— Что ж, хорошо.
Повозка, запряженная двумя пятнистыми крогами, медленно взбиралась в гору. Сверху Улнар увидел реку и мост. На мосту стояли люди, и солнце блестело на остриях копий.
— Стой, — приказал воин хешиму. Тот остановил животных. — Возвращайся. Дальше мы пойдем сами.
— Почему? — возмущенно спросила девушка. — Купи у него повозку, я устала идти пешком!
Улнар покачал головой:
— Нам не нужна повозка.
— Мне — нужна! — капризно крикнула Элана. — Я больше не могу идти!
— Придется, если хочешь вернуться к отцу. Послушай, — Улнар наклонился к ней и произнес шепотом, — там, на мосту, какие‑то люди. И это не далорнцы. Мы не можем идти через мост.
— Откуда ты знаешь? Может, это люди отца!
— Я воин, и могу отличить мечи северян от клинков запада.
— Куда же мы пойдем? — растерянно спросила Элана. Она послушно слезла с повозки, и на лице девушки отразился страх. — Что нам делать?
— Послушай, есть ли где‑нибудь брод? — спросил Улнар разворачивающего повозку хешима.
— Брод? Зачем брод? Вот же мост.
— Не задавай много вопросов, — палец Улнара выразительно постучал по рукояти меча. — Где есть брод?
— Там, за излучиной, — хешим показал на склонившиеся над водой деревья.
— Езжай и забудь, что нас видел, — сказал воин и, хлестнув крогов, поселянин уехал.
— Он не забудет, — глядя ему в спину, сказал Улнар. — Идем искать брод.
Беглецы обошли мост по широкому кругу, и вышли к реке. Брод Улнар заметил сразу — к нему вела разбитая колесами повозок колея, видимо, несмотря на мост, здесь иногда проезжали. Воин вошел в воду первым, чтобы посмотреть глубину. Мелко, вода доходит лишь до пояса.
— Я боюсь, я не умею плавать! — сказала Элана. Улнар вернулся и взял оданессу за руку:
— Со мной не бойся. Течение слабое.
Они вошли в реку.
— Какая холодная вода! — вскрикнула оданесса. Улнар только вздохнул. Девушка капризничала на каждом шагу, и приходилось сдерживаться, чтобы не сказать что‑нибудь резкое. «Все же она не воин, — говорил он себе, — я не могу требовать от нее выдержки мужчины. Довольно того, что мы медленно, но приближаемся к цели».
Элана приподняла платье, но вода подбиралась все выше.
— Дальше я не пойду! — она остановилась и выдернула руку. — Ищи другой путь, воин!
— Другого пути нет!
Они стояли посреди реки, и были, как на ладони. Прекрасные мишени! Улнар подхватил оданессу на руки и понес.
— Что ты делаешь?! — Элана попыталась вырваться. — Как смеешь притрагиваться ко мне!
— Могу тебя отпустить, — сказал он, и Элана умолкла: ведь тогда она вымокнет до нитки! Он шагал, преодолевая течение, вдыхая запах ее волос.
Она покраснела. Кроме отца, ни один мужчина не был столь близок к ней…
— Что? — посмотрел на нее Улнар.
— Ничего, — ее глаза глядели на воина с любопытством. — Знаешь, что будет с человеком, посмевшим дотронуться до меня?
— Не знаю.
— Ему отрубят руки!
— В самом деле?
— Ты не боишься? — с вызовом произнесла она, глядя на воина. Улнар качнул головой:
— Нет, — он догадывался, что она лжет. О таком он не слыхивал.
— Ты смелый. А это что? — ее пальчик завис над переносицей воина. Похоже, теперь Элана была непротив, чтобы ее несли на руках весь оставшийся путь.
— Шрам.
— Кто это ударил тебя?
— Моррон.
— Ты видел морронов? — удивленно воскликнула девушка. — Расскажи мне о них! Правда, что они людоеды? И лица у них черные, как уголь? Ты убивал их?
— А что будет с человеком, уронившем оданессу в воду? — спросил Улнар, и девушка умолкла. Но вот они выбрались на берег, и воин опустил Элану на песок.
— Скоро вечер, — сказала оданесса. — Где мы будем ночевать? Спать в лесу я не намерена.
— Если успеем найти хеш, возможно, нам дадут переночевать в доме, — сказал воин. Меч Улнар давно перевесил на пояс и развязал шнур. Плевать, теперь все равно. Пользуясь покровительством одана, можно не опасаться даже фагиров.
Поселение–хеш нашелся легко — к нему вывела тянувшаяся от брода колея. В этих краях хешимы селились повсюду: благодатные, обильные луга, густые, полные дичи и ягод, леса. Плати дань — и живи!
Небо нахмурило брови–облака. Пошел дождь. Путники подбежали к первому же дому, и Улнар постучал в двери.
— Кто там? — раздался раздраженный мужской голос. — Что надо?
— Переночевать, — сказал Улнар. — Пустите нас, мы заплатим.
— Ага! — насмешливо протянули из‑за двери. — Здесь дураков нет. Проваливайте, бродяги!
— Мы не бродяги! — оскорбилась оданесса. — Я…
Улнар потянул попутчицу за руку и покачал головой:
— Не стоит говорить, кто ты, — произнес он вполголоса.
— Почему вы не пускаете нас? — возмущенно проговорила девушка. — Здесь холодно и…
— Ничего, вдвоем не замерзнете! — насмешливо проговорили из‑за двери.
— Грязный хешим! — ножка Эланы стукнула в дверь. — Да как ты смеешь!
— Мой дом, и я смею! — отозвались за дверью. — Проваливайте, а не уйдете — выстрелю в окно!
Улнар молча повел возмущенную Элану прочь. Следующий двор оказался гостеприимней.
— Только в дом я вас не пущу, — сказал показавшийся на пороге хозяин. — Кто вас знает… Бродяг и воров здесь хватает. Два асира — и я открою вам сарай.
— Я не стану спать в сарае! — воскликнула девушка.
— Как вам будет угодно, — сказал хешим, закрывая дверь. Словно издеваясь, дождь полился с удвоенной силой.
— Ладно, я согласна!
Сарай был большим и темным. Дощатая перегородка делила его надвое, за ней слышалось шумное дыхание спящих крогов. Свет факела метался по толстым бревенчатым стенам, пока не осветил засыпанный прелой соломой угол.
— Фу, как тут воняет! — сказала Элана. К запаху крожьего помета Улнар привык, хешим вообще его не чувствовал.
— Ничем не воняет, — сказал он, удивленно глядя на зажавшую нос оданессу. Они свернули направо, оказавшись в другом углу постройки. Там возле стены высилась копна душистого сена.
— Вот здесь и спите, — сказал хешим. — Тепло и мягко.
Улнар дал ему асир. Это была щедрая плата за ночлег, в иных тавернах брали столько же, но торговаться воин не любил.
— А второй?! — возмущенно воскликнул хешим. — Мы договорились!
— Второй утром. Кто тебя знает, воров и жуликов вокруг хватает, — воин отвернулся, давая понять, что торговаться не намерен. Недовольно бурча под нос, хешим пошел к выходу.
— А факел? — спросила Элана. — Мы, что же, останемся в темноте?
— Еще сарай подожжете, — буркнул крестьянин. Улнар усмехнулся. Сравнить с каменистым Кхинором — так это дворец! Воин упал на стог и потянулся. Хорошо!
— Ты будешь спать? — спросила Элана.
— Я не спал прошлой ночью, если помнишь, — ответил воин. Усталость смыкала глаза. Надо поспать. Но прежде…
