Муштра и издевательство буквально за пару недель выбили из головы Кастина все мечты, кроме одной — выспаться. Он уже больше не думал о братьях и сестре, не вспоминал прежнюю жизнь. Ему дико хотелось закрыть глаза и больше не открывать их. Мальчишка постоянно представлял, как залезает под толстое пуховое одеяло, сворачивается калачиком, подтянув колени к животу, а угол одеяла запихивает под щеку, и засыпает безмятежным, крепким сном.
Обступившие Кастина девчонки слушали молча, кивая в знак согласия с каждым его словом. У некоторых я заметила бусинки слезинок на щеках. Они понимали друг друга — их разлучили с отчим домом. Отчий дом… А вот мне, ребенку, выросшему в стае, это понятие незнакомо. Может, оно и к лучшему? По крайней мере, не тянет туда, нет боли, нет тоски.
Сделав небольшую паузу, брат Киры продолжил. По его глазам я понимала, что он о многом умалчивает, не желая причинять подробностями боль родной сестре. Кастин прекрасно понимал, что Кире тоже довелось сполна хлебнуть лиха.
За время, проведенное в кадетском корпусе, он сумел обрести четверых друзей. Мальчишки, одного с ним возраста, по молчаливому договору признали в нем лидера. Понимая это, Кастин чувствовал ответственность за их жизни. Будучи человеком неробкого десятка и обладая немалой силой, он, простой деревенский паренек, не задумываясь, вставал на защиту друзей. Ночные разборки в казарме порой заканчивались для него разбитым лицом, но это не останавливало Кастина, не заставляло отступить. Честь и дружба для него с раннего детства были превыше всего, так отец воспитал.
Через два с половиной месяца брат Киры окончательно понял, что им с друзьями необходимо бежать из кадетского корпуса, там просто не выжить. К побегу готовились тщательно, со всей предосторожностью. Не приведи Владыка, если про это узнали бы воспитатели — прибили бы на месте без всяких разбирательств. Карту местности, добытую с трудом, они изучили до мельчайших подробностей. И теперь, в случае необходимости, могли нарисовать ее по памяти.
Все подробности Кастин не стал расписывать, пообещав сестре рассказать детально в другой раз. Во время очередного марш-броска они и привели в действие свой отчаянный план. Отстав от основной группы, мальчишки дали деру. Бежали, не останавливаясь ни на минуту, боясь даже оглянуться. Кровь пульсировала в висках, во рту пересохло, но они бежали и бежали вперед. Только когда силы окончательно покинули их, а ноги отказались слушаться, беглецы остановились. Замертво попадав на землю, ребята приходили в себя, постанывая от боли.
Несколько дней им пришлось скитаться по лесам, лугам и весям, запутывая следы. То ли беглецам повезло, то ли они сработали грамотно, но погони за собой так и не обнаружили. А может быть, их и вовсе не искали, но теперь это уже неважно. Главное — они наконец-то обрели свободу. Набегавшись вдоволь по лесам, ребята принялись обдумывать свое дальнейшее существование. В деревни или поселки соваться было не резон. Кто его знает, а вдруг их все же ищут? Но и далеко в лес уходить тоже не следовало — не настолько они сильны и подготовлены, чтобы прожить в лесной глуши без взрослых. На совете решили обосноваться неподалеку от маленькой деревушки на десять дворов — вроде и люди рядом, а с другой стороны — их там не так уж и много. Пропитание добывали по-разному: то на рыбалку отправятся, то по ягоды-грибы. Кастин ставил силки на птиц и мелких зверюшек. Одним словом — что добудут, то и еда.
Шло время. Кастин понимал, что таким образом им долго не прожить, и начал задумываться о будущем. В кадетском корпусе о них, скорее всего, уже забыли, а значит, можно было податься в город. Только вот мимо стражи просто так не пройти — хочешь или нет, а пошлину платить надо. Вот и решил Кастин попытать «счастье» на дороге. Осознавая, что поступает как последняя тварь, он все же отправился на разбой.
В первый раз ему повезло нарваться на пьяного стражника, который еле-еле удерживался в седле. Тот не то что накостылять Кастину по шее, даже пары слов сказать не мог. Окинув паренька тупым взглядом ничего не видящих глаз и дыхнув в лицо перегаром, пьянчуга промычал что-то невнятное и вырубился. Не долго думая, Кирин брат забрал его тощий кошелек с монетами, которые стражник не успел оставить в кабаке, и арбалет. Хлопнув по крупу плешивую кобылу, Кастин, смотрел, как та заковыляла дальше, увозя в неизвестном направлении пьяного хозяина. Радости мальчишек не было предела. Еще бы! Теперь они стали настоящими «лесными братьями».
Памятуя о первой удаче, Кастин решил попытать ее и во второй раз. Уже с арбалетом в руках, он вышел рано утром на ту же дорогу. Но! Если бы он знал заранее, кто по ней поедет, то не торопился бы выпускать стрелу. Пусть даже он и не стремился попасть в цель, а хотел только напугать, это не смягчает его вину. По дороге ехала я, и этим все сказано!
— Честное слово, я хотел только лишь испугать и потребовать кошелек…
— Да? И для этого ты выпустил пять стрел? — хочется ему верить, но все же…
— Я не знаю, что на меня нашло. Вдруг стало страшно… Я словно почувствовал что-то… Жуть какую-то, и это заставило меня стрелять, не останавливаясь…
— Правда-а-а? Неужели я такая страшная, что по мне хочется стрелять и стрелять? — губы мои сжались, а в глазах мелькнула нехорошая искорка.
Нет, ну надо же, этот сопляк меня еще и уродиной назвал!
«Не горячись, милая, не гони лошадей, — пропел Феликс. — Ты знаешь, кто Кирин брат?»
«Знаю».
«Ну, и кто же?» — промурлыкал довольный Меч.
«Кирин брат», — тупо отрезала я.
«Дурочка… Ну, сама посуди, — Феликс пытался заставить мой мозг шевелиться. — Ты у нас кто?»
«Дед Пихто», — только это и пришло на ум.
«Ладно, проехали, и так знаешь. Так вот, а как ты думаешь, кто на расстоянии может почувствовать силу Коричневого Лорда? Ну? Что-то не слышу ответа».
«Блин, ну а я-то откуда это знаю? Феликс, хватит говорить загадками!»
Пока мы беседовали с Мечом, окружающие смотрели на меня с легким испугом. Только Валдек понимал, что происходит.
«Глупенькая, — ерничал Меч. — Кастин не кто иной, как маг Стихий. Просто еще неинициированный. Ясно?»
«Угу, ясно. Так же просто, как таблица Менделеева. И что теперь делать? Научишь непутевую?» — я действительно не знала, что надо делать.
«Это элементарно, Ватсон, — проскрипел Феликс, и я сразу представила Шерлока Холмса, попыхивающего трубкой. — От тебя только и требуется, что принять его вассалитет и активировать парню магические контуры. Не падай в обморок, крошка, я тебе в этом помогу».
«Естественно, — как можно равнодушней подумала я. — А куда ты денешься с подводной лодки?»
