У стены, неподалеку от остановившейся послушницы, неподвижно лежал закутанный в лохмотья худой подросток, бессильно уронив голову на камни. Длинные черные волосы спутанной паклей падали на лицо. В скудном освещении Викаиме на миг показалось, что волосы эти едва заметно шевелятся, временами растворяясь в плавающей вокруг полумгле.
Девушка рухнула на колени рядом с казавшимся безжизненным телом, торопливо гася опасные искры. Что эти отвратительные демоны сделали с ребенком?!
— Мы тебя вытащим, обязательно… — она бережно потянулась к подростку. Но едва коснулась кончиками пальцев тощей руки, как он вздрогнул всем телом. — Не бойся меня, я не причиню тебе зла…
— Светлая? — найденыш шевельнулся, приподнимая голову. Его голос рассыпался перезвоном бьющегося хрусталя. — Что ты здесь делаешь?
— Долгая история, — отмахнулась Викаима. — Давай, я помогу тебе встать.
— Не надо. Я сам, — он отстранился от ее руки и плавно поднялся.
— Ты не ранен? — удивилась девушка. Слишком легким уж получилось движение.
— Нет. Просто прячусь.
— Здесь? — Викаима озадаченно окинула взглядом жуткий грот.
— Редко кому приходит в голову искать потерянную вещь прямо у себя под носом. А стянутые сюда энергетические потоки позволят замаскировать практически что угодно, не вызывая ни малейших подозрений.
— Я думала, тебя били… — несколько растерялась она. — Мне послышался крик.
— Это они кричат… — он махнул в сторону мерцающих в отдалении коконов и едва слышно добавил: — Реххас создал слишком высокий уровень концентрации сил. Как следствие, спровоцировал практически непрерывный болевой спазм. Большая часть их снова погибнет, не продержавшись и нескольких дней. Очередная попытка перехитрить собственную сущность. Он все еще не хочет сдаваться… Впрочем, неважно. Для тебя это совершенно неважно, светлая. Поторопись и оставь это опасное место.
— Я не собираюсь оставлять тебя в лапах чудовищ! — искренне возмутилась девушка. — Они и так, верно, успели поиздеваться над тобой. Ты едва дышишь! — Викаима схватила его за руку, намереваясь потащить за собой. Конечно же, он не в себе. Вот и кожа холодная, как лед!
Подросток стиснул ее пальцы и едва слышно рассмеялся.
— Светлая-светлая… Ну куда я с тобой пойду? — он качнул головой, отбрасывая длинную челку. В воздухе над худым плечом расцвел золотисто-огненный цветок. Света он давал не очень много, но все же больше, чем мерцающие коконы, и Викаима смогла наконец рассмотреть найденыша. И похолодеть от ужаса.
Правую половину его лица сплошь покрывала рваная путаница толстых шрамов, сплетающихся уродливыми узлами. Левая… левая была похожа на лицо человека, если бы не удлиненный к виску единственный глаз, залитый до краев мертвенно-ледяным светом болотных огней. Старый плащ едва прикрывал плечи, обнажая зеркальночерные, как у каменной статуи, руки, от запястий до локтей покрытые отвратительными пятнами кровоточащих язв.
— Ох… — Викаима невольно шагнула назад, пытаясь высвободиться. Бесполезно: ей не удалось даже чуть-чуть разомкнуть его хватку.
Подросток вздохнул.
— Не хотел тебя пугать.
— Т-ты тоже демон?
Он усмехнулся неповрежденной стороной рта.
— Нет.
— Н-но ты выглядишь…
— Я знаю. Внешность очень важна для последователей Герлены, верно?
Сжатые найденышем пальцы она уже едва чувствовала. Рука онемела и казалась чужой.
— Пусти! Что тебе от меня надо?
Он мигнул, словно пробуждаясь ото сна. Медленно, будто нехотя, раскрыл ладонь.
