— Здесь опасности никакой,— подбодрил друга Эртель.— Парочка вурдалаков, загулявшие призраки и какой-нибудь завалящий вампир. Ничего особенного. Пробьемся. А наверху — люди.
— Люди… — скривившись, произнес Веллан.— Да уж, ничего хуже и представить себе нельзя. И куда мы пойдем? Как обычно, вперед?
Оборотни, принявшие решение скрыться от убийц в подвалах королевского замка, стояли на перекрестке двух тоннелей, выложенных потемневшим кирпичом и плохо обработанным гранитом. Царил кромешный мрак, но, как известно, племя Карающей Длани выгодно отличается от людей тем, что каждый оборотень способен видеть в темноте. Для зрения оборотня достаточно любого, самого незаметного лучика света, чтобы внятно различать окружающую обстановку.
В подземельях жили белесые светлячки, мерцала зеленоватым огнем многолетняя плесень и даже у некоторых пауков, свивших паутину под потолком, светилось брюшко. Оборотень мог видеть не хуже, чем днем.
Вдобавок Веллан и Эртель не боялись заблудиться в бесконечных переходах и галереях подвала. Достаточно лишь призвать свою звериную сущность, отчасти сбросить человеческий облик, превратившись в «чудовище», и дорогу можно найти, используя несравненный волчий нюх.
— Этот коридор,— начал Эртель, задумчиво потеребив длинные светлые волосы,— ведет с полуночи на полдень. Если мы свернем — уйдем в сторону заката. Дворец громадный, значит, рано или поздно обнаружится еще один выход наверх.
— Я слышал,— добавил Веллан,— будто в каждом приличном замке обязан быть подземный ход, выводящий куда-нибудь за переделы строения. Например, на берег реки, в лес или в овраг…
— Или посредине городского рынка. Вот будет весело,— поморщился наследник короля Пограничья.— Все равно делать нечего, пошли куда глаза глядят. Рано или поздно выберемся.
Длинный тоннель, поворот, другой поворот, тупик. Заржавленные двери казематов. В один из них Веллан заглянул и только вздохнул — классическая картина, скелет на цепи. Будто из страшной сказки. Однако, как известно, любую сказку порождает настоящая жизнь. Попались несколько забавных артефактов — расколотый горшочек с монетами, по виду золотыми. Веллан тотчас принялся набивать ими кошелек, а Эртель, пристально рассмотрев кругляш с профилем знаменитого аквилонского короля Сигиберта Завоевателя, только посмеялся. Деньги оказались поддельными: медь, крытая ртутной амальгамой. Значит, не зря молва обличала одного из бритунийских королей в фалышивомонетчестве. Наверняка рядом должна быть мастерская, где чеканили фальшивые аквилонские кесарии.
Лестница вниз, коридор, лестница наверх. Ступени скользкие. В следующем проходе полыхнуло багровым заревом и чей-то истошный визг заставил оборотней вздрогнуть. Ничего опасного, привидение. Призрак неизвестного мужчины — ужасно безобразного, с разорванным носом и отрубленными ушами гиперборейца — поглядел на оборотней недоуменно и отправился восвояси. Наверное, понял, что Карающую Длань дурными завываниями не напугать.
— Почти заблудились,— огорченно сказал Веллан, когда двое авантюристов из Пограничья оказались на новом углу.— Если я правильно помню, возвращаться придется через двенадцать левых поворотов и семь правых. Добавим четыре лестницы. Или три?
— Не три, а пять,— поправил бритунийца Эртель.— Впрочем, какая разница? Я не могу понять, отчего нигде не видно проходов наверх, к первому этажу дворца?
— А может, мы уже миновали пределы дворца? — кашлянул Веллан.— И ходим где-нибудь под домами Пайрогии? Я слышал, будто в аквилонской столице, в Тарантии, существует целый подземный город, огромный и очень таинственный… Старые города славятся подземельями.
— Только не Пайрогия! — возразил Эртель.— Городишку-то всего триста лет! Бритунийцы не успели бы накопать подземных галерей, да еще и тайно!
— Но-но! — возмутился Веллан.— Ты моих соотечественников не обижай! Если бы захотели – выкопали бы подземный ход до Тарантии через Султанапур! Ой, Эртель, а это что такое?
Это была дверь. Доски выструганы из самого настоящего железного дерева, отличающегося темными волокнами, перемежаемыми толстыми зеленоватыми жилами. Такая древесина потверже самой лучшей стали. Дверь, однако, выглядит старинной — бронза накладок покрылась слоем патины, по доскам ползают слизни, а петли заросли паутиной так, что заметить их было почти невозможно.
— Какая-нибудь забытая сокровищница,— отмахнулся Эртель.— Ничего интересного.
— Кресало дай,— вдруг попросил бритуниец. — Что-то запашок здесь подозрительный… Не чувствуешь?
Эртель повел носом и нахмурился. Было отчего. Нюх оборотня, даже притупленный человеческим обличьем, ясно различал запахи сапожной смазки, плохого масла и почему-то свежего мяса. Эртель едва успел ухватить легкую волну другого запаха — винного. Здесь совсем недавно бывали люди. Или не люди.
— Выход близко,— прошептал Эртель, но Веллан вовсю трудился над кремнем и кресалом, пытаясь выбить искру на обгорелую тряпочку. Огня светлячков ему сейчас недоставало. Требовалось как можно больше света. Веллан работал, используя всю свою интуицию, которая его никогда не подводила — ни во время службы в отряде «охотников на чудовищ», ни в последние седмицы, посвященные охоте на Бешеного Вожака. — Велл, ты меня слышишь? Оставь эту дурацкую дверь! Пойдем по запаху!
Тряпочка вспыхнула язычками больного оранжевого пламени, и Веллан сумел рассмотреть царапины на бронзовой пластине, в которой зияла замочная скважина. Царапины совсем свежие. Скважина щедро смазана маслом.
Оборотень подергал за ручку, но дверь, разумеется, не подалась. Попробовал ковырнуть мечом доски, однако железное дерево стойко сопротивлялось — лезвие просто соскальзывало.
— Зачем тебе это надо? — шипел Эртель.— Пошли наверх!
— Интересно,— столь же яростно шикнул бритуниец.— Подземелья заброшены, следов человека нет, а тут, представь себе, бывали не далее, как вчера! Очень хочется заглянуть и узнать, что за тайны хранит король Эльдаран.
— Болван! — в голос рявкнул Эртель.— Видишь — замок, железное дерево. Эту дверь никогда не вскрыть, если нет ключа!
— Поспорим? — поднял бровь Веллан.— Знаешь, я у Конана кое-чему научился. Киммериец умеет не только работать мечом и головой, но и владеет особенной наукой, посвященной ограблению ближнего своего. Говоришь, дверь неприступна? Ха-ха!
Веллан отошел, вынул меч из ножен, примерился и нанес три быстрых удара по верхней петле, едва выступавшей из-под слоя паутины. Закаленная сталь победила старинную бронзу. Петля слетела.
