– Тогда вперед, – пробурчал иххорец.
Сравнивая Даншес с Айруном, Вейра нашла первый слишком мрачным и неряшливым. По странному южному обычаю ни одного оконца не выходило наружу; все они – по словам того же Тоэса – глядели во внутренние дворики. А вот воротам иххорцы уделяли немало внимания: каждая створка являла собой шедевр кузнечного дела.
– Это потому что через ворота в дом входит гость, священный человек для иххорца, – нехотя пояснил Тоэс Мор.
– Священный – значит в безопасности? – попробовала уточнить Вейра, но торговец пряностями неопределенно пожал плечами и сделал вид, что ищет что-то в седельной сумке.
По улицам то и дело скользили размытые тени, шатались неприятные субъекты, прогуливались неряшливо одетые и ярко накрашенные женщины, нищие попрошайки… И это неприятно удивляло Вейру, особенно после аккуратного и ухоженного Айруна. В общем, Даншес выглядел так, словно лорд Иххора, Теш Кион, давным-давно позабыл о вверенных ему землях, а сама память об этом эрге уже успела обратиться в легкий пепел и унеслась горячим суховеем в Черные пески.
…Они долго петляли по узким и не очень чистым улицам. А потом как-то незаметно подобрались к дому, сложенному из серого камня; ворота, особенно по сравнению с соседскими, выглядели весьма убого – простые дубовые доски, плотно пригнанные друг к дружке.
Тоэс Мор постучался, и с другой стороны ворот раздался похожий на воронье карканье голос, требующий пароль.
– Орел летит в гнездо, – произнес иххорец и насмешливо подмигнул Вейре.
Последовал скрип давно не смазываемых петель. Их встречали гончие – сплошь молодые мужчины, в легких кожаных доспехах и вооруженные до зубов. Тоэс обратился к одному из них.
– Могу я увидеть Учителя?
– Он бодрствует в ожидании.
Не спрашивая более ничего, иххорец ловко спешился, махнул рукой Вейре, приглашая ее следовать своему примеру.
– Ты готова испить его мудрости?
Вейра нахмурилась. Ей показалось, что в голосе Тоэса скользнула непонятная насмешка.
– Это именно то, чего я желаю, – твердо ответила она. И, сделав вид, что споткнулась, незаметно спрятала за голенище сапожка нож. Так, на всякий случай.
Но в тот миг, когда выпрямлялась…
Огонь. Повсюду был огонь. И земля, по которой катилась волна мохнатого рыжего пламени, стыла черными обугленными комьями. А перед огненным дыханием Бездны шли они… Закованные в панцири, где вместо золотой насечки – раскаленный металл. Под рогатыми шлемами – ничего, кроме пламени. Старшие эрги…
Видение настигло ее столь неожиданно, что Вейра, охнув, пошатнулась.
– Что с тобой? Тебе плохо? – Тоэс Мор заботливо подхватил ее под локоть и едва не сбил платок с головы.
Вейра отстранилась.
– Нет, я чувствую себя довольно сносно. Может быть, я просто утомилась после долгой поездки?..
Видение, однако, ее встревожило. Ощущение было такое, словно в ее собственную голову просочились чужие мысли… Безумные мысли .
«Любопытно, а как бы это объяснил Тиорин?» – успела подумать она, прежде чем переступила высокий порог.
…Свечи. И тишина. Тысячи трепещущих от малейшего дуновения ветра огоньков, барахтающихся среди густых теней. И там, где из света был свит дрожащий кокон, Вейра увидела человека.
Он сидел на полу спиной к вошедшим, задрапированный в темное полотно, в накинутом капюшоне. Руки его замерли расслабленно на коленях, голова склонилась к груди, словно он произносил священные мантры.
– Учитель.
Это произнес Тоэс Мор, охрипшим от волнения голосом. Вейра быстро оглянулась – на лбу иххорца поблескивали бисерины пота, а ладони он то и дело вытирал о штаны.
Человек не пошевелился.
– Учитель, я привел…
Капюшон дрогнул.
– Ты знаешь, кого привел?..
Теперь уже Вейра почувствовала, как на переносице выступил липкий холодный пот. Во рту появился железный привкус.
– Да, Учитель, – громко сказал Тоэс Мор, – я привел ее для тебя .
Словно в кошмарном сне Вейра увидела, как тонкая рука стремительно взмыла в воздух – а затем резко упала. И со всех сторон, из паутины мрака шагнули гончие ордена. Ну, а добычей, судя по всему, была она – Вейра Лонс.
Выхватить нож было делом пары мгновений; она перехватила его удобнее, так, как учил Жильер, отскочила к выходу, черкнув лезвием перед собой и тем самым давая понять, что так просто не сдастся.
В дверной проем ввалилось еще трое гончих. Значит… Вейра судорожно покрутила головой, ища свободную лазейку. Естественно, таковой не оказалось.
– Что вы от меня хотите?!! – она постаралась, чтобы голос прозвучал спокойно и твердо, – я шла сюда за мудростью, но вместо нее вижу одно коварство!
Тихий, шелестящий смех.
– Хватайте ее! – коротко приказал Тоэс Мор, – живой брать!
– Ах, вот как?!!
Кровь туго забилась в висках; разом вспыхнувшая ярость застлала глаза пеленой…
«Ты же эрг, леди Саквейра», – мелькнула мысль. И исчезла, раздавленная другой мыслью, чужой и страшной.
«Мы знаем, что ты – эрг. Именно поэтому Тоэс Мор, один из моих лучших учеников, привел тебя сюда!»
– Да пропадите вы все пропадом! – рявкнула Вейра, умело отбивая выпад гончей.
Она не справится с ними… Если только не…
А ведь спасительная лазейка была близко. Один крошечный шажок, да и то – в мыслях… Сквозь завесу из жидкого пламени…
Вейра потянулась к спасительной двери, так, как только это умеют делать эрги, и… Увязла в паутине, как мотылек. Тоэс Мор стоял рядом с Учителем, и в его руках была раскрытая шкатулка из красного ясеня.
Еще один рывок – бесполезный, сминающий сердце безнадежностью.
И еще один взмах охотничьим ножом. Кровавая полоса, протянувшаяся по предплечью гончей Ордена.
«И чего ты добилась? Хотела знать, в чем тайна талисмана, губительного для эргов? Для младших эргов, маленькая дурочка!»
Догадка просочилась в сознание тонким ручейком и рассыпалась осколками горного хрусталя. Вейра, прищурившись, внимательнее пригляделась к сутулой фигуре в коконе света.
«Ты… эрг?!!»
Промедление стоило ей свободы. Руки больно заломили за спину, нож отобрали. И только теперь Учитель неспешно подошел к ней; резко сорвал платок с головы, демонстрируя всем присутствующим начавшие отрасать ярко-рыжие, почти алые волосы.
– Посмотрите, братья! Эта женщина – младший эрг, бессильная сейчас – но смертельно опасная, когда ее сила ничем не сдерживается.
Сбоку в поле зрения вплыла коротко стриженая, как шар, голова Тоэса Мора. Кажется, он был в ярости, и темные глаза опасно поблескивали в тени.
– Тварь. И ты думала, что сможешь убить Учителя? Думала, что, став девкой лорда, служанкой демона, сможешь нас одолеть?!!
