— Никакого «еще раз»! Я Тарина в тюрьме сгною! — прорычал Олдер.
Бейн скептично поморщилась.
— А смысл? Никаких доказательств его вины, кроме здравого смысла, у нас все равно нет. Но кто и когда к нему прислушивался?
— А мне доказательства не нужны. Хочу — казню, хочу — милую. После стольких королей-самодуров, уж как-нибудь народ простит мне смерть первого советника. Особенно если на месяц — два налоги понижу.
Злобный и агрессивный Олдер оказался хуже жары и чешущейся кожи.
— Вот уж прекрасно! — голос Бейн сочился ядом. — Слова истинного правителя. Я подумываю о переходе в команду Тарина.
Елент, успевший немного привыкнуть к тому, что все сказанное Олдером Ориел воспринимала в штыки (и наоборот), все же попробовал остудить девушку.
— То есть ты считаешь, что надо сделать вид, будто ничего не случилось? Тарин, оставшись безнаказанным, точно решит рискнуть еще раз. И следующая попытка может стать успешной. Он должен понести наказание. Я поклялся.
— И понесет! — заверила мужчин Джем. — Иногда нет хуже кары, чем исполнение желания. Попробуйте с ним договориться.
Заметив непонимание на лицах Олдера и Елента, которые привыкли решать проблемы более радикально и летально (по отношению к тем, кто эти проблемы создает), она пояснила:
— Тебе же, величество, то лично флот проверить надо, то еще куда-то рвануть из столицы, прочь от дворцовых сует…
— Договоритесь с Тарином о небольших королевских выходных, которые ты изредка будешь себе устраивать… хоть на целый день в бордель, не думая о налогах и законах. Очертите с господином советником круг его полномочий, которые на эти дни станут увеличиваться. Пусть Тарин почувствует в руках реальную власть и поймет, насколько она тяжела. А клятва подождет, еще успеешь ее выполнить.
Елент усмехнулся. Олдер покачал головой.
Всего год с небольшим назад, будучи четвертым претендентом на престол, младший Эйнхель, если и думал о возможности стать королем, то только в кошмарных снах. Мироздание решило по-своему. И теперь Олдер честно заботился о народе и стране, но иногда с тоской желал вырваться подальше от интриг, переговоров и бумаг.
Ведьмы же будто специально наступили на больную мозоль — жажду свободы.
— Так, с планом разобрались. Я вижу отличное место! Чистое платье… м-мм! — Джемма зажмурилась от предвкушения и, заливисто расхохотавшись, пришпорила коня.
Остальные поспешили за ней.
* * *
Высокая крепостная стена подмигивала с башен сторожевыми огнями. У ворот еще виднелась небольшая толпа из самых непонятливых людей, которые почему-то считали, что уж их-то обязательно пропустят. Яркие отсветы факелов и гневные перекрикивания достигали пышного кустарника, через который к стене пробиралась четверка. Ночь выдалась прохладной и безлунной. Темные громады облаков, подгоняемые ветром, скрыли небосвод и спутник, который располагался чуть ближе к планете, чем земная Луна.
С трудом продравшись через заросли шиповника, Джем еще пару минут пыталась сориентироваться в темноте, а затем, удостоверившись, что они на нужном месте, принялась ощупывать стену. Бейн ждала команды. Елент и Олдер позади настороженно молчали.
— Нашла! — прошептала девушка и с воодушевлением начала изображать колдовские пассы, взмахивая руками и щелкая пальцами.
Ориел, пока внимание мужчин сосредоточилось на Джемме, быстро набрала на коммуникаторе нужную комбинацию. Получив код доступа, проход медленно, со скрежетом раскрылся — рычаги и крепления девушки приделывали по принципу «тяп-ляп — лишь бы работало».
— Я запомнил расположение, — предупредил Елент.
— Пожалуйста, — подначивая инквизитора, ответила Джемма и первая спрыгнула в открывшуюся щель: уровень пола в туннеле был ниже уровня земли на полметра, — даже если вы сможете открыть его самостоятельно (а для этого придется ломать стену), мы еще один ход знаем.
Мужчины поспешили следом, благо теперь риска быть замеченными со стены не было, и Джем уже включила фонарик. Олдер, обернувшись, подал руку Ориел. Та, что удивительно, от помощи отказываться не стала.
Проем закрылся сразу за ними.
Бейн, поправив задравшийся подол, тоже ткнула в комм, и второй луч прорезал тьму хода. Теперь был виден и земляной пол, и неровные своды, где-то поднимающиеся на добрые два метра, а где-то нависающие так, что пройти там можно было, лишь согнувшись в три погибели. Тяжелый, затхлый запах забился в ноздри, мешая нормально продохнуть.
Джем уже ушла на десяток метров вперед и теперь махала спутникам, чтобы те тоже не задерживались — ночь не бесконечна.
— Куда выводит тоннель?
— В бар к одному хорошему знакомому, — ответила Джемма и предупредила, — но прежде чем ты решишь тащить его в подземелья инквизиции, клянусь, он не знает про ведьм и магию. А ход… о нем можно найти достаточно информации и в архиве — это не преступление. Тем более, как видите, посторонние им воспользоваться не могут.
Бейн же, пока Джем и Март снова принялись выяснять, что считать грехом, а что — проступком, рассказывала Олдеру:
— Когда мы только нашли этот ход, узнали, что у него есть несколько боковых ответвлений. Сначала обрадовались, но полазив, поняли, что ловить тут нечего — один путь оборвался земляным завалом, другой же кончился тупиком, будто кому-то просто надоело копать.
Олдер в очередной раз помянул «добрым» словом венценосных предков, которые до того не интересовались делами в стране и городе, что тайные ходы можно было хоть у них под задом рыть — пока не свалились бы, не заметили.
И, правда, один раз они минули черный зев дополнительного прохода, а второй раз на развилке Джем уверенно повернула влево. За спинами клубилась густая тьма, и, надо сказать, даже закаленным мужчинам было не по себе — так и чудилось, что из темных туннелей вот-вот, почуяв их, выберется что-то огромное и последует за ними, выжидая удобного момента для нападения.
Как только Елент увидел, куда его привела судьба, то с усмешкой сообщил Джемме, что у инквизиции претензий к «бару» не будет. А вот у налоговой, раз уж Тарина договорились не казнить, вопросы обязательно появятся.
Игровой дом встретили их веселым гамом и шумом — ночь была на своем пике, и разгоряченные люди сейчас готовы были проиграть все свое состояние ради призрачного шанса ухватить удачу за хвост. Но вместо знакомого азарта Джемма чувствовала только тоску — она не видела в зале Даниэля и понимала, что шанс найти Сергента даже с помощью системы орбитального слежения слишком мал. А риск, что юноши уже нет в живых — огромен.
