Сквозь дырявую стену огромного сарая пробивались редкие лучи солнца, нестерпимо воняло тухлой рыбой. Десять спеленутых людей пауки аккуратно уложили вдоль стены. Шаман оказался единственным, кто помнил, что с ними произошло. Страшный удар Небесного Гнева повалил людей, как снопы. Питти, корчась от охватившей его паники, увидел, как смертоносцы выпускают нить и быстро опутывают ею людей. Он мог легко превозмочь себя и дотянуться до лука, чтобы проткнуть пауков стрелами, но с черной отметиной в колчане не было ни одной. Кидаться на смертоносцев с топором? При их чудовищной быстроте это бессмысленно. Шаман решил положиться на удачу и ждать.
И вот теперь они лежали в сарае, обезоруженные и связанные. Последний, кого видел шаман, - испуганный толстяк, быстро закрывающий высокие двери. Сомнений быть не могло: речники на стороне смертоносцев. Получив время на то, чтобы как следует подумать, Питти не нашел причин осуждать этих людей. Все, кто пытался сопротивляться, наверняка уже уничтожены, и их семьи тоже.
Липкая паутина сковывала все движения. Питти успел переложить нож под пончо, и пауки этого не заметили, теперь он крепко сжимал рукоять, но освобождаться не спешил. Почему им сохранили жизнь?.. И как поступить, выбравшись из сарая? Бегство бессмысленно, бой они дать не в состоянии. По телу спеленутого шамана расхаживал Рокки с таким видом, словно очень доволен случившимся.
Справа и слева переговаривались люди, делились впечатлениями от пережитого ужаса. Тэг, по обыкновению обстоятельно, рассказал о способе пауков пожирать жертвы, впрыскивая в них пищеварительный сок и затем всасывая получившуюся массу. Каса заплакала, а остальные вспомнили про шамана. - Питти! - ворочался где-то неподалеку Таффо. - Питти, нас съедят? - Не знаю, брат Таффо. Лучше придумай, что бы мы сделали, если бы получилось выбраться.
- Бежать в Лес! - мрачно сказал Локки, который, покинув родную деревню, стал удивительно неразговорчив.
- Догонят, у них есть воздушные шары, иначе они не смогли бы переправиться. Да и не успеем мы уйти так далеко, чтобы нас не достал Небесный Гнев. - Страшная штука… - вздохнул Таффо, и все с ним согласились.
- Давайте покричим, - предложил шаман. - Позовем Боту - может быть, он что-нибудь расскажет. Не успели они крикнуть дважды, как Вота уже забарабанил в стену. - Тише! Вы с ума сошли, они совсем недалеко! - Что происходит, Вота? Когда смертоносцы пришли и что здесь делают?
- Перво-наперво, простите меня, - покаялся староста. - Не мог я вас не привезти к ним: семьи наши здесь, а они убивают всех, кто скажет хоть слово поперек. А пришли смертоносцы три дня назад, и сразу перелетели реку. Как ударили своим Небесным Гневом, так у нас все старики померли, сердца их не выдержали. А потом собрали всех и сожрали, кто им понравился. Кидались на них и с топорами, и с копьями, да без толку. Сколько их? - Питти все не решался разрезать паутину.
- В деревне трое. А вообще много, десятки, все наши деревни, наверное, захватили, да и над Степью летают. Сказали, чтобы на тот берег жители возвращались. Сейчас переправа началась, а они на холме, смотрят. - Что сказали про нас?
- Допросили меня, я все им сказал. Да и хотел бы соврать - не смог бы! Невозможно им врать, когда они спрашивают: сила в них. Нас обещали не трогать, если будем слушаться. А про вас ничего не сказали. Думаю я, допросить вас хотят - откуда пришли, куда шли. - А далеко ли отсюда до Болота?
- И не думай, - посуровел староста. - Если кто вас отпустит - всей деревне конец, так они сказали. И не убежать вам все равно, они вас Гневом найдут.
Питти прикидывал шансы. Если успеть выбраться и убить старосту, - у них может быть достаточно времени, чтобы пройти половину пути до Леса. А может быть, и нет. Ведь речники их увидят и тут же доложат смертоносцам, чтобы спасти своих детей. Напасть на пауков? Всем вместе, неожиданно? Вот это можно попробовать.
- Где наше оружие, Вота? Может быть, они и с нами будут дружить, если мы им понравимся, так я не хочу, чтобы мой лук пропал.
- Питти, не беспокойся! Все вот здесь, у меня тут рядом сложено, ничего не украдено. Ты правильно думаешь, ты не скрывай от них ничего, вот и обойдется! - воспрянул душой староста.
- Как это - ничего не скрывать? - шепотом спросил Таффо. - А если они попросят тропы лесные им показать?
- Да не нужны им тропы… - также тихо ответил шаман. - Они пролетят везде. Им больше будет интересно, куда мы такой компанией направляемся. - Не рассказывать про Монастырь, да?
- Да. Попробуй не рассказать, брат Таффо, ты, наверное, будешь первым, кто от них чтонибудь утаит, - вздохнул Питти. - Все расскажешь, а потом тебя сожрут за ненадобностью.
«Да, пожалуй, остается только нападение. Значит, нужно настроить Оленей на то, что их сожрут, иначе мало ли что придет лесовикам в голову. Все-таки рискуют не только собой - в заложниках целая деревня…» Шаман прикинул, что можно сделать для несчастных речников. Получалось, что ничего. Отряд должен был попасть в Монастырь, чего бы это ни стоило, а речникам просто не повезло, как и многим степным племенам. Он принялся быстро кромсать ножом паутину.
Вскоре ошеломленные таким легким освобождением охотники разминали руки, пока Питти при поддержке понятливого Килка внушал им, что без убийства пауков всех ожидает медленная, мучительная смерть. - А что делать, если они опять нас Небесным Гневом ударят? - воскликнул Таффо.
- Ты только не шуми, брат Таффо, а то нас услышит староста! Он на стороне смертоносцев, как и все речники, запомни это. Смертоносцы стоят на каком-то холме, мы все вместе подкрадемся и по моему сигналу нападем. Как хочешь, но доползи и хоть один раз топором ударь, вот и все. А теперь тише. Питти подошел к стене и тихонько позвал старосту. - Что вам? - откликнулся Бота. - Пожалуйста, принеси воды. - Это можно, - согласился староста. - Уже иду.
Почти сразу дверь сарая растворилась, но никто не вошел. Готовившиеся напасть и скрутить Боту люди замерли в недоумении. - Бота? - спросил Питти. - Ты где? - Здесь, снаружи. Выйди и увидишь. Мне же все видно через щели, шаман!
Питти со злостью ударил кулаком в стену. Ну, до чего же неприятный, недоверчивый народ эти речники! Он осторожно выглянул на улицу и, как и ожидал, увидел там целый отряд вооруженных людей. Толстяк Бота не приближался.
- Питти, пойми, мы защищаем наших детей. Ты не имеешь права всех нас погубить, какой бы ты ни был сумасшедший шаман. - Неужели и у вас обо мне слышали?
- Что ты - мошенник и убийца? Конечно, слышали, мы любим слушать. Хотя сами думаем о тебе иначе… Прости, шаман, но я зову смертоносцев. Так будет лучше для всех.
- Выслужиться хочешь? Доложить о том, как ты нас поймал?.. - с обидой проговорил Питти вслед старосте и вернулся в сарай, но тут же, подчинясь наитию, выскочил обратно. - Бота! Бота! Скажи им, что я хочу с ними встретиться! Скажи им, кто я! И еще скажи, что со мной всегда находится мой раб!
