— Хочешь — верь, хочешь — не верь,— развел руками Конан.— Я ничего не скрыл.
— М-да,— Альбиорикс почесал бороду, а его взгляд стал еще более огорченным.— Говоришь, демон напал на тебя?
— Да, на меня,— уверенно сказал варвар.— Эту тварюгу никто другой не интересовал. Я едва справился. Во имя всех демонов Нижней Сферы и их хвостатой мамаши, ты объяснишь, в чем дело? Куда подевались мои друзья? Что, вообще, происходит в этой выгребной яме, которую вы называете столицей Бритунии?
— Не знаю, что происходит! — взорвался Альбиорикс, схватил глиняную кружку и злобно запустил ею в стену. Брызнули мелкие осколки.— Мне страшно и мне не стыдно в этом признаться! Помнишь, я говорил о пророчестве? Оно впервые было оглашено лет триста назад, когда появился первый Бешеный Вожак. Текст приписывают как раз ему. Знаешь, как звучит?
— Слушаю,— насторожился варвар. Постепенно разрозненные частицы мозаики начали складываться в голове Конана в неясную, но зловещую картину.— Говори. Только, пожалуйста, подробнее. В пророчествах важно каждое слово. Если забудешь хоть одну букву, мы его неверно истолкуем. Загадок тогда лишь прибавиться.
— Да не беспокойся,— поморщился Альбиорикс.— Недаром моя бабка была ведьмой.
Капитан нахмурился, пожевал губами, вспоминая, и, наконец, тяжеловесно проговорил:
— «В год третьего восстания Карающей Длани, в ночь, когда девять звезд замкнут круг, Племя и Стая воспрянут, исполнив предназначенное. Пусть Бегущий Впереди соберет вместе Книгу, Меч и Странника, что откроют Врата Серой Дороги. И тогда Они вернутся, восстановят справедливость и избавят мир от мерзости. Но все в тварном мире имеет противовес. Когда враги тоже возьмут Книгу, Меч и Странника, Серая Дорога запечатается навсегда. Помни о девяти звездах и девяти рубинах».
— Туманно,— заключил Конан.— Слышал я предсказания более ясные. Хотя… Если, как ты уверяешь, пророчество дано первым Бешеным Вожаком, некоторые фразы можно расшифровать без труда. Год третьего восстания Карающей Длани? Конечно, имеется в виду нынешний год. Бешеные восставали трижды, один раз за столетие. «Бегущий Впереди»? Это, ясное дело, Вожак оборотней. Девять звезд, которые замкнут круг? Это вопрос не ко мне. Я ничего не понимаю в астрологии.
— Зато я понимаю,— буркнул Альбиорикс.— Мудрые звездочеты называют упомянутое явление «парадом планет». Когда самые яркие небесные сферы выстраиваются в одну цепь, аркой от горизонта до горизонта. Наш мир — последняя звезда, девятая, замыкающая круг. «Парад» должен произойти следующей ночью.
— Два вопроса,— Конан поднял палец.— Что такое «Врата Серой Дороги» и какую роль здесь играют книга, меч и странник? Остальное понятно — Бешеные будут пытаться выпустить в наш мир какое-то древнее зло. Для них, может быть, оно вовсе злом не является, но вот для людей…
— Волчья шкура — серая,— слегка отрешенно сказал капитан.— Серая дорога — дорога волков. Волк — олицетворение зверобога Фреки. А Врата — наверняка портал, через который Фреки может вернуться в наш мир и истребить «мерзость». То есть, людей. По легенде оборотней, Племя Карающей Длани призвано смести с земного чела человеческую мерзость.
— Ага! — воскликнул Конан, сообразив.— Я слышал, мои приятели цитировали эти слова из Книги Бытия. Отлично, одна из книг нашлась! Только где она? Понятно, что у Бешеного Вожака. Что с мечом? Вернее, с двумя мечами?
— Ничего,— тяжело вздохнул Альбиорикс.— Если книга магическая, значит, и меч должен быть магическим. Логично? Только этих магических мечей по миру гуляет не меньше, чем похожих жутковатых пророчеств. Могу провести однуединственную параллель…
— Единственную — что? — не понял Конан.
— Единственное сравнение,— фыркнул капитан.— Слышал о мечах Скелоса?
— Кто ж не слышал… Создание древнего мага Скелоса. Клинки, способные действовать сами по себе. В мире их оставалось около десятка. Большинство мечей Скелоса исчезли или были уничтожены. Слишком опасная игрушка.
— Около двух лун назад,— совершенно замогильным голосом сообщил Альбиорикс,— я пришел с докладом к советнику Вегелю. Вошел в залу без стука, как обычно. Вегель на меня наорал и выставил. Но я точно запомнил, что перед ним в воздухе висел меч. И тогда я сразу вспомнил легенду о Скелосе.
— Но мечей, равно как и книг, должно быть два! — горячился Конан, напряженно раздумывая.— Пара! Меч Скелоса и… Великие силы Вселенной! Кром и Митра! Сет, поимевший Дэркето на змеином ложе! Пресвятой Эпимитриус, наложивший в штаны! Варвар даже весь раскраснелся от воодушевления.
Капитан молча выслушивал извергаемый Конаном поток богохульств.
— Как я сразу не догадался! — вопил киммериец.— Одно к одному! Есть вторая печать, способная закрыть Врата! Нашел!
— Тихо, тихо,— Альбиорикс примиряюще поднял руки ладонями вперед.— Вина перебрал, так иди проспись, а потом объясни наконец по-человечески.
— Вот оно! — Конан выхватил Рангильдор из ножен и предъявил господину капитану.— Понимаешь, этот клинок был создан специально для охоты на оборотней! Я его полсотни раз испытывал — едва рядом появляется бешеный оборотень, меч звенит и начинает светиться. Все сходится! Мечи Скелоса могут открыть дорогу мертвым в мир живых. Рангильдор обязан защищать живых от мертвых! Ясно?
— Ничего не ясно,— помотал головой Альбиорикс.— А ну, рассказывай все с самого начала!
* * *
Ближе к полуночи, когда варвар, отдышавшись, сумел достаточно связно изложить капитану бритунийской стражи историю Рангильдора, и поведать о событиях минувшей осени, связанных с разгромом стаи Бешеного возле Черного храма, смысл некоторых происшествий в бритунийской столице начал проясняться.
Оставалась одна главная загадка. Если Мечи и Книги, состоящие в паре, могут как запечатать, так и открыть дорогу рвущимся на свободу зверобогам, то кто такие Странники и какова их роль в предстоящем действе?
— Очень просто и ясно. Каждый из трех предметов непременно связывается с другим,— уверенно говорил Конан.— Я не знаток в магии, но закон тройственности волшебных артефактов известен любому мальчишке, слушающему сказки, рассказываемые бабушкой. Совершенно понятно, что Книга, Меч и человек должны объединиться.
— Тебя ведь можно назвать странником? — осведомился Альбиорикс.
— Ну… Я путешествую с пятнадцати лет. Наверное, можно,— легко согласился Конан.— Но ты понимаешь, что Книга и Меч — предметы магические? Я-то волшебством не владею и даже учиться не собираюсь. Эта роль больше подойдет Тотланту. Стигиец владеет магией и тоже бродит по миру с ранней молодости. Тотлант вовсе не злой, Тьмою не испорченный и вообще мужик что надо. Единственный подходящий человек для персонажа пророчества. По крайней мере из тех, кого я знаю. Со стороны Бешеных Странником просто обязан оказаться Вожак. У него нет постоянного дома, он одновременно пребывает везде и нигде…
