Экипаж «Разлуки» собрался в рубке и долго разглядывал открывшийся на обзорном экране пейзаж.
Светло-фиолетовая равнина. Кубы, параллелепипеды, купола и сферы космопорта и города Древних. Горы на горизонте. Оранжевое небо с обрывками облаков.
Как ни странно, но Гошка не испытывал особого волнения оттого, что ступил на другую планету. Гораздо больше его беспокоило, что на этой самой планете есть Монстр Зла, а вернее – что его НЕТ.
– А это точно то самое место, Шимм? – несколько бесцеремонно спросил Гошка улемага.
– Обижаешь, – в тон ему ответил пилот «Разлуки».
– Что будем делать? – осведомилась Равина.
– Вылазку, – коротко бросил Илувар. – Нужно делать вылазку. Возможно, броня корабля гасит мозговое излучение Монстра и…
– Не нравится мне это, – вмешался Роман Береза. – Насколько я помню рассказ Шимма, броня «Разлуки» не помешала Монстру овладеть волей улемагов. С тех пор броня другой не стала. Так в чем же дело?
– Может, он умер? – с надеждой в голосе предположила Шурка Уварова.
– Или уснул, – задумчиво проговорила вила Равина. – А что… Ждал-ждал возвращения улемагов и опять уснул.
– Кх-хе! – прокашлялся гоблин Жугр. – Я согласен с Романом. Не нравится мне это.
– Шимм, – вмешался в разговор Сиэтар, – скажи, когда ИМЕННО ваша экспедиция попала под гипнотический удар Монстра?
– Насколько я помню, сразу же после посадки, – немного подумав, ответил пилот.
– То есть, получается, что Монстр ЗНАЛ о вашем приближении.
– Почему… а, да… иначе действительно прошло бы какое-то время, прежде чем он нас… да.
– Ты хочешь сказать… – начал Илувар.
– Я хочу сказать, что у нас нет оснований предполагать, будто Монстр и сейчас НЕ ЗНАЛ о теперь уже НАШЕМ приближении к планете. Представьте себе, что он почуял нас издалека и понял, что мы направляемся на планету Древних отнюдь не с целью подарить ему букет цветов. Он ведь мощный телепат. Что тогда?
– Он подготовился, – быстро ответил Роман. – Я бы, например, на его месте точно подготовился. Принял бы меры, так сказать.
– Вот именно, – кивнул головой Сиэтар.
– М-мда, логично, – прокомментировал молчавший до этого леший Лес. – Но только вот знать бы, какие именно меры…
– Без разведки все равно не обойтись, – потер подбородок Илувар.
– Верно, – согласился Лес. – Но разведку следует производить осторожно. Нельзя делать вылазку сразу всем. Кто-то должен остаться на корабле.
– Ну, это само собой разумеется! – воскликнул Шимм.
– Давайте в разведку пойду я, – предложил Роман. – Все-таки я этому делу специально обучен. Не возражал бы против участия Сиэтара, Рамсея, Жугра и Леса. Хорошо бы, конечно, взять с собой Шимма, но он – единственный пилот, им нельзя рисковать. А Илувар – начальник экспедиции.
– Эй! – воскликнула вила Равина. – Я тоже с вами!
– Э-э… – в затруднении промямлил Роман, – ты, Равина, все-таки женщина, а дело это мужское и…
– Чепуха какая! – фыркнула Равина. – Мужское, женское… Если хочешь знать, мы, вилы, владеем всякой магией зачастую не хуже эльфов. И потом… тебе ведь наверняка пригодится разведка с воздуха, а?
– Если здесь есть воздух, – заметил Роман.
– Воздух тут есть, – вздохнул Шимм. – И воздух вполне нормальный, без всяких там болезнетворных микроорганизмов. Мы, во всяком случае, таковых не обнаружили.
– Ага! – победно поглядела на Романа Равина.
– Ладно, – согласился десантник. – Пусть будет так. Илувар, ты не против такого состава разведгруппы? Или, может, у кого-нибудь есть иные предложения? Я понимаю, что идти хочется всем, но… вы сами понимаете.
Конечно, у Гошки, Шурки и домового Макара были иные предложения, однако они смолчали, понимая, что не найдут веских аргументов в пользу этих самых предложений.
– Что ж, – подытожил Илувар. – Готовьте вездеход, Шимм.
Глава XXIII
ХИТРОСТЬ И КОВАРСТВО
Монстр размышлял.
Он прекрасно понимал, что времени у него очень мало. Рано или поздно его обнаружат и тогда…
Время.
Если бы у него было побольше времени, то он сумел бы достойно встретить своих врагов. Но для того, чтобы найти оружие, с помощью которого можно было бы защищаться, и для того, чтобы разобраться в этом оружии, нужно было время, которого, как уже говорилось, катастрофически не хватало. Да и какой смысл, если задуматься, был в том, чтобы держать оборону на этой планете, вращающейся вокруг умирающей звезды? Против кого ее держать? Против тех, кто сумел каким-то образом преодолеть его, Монстра, заклятие и теперь пришел сюда, на эту планету, чтобы его убить?
Глупо.
Слишком много шансов за то, что он проиграет в этой игре. Пришельцев тьма-тьмущая, они вооружены, а он один и уже не может подчинить их новому заклятию, потому что после превращения потерял большую часть своей прежней колдовской силы, а для восстановления опять же нет времени.
Остается одно.
Бежать.
Благо на планете хватает звездолетов Древних. Но если он побежит, то пришельцы догонят его в Космосе и тогда наверняка уничтожат.
А что если…
– Глядите, глядите, что это?! – воскликнул Гошка, тыча пальцем в обзорный экран.
Но кричал он напрасно – все и так увидели ослепительный столб пламени, который вдруг медленно поднялся на горизонте, и на вершине этого растущего столба явственно можно было разглядеть серебристое тело космического корабля.
– Ракета? – с сомнением глянул на Шимма Роман. – Разве у Древних сохранились ракеты?
– У Древних много чего сохранилось, – пробормотал Шимм, лихорадочно переключая что-то на пульте управления, – в том числе и ракеты. Но это не просто ракета. Это космический корабль Древних. Способный, между прочим, передвигаться в гиперпространстве. Очень старая модель, но тем не менее…
– Он сбежал! – рявкнул вдруг Жугр. – Этот подлец понял, что не сможет с нами тягаться, и просто-напросто удрал от нас! Шимм, мы можем догнать и уничтожить этот корабль?
– Как раз это сейчас я и пытаюсь выяснить через компьютер, – ответил Шимм. – Никогда раньше, знаете ли, не преследовал чужие корабли в Космосе. Так… А если так… Нет… А если… Гиблое дело. Его нам не догнать.
– Почему? – спросил Илувар.
– Эта модель Древних, конечно, очень старая, но наш корабль ничем не лучше. Теоретически мы могли бы его перехватить, если бы стартовали одновременно с ним, но он нас опередил. Здесь даже несколько минут играют роль. Он уйдет в гиперпространство раньше нас, а там его путь проследить невозможно.
– А откуда нам известно, что он сбежал? – неожиданно для самого себя сказал Гошка.
– Что… – начал было Илувар и умолк, уставившись на него своими громадными глазами.