— Ты чересчур живая, хотя и не принадлежишь самой себе. Я не удержался, извини. У меня не было права красть твое время, даже если его и осталось совсем немного.
— Что ты имеешь в виду? — Викаима опасливо покосилась на найденыша, растирая непослушные пальцы. Странный он…
— Не важно, — подросток взъерошил волосы. Отблески света отразились в незаживших ранах, на миг превратив их в огненную татуировку. Узор… В нем было что-то знакомое девушке… — Ты добра, и мне жаль, что нам опять придется встретиться. Действительно жаль, — он запнулся и вдруг нахмурился, вглядываясь ей в лицо. — Знаешь, а ты ведь совершенно не похожа на Герлену. Раньше таких не принимали в служительницы.
Викаима вспыхнула, невольно вспоминая и куда более значительные огрехи, не соответствовавшие уставу Храма, — в своем поведении.
— Я понимаю оказанное мне доверие и стараюсь не уронить чести Храма… — пробормотала она себе под нос, смущенно отводя взгляд.
— И на тебя наложили мертвый аркан, — продолжил он, не слушая ее бормотания. — Не верю, что это случайное совпадение. Но…
Неожиданный шорох за спиной едва не заставил девушку подпрыгнуть на месте.
— Я не давал тебе разрешения уходить! — в голосе Хеана плескалось бешенство. — Как ты посмела?!
Викаима обернулась. Глаза Ловца полыхали огнем — не хуже, чем у самого настоящего демона.
— Что ты забыла в этом грязном углу?
— Я… вот… нашла… — девушка кивнула в сторону подростка, — думала, ему плохо…
— О чем ты? — светлая бровь Хеана поползла вверх. Сидящая на его плече шальра переступила с ноги на ногу, начала раскрывать крылья — почему-то медленномедленно, словно во сне. — Пошли отсю… — он потянул к ней руку, но так и не довершил жеста, застыв в совершенно нелепой позе.
— Любопытная птица… — найденыш шагнул вперед, едва не утыкаясь носом в объект своего интереса. — Никогда бы не подумал, что такой вариант окажется эффективным…
— Ты их заколдовал?
— Да нет, зачем? Самая обычная временная петля. Не хочу рисковать. До постановки Барьера его род был одним из сильнейших. Кажется, они растеряли весьма значимую часть силы, если он не увидел меня сразу, но тем не менее…
— Но он не собирался нападать, — с некоторой неуверенностью возразила девушка.
Подросток хмыкнул.
— Думаешь, я испугался?
— Я вовсе не это имела в виду!
— Волнуешься за него? Не стоит. У меня нет желания забирать его жизнь. Во всяком случае, не сейчас… — Он провел черными пальцами по встопорщенным перьям шальры. — Однако пора заканчивать наш разговор. Ты разорвала маскировочные сети, и скоро здесь станет слишком шумно. — Найденыш сделал небольшую паузу и добавил: — Ты была добра ко мне, юная послушница. Не в моей власти менять судьбы, но я сделаю тебе небольшой подарок. Рано или поздно он тебе пригодится. — Тень усмешки скользнула по изуродованному лицу. — Светлого пути!
Ледяная паутина тонкими нитями коснулась ее тела, заставив испуганно дернуться. Хмурая пещера взорвалась разноцветьем огней — только для того, чтобы миг спустя погрузиться в еще больший мрак. Мир вокруг дрогнул и поплыл. Краски таяли, слой за слоем смываемые с неосторожно оставленного холста проливным дождем, исчезая с пугающей быстротой. Первыми пропали свисающие с потолка коконы, оставив после себя легкие серые тени. Потекли скалы, обнажая скрытые в своих глубинах золотоносные жилы. Казалось, достаточно легонько ткнуть пальцем, и баснословное богатство само осыпется к ногам, не удержавшись в ослабевшей породе. Замерцали россыпи драгоценных камней, соперничая своей холодной красотой со светом звезд, чей свет уже прорвался сквозь ставшими тоньше бумажного листа горы.
