Воцарилась полная тишина, а затем Фрэй, до того момента почти не проронивший ни слова, медленно произнес:
– Это мне совсем не нравится.
– А уж нам-то как не нравится, – парировала Беата. – Мы уже потеряли Роббера. Да, безусловно, по глупости, но от этого не легче.
– А не повиляло ли на столь скорое уничтожение Сейвиллы то, что мы пользовались там своими способностями? – вдруг спросила Соня. – И Беата, и Кристиан удерживали медуз барьером, я пользовалась порталами и оружием… Может быть, именно то, что медузы встретили нового, не похожего на прежних, врага, они и стали действовать скорее?
– Возможно, – кивнул Фрэй. – Тогда я попросил бы вас по мере возможности не пользоваться вашими способностями внутри очередного мира, чтобы не провоцировать…
Договорить эльф не успел. Его слова потонули в возмущенных восклицаниях со всех сторон.
– Хотите отправить нас на верную смерть? – прошипел Кевин, в глазах которого вспыхнули уже знакомые оранжевые огоньки. – Вы уже обманули нас с этим порталом, хотите теперь сделать нас беспомощными, как котята?
– Никто из нас на это не пойдет, – вторил ему Кристиан. – Да если бы не наши способности, мы и не вернулись бы с Сейвиллы. Раз вы такие умные, отправляйтесь на разведку самостоятельно. Думаю, что Соня с Беатой с удовольствием вам в этом помогут…
– Вот именно, с удовольствием, – мрачно подтвердила Соня, Беата же предусмотрительно промолчала.
– Мы не имеем в виду ничего такого, – нервно пролепетал Фрэй. – Просто… не могли бы по мере возможности… не пользоваться своими способностями?
– Мы и так не пользуемся ими без нужды, – холодно возразила Беата. – Это каждый раз колоссальная ломка всего организма, сопровождаемая серьезными нагрузками и иногда мучительной болью. Вы посмотрите на Кристиана! Он до сих пор синюшного цвета.
Все перевели взгляд на Кристиана. Он смутился и покраснел, отводя глаза в сторону.
– Если бы мы были так могущественны, как вы считаете, – нервно продолжила Беата, – мы без труда перетащили бы в безопасные места всех людей. И я считаю, что Императоры должны в данное время не скупиться на дары скользящим. Хотя бы для группы разведчиков.
– Об этом не может быть и речи, – возразил Ману. – Мы только что выяснили, что Попрыгун реагирует на каждое наше действие.
– Ну, скажем, мы не выяснили, а предположили, – вкрадчиво встрял Кристиан, а Кевин пренебрежительно махнул рукой.
– Как всегда, – фыркнул он. – По-моему, вы просто не хотите делиться своим могуществом.
– Это нормальная мера предосторожности в данной ситуации, – нервно и почти зло сказала Ивон. – А если наши предположения верны? Если Попрыгун действительно связан с нами каким-либо образом? И как только мы наделим вас очередным даром, Попрыгун придет в следующий мир? Мы не можем этого допустить.
– Давайте не будем ссориться, – миролюбиво предложил Борегар. – Мы… э-э-э… вовсе не требуем никаких новых способностей для себя…
– Помолчал бы вообще, – напустилась на Борегара Беата. – Ты под шумок сбежал с места событий, ничем нам не помог, а сейчас разглагольствуешь о том, что нам надо, а чего не надо.
– В любом случае вы не будете больше ничем наделены, – надменно сказала Ивон. – Вы наняты на определенную операцию за обозначенную цену. Вы согласились. Разговор о торге неуместен.
– Да ну вас к черту! – вспыхнул я. – Вы умолчали о том, что этот поганый портал не оставляет нам выбора, не хотите пересмотреть условия договора, как будто мы стараемся только для себя! Речь идет о спасении сотен жизней, вы же думаете только о том, как бы кто-нибудь не отнял ваше могущество!
Беата вдруг нервно вздрогнула и нахмурилась. Потом тряхнула головой, словно отгоняя наваждение.
– Ладно, – резко сказала она. – Договор следует пересмотреть. Мы рисковали, но, в общем-то, справились. Роббер погиб из-за нелепой случайности, коих в наших делах немало. Сейчас речь не об этом. Нужно узнать, где сейчас Попрыгун. Надеюсь, Борегар все еще может это сделать?
Последние слова Беата произнесла с невероятным ехидством, словно сомневаясь в компетенции Борегара. Тот лишь коротко кивнул, но губы искривила тонкая презрительная усмешка.
– Мы в свою очередь поговорим с лучшими аналитиками наших миров, – пропищал Ману, и я невольно усмехнулся. Какие, интересно, аналитики могут быть в его мире? Белоснежка и семь гномов? Так и вижу, как очередная Василиса Прекрасная смотрит в волшебное зеркальце или тарелку, по которой катится наливное яблочко… Ману мою усмешку увидел и вспыхнул, злобно сжав губы.
– Да, мы поговорим с нашими аналитиками и попробуем понять, что происходит в гибнущих мирах на основе ваших данных и имеющейся информации, – повторил он.
– А мне кажется, что вы все-таки что-то от нас скрываете, – недоверчиво произнесла Соня.
Ману и Ивон переглянулись, а Фрэй равнодушно покачал головой.
– Ничего такого, что могло бы вам помочь.
– Хорошо бы выяснить, когда все это началось и сопоставить с имеющейся у вас информацией, – предложил я. – Вы же общаетесь в Перекрестке с другими Императорами, в том числе и с теми, кто уже лишился своих миров, но остался жив. Расспросите скользящих. Возможно, имелся какой-то толчок, какое-то событие, которое выглядело вполне мирным или совсем незначительным, но именно оно и послужило катализатором…
– Что бы мы без вас делали, – язвительно фыркнул Ману. – Как же мы сразу не догадались! Да мы давно уже систематизируем всю информацию, но пока успехов нет.
Ладно, – махнул рукой Кевин. – Чего зря время терять? Куда нам идти на этот раз?
Борегар встал. Его псы черными тенями скользнули следом за ним, недоверчиво поводя ушами. Ивон смотрела на нас безучастно, только в уголках глазах блестела слезинка. Ману, напротив, был оживлен и заинтересован, и даже соскочил с места, чтобы увидеть хотя бы краешек мира, в который нам предстояло отправиться. Фрэй не двинулся с места, но провожал нас с плохо скрываемым миксом надежды и отчаяния.
– Беата, Соня, – негромко сказал я, – ведите нас. Мы не должны снова оказаться там в разное время.
Беата коротко кивнула и подошла к Борегару. Соня же с неожиданной злобой оглянулась на Императоров, а потом присоединилась к Борегару и Беате. Я, Кевин и Кристиан встали рядом с ними, отодвинув нетерпеливого Ману, который все старался что-то разглядеть из-за наших спин.
Портал, открытый Борегаром, выглядел неприветливым. Там было темно. В небе светились звезды, а воздух был сухим и пыльным. Беата положила руку на плечо Борегара, а Кевин и Кристиан опустили свои ладони ей на плечи. Соня взяла меня за руку и тоже вцепилась в Борегара. Мы выдохнули и одновременно сделали шаг вперед. Мир закружился вокруг нас, в лицо ударил сухой и колючий ветер, а потом все исчезло.
