престоле восседает эльф, это означает поддержку Гаэрлена и стабильность в стране. Если ваше место займет Милена, она будет лишь прикрытием для кого-то более сильного, кто будет ею управлять.
Королева встретилась взглядом со Старым, который совсем недавно высказывал подобную мысль.
— Безусловно, это представляет интерес для некоторых не совсем честных правителей, — продолжил советник по внешней политике, — но все они прекрасно понимают, что Гаэрлен не сдаст своих позиций просто так. А вести войну с эльфами никто не отважится, это равносильно самоубийству. Лучше феникс в руке, чем дракон в небе, как гласит народная мудрость. В открытую никто не отважится выступить против вас, ваше величество.
