— Заснул, что ли? Уже темнеет. Потеряем из виду шакти — потеряемся сами. И вот тогда на самом деле придется волков кормить… — недовольно пробурчал он и пришпорил коня. Лай поспешил последовать примеру учителя.
Кота с наслаждением мчалась по лесу. Ловила капельки росы, играла наперегонки с ветерком, вслушивалась в тихие шорохи жизни. Гнетущее ощущение чужого враждебного присутствия, которое так напугало на берегу, растворилось без остатка. Как и мысли о человечках, спешащих следом. Она была в родной стихии. Оказывается, девушка очень соскучилась по самой себе, без прикрас, условностей и ложных приличий. А ведь Кота провела в городе всего один день. Но тот оказался столь насыщенным событиями и новыми впечатлениями, что казалось, прошло очень много времени.
Но теперь родной лес принял свою дочь в уютные объятия лапника и легкого шума листьев. Единственное, о чем она сейчас жалела — что не в обличие волчицы. Это было бы полным единением с вольной жизнью стаи, без кровавых битв магов, без происков тайных врагов, без людских разговоров и недомолвок.
Мужчины же еле поспевали за Котой, мелькающей среди деревьев, хотя лошади неслись во весь опор. Лай ощущал не один десяток синяков, оставленных на долгую память упругими ветвями. Тело жеребца покрылось потом, и его сотрясала крупная дрожь, то ли от быстрой скачки, то ли от страха, который сковывал и всадника. Спутники настолько углубились в Волчий лес, что страх уже не имел значения, но он присутствовал в каждом взгляде, брошенном на тени кустов. Свежесть ветра доносила легкий кисловатый привкус, который шевелил волосы на затылке и холодком пробирался под рубаху. Каждый миг Лай ожидал нападения голодных монстров.
Страшные истории рассказывали об этих местах. Те, кто пренебрег здравым смыслом и нарушил границу волчьих владений, никогда уже не возвращался. Грибники тщательно соблюдали эти неписанные правила, держась подальше от темной кромки леса, раскинувшегося вдоль Ори. Густые перелески, сменяющиеся светлыми рощицами, тоже приносили немало добычи. Да и охота проходила в большем комфорте. Редкие деревья позволяли свободно двигаться группе всадников и не скрывали преследуемого зверя.
Лай не успел уклониться от мохнатой ветки раскидистого дерева и ощутил сильный удар.
— Ай! — вскрикнул он и, вылетев из седла, распластался на жестких корнях.
— Кота! — громко позвал Уоз, оглянувшись на навернувшегося паренька. — Стой!
Спрыгнул и поспешно ухватил жеребца Лая под уздцы — тот приплясывал на месте и беспрестанно вздрагивал всем телом. Они не могли позволить себе потерять коня — путь предстоял долгий. С трудом удерживая животных, Уоз не имел возможности подойти к стонущему пареньку.
— Что? — весело спросила раскрасневшаяся Кота, бесшумно вынырнув из кустов. Глаза девушки светились изнутри, грудь вздымалась, и выглядела она настолько довольной, точно только что танцевала на балу, а не неслась сломя голову сквозь бурелом.
— Лай, — маг кивнул в сторону лежащего юноши. — Глянь, что с ним.
Кота вмиг растеряла всю веселость и обеспокоено подскочила к другу. Поспешно ощупав бесчувственное тело, облегченно вздохнула.
— Жив. И даже ничего себе не сломал… что удивительно. Что же тогда с ним? О! — Она увидела медленно расплывающиеся темные пятна под глазами и покрасневший нос. — Кажется, разбил переносицу.
— Надо привязать коней, — с трудом справляясь с испуганными животными, пробурчал Уоз. — Потом подлечу парня. Помоги…
Кота, имеющая некий опыт обращения с жеребцами… схватила сумку Лая и, под недоуменным взглядом локки-отступника, вытащила пару тряпок, которыми обвязала морды лошадей. К удивлению Уоза, те мгновенно присмирели.
— С Колтом это тоже всегда срабатывало, — удовлетворенно хмыкнула Кота, помогая магу стреножить коней.
— Придется задержаться, — неодобрительно промолвил седовласый мужчина, осмотрев лицо парня. — Дай сюда его сумку… нет, под голову подложи. — Кота торопливо подчинилась, обеспокоено глядя на бесчувственного Лая. — Ничего, скоро очнется. Так, кажется, здесь растет ничай-трава… Разведи пока костер, чтобы отогнать настоящих хищников. — Он иронично покосился на девушку. — Ведь это Волчий лес? Нам сейчас только зверей не хватало…
И он медленно, на четвереньках, пополз по земле. Уже совсем стемнело, и разглядеть траву было очень трудно. Кота собрала сухих веток, но костер разжечь не смогла, поскольку специального шершавого камешка с собой не взяла. Тут вернулся Уоз, придирчиво рассматривая несколько зеленых листиков. Не глядя, щелкнул пальцами, и хворост занялся ярким пламенем. Девушка испуганно отшатнулась от костерка и пораженно уставилась на худые руки мужчины.
Тот, не обращая внимания на девушку, что-то шептал под нос, растирая пальцами листья. Получившуюся массу аккуратно водрузил на потемневшую от ушиба переносицу Лая и тщательно разровнял зеленовато-серый слой. Продолжая бормотать незнакомые слова, осторожно хлопнул в ладоши. Лай вздрогнул и распахнул глаза.
— Что случилось? — хрипло спросил он.
— Видимо, ты решил проехать сквозь дерево, — усмехнулся Уоз. — Но не знал заклинания… Ничего, я потом тебя научу. В ушах не звенит? Нет? Это хорошо, значит, сотрясения мозга нет… хотя, возможно, там и сотрясаться нечему.
— Как ты это сделал? — Кота словно только что обрела дар речи.
— Ну, — чуть пожал плечами Уоз, — холодный компресс из трав, снимающих отек, усиленный заклинанием проникновения…
— Что? — растерянно переспросила Кота. — И из этого получается огонь?
— Ты о костре? — в свою очередь удивился маг. — Я думал, тебя интересует здоровье нашего друга…
— Интересует, конечно, — Кота чуть покраснела под укоризненным взглядом Лая, но тут же вновь спросила. — Так как ты сделал огонь? Мне для этого приходится высекать искру, умудриться поймать ее на сухой мох, потом тщательно сохраняя, поджигать ветки. А ты раз — и костер горит! Невероятно!
— Это простейшая магия, — немного озадаченно сказал Уоз, перебирая пальцами. — Сам уж не помню, как это получается, уже просто рефлекс.
— А еду можешь так же сделать? — заинтересованно уточнила Кота, не отрываясь, наблюдая за руками мага.
— Нет, — немного огорчился тот, оглянувшись. — Чтобы убить дичь, нужно видеть ее, да еще лучше бы она была неподвижна, да ветра бы не было, да…
— А я могу, — усмехнулся Лай и, поднявшись, взял свою сумку. — Оп-па! — С видом фокусника вытянул из нее сверток, от которого сразу пошел аппетитный аромат.
Развернув промасленную ткань, разломил жареную курицу на три части и протянул угощение спутникам.
