— А знаешь, жрец, ты прав. И с Нешуа ты хорошо придумал. Вовремя, скажем так. И как я сам забыл о возможности покинуть дворец на время? — Садар вздохнул с таким явным облегчением, словно гора свалилась с плеч. Ларминиз даже удивился, глядя, как повеселел король, вызвал к себе Разящего и сразу же отправил собирать небольшой поход. При этом распорядился взять в небольшое путешествие и королеву, чем еще больше изумил жреца.
— Ваше Величество, но королева Раника в тяжести…
— И ей полезно будет. Вон как нездоровится в стенах дворца.
При этом Азит одарил короля таким взглядом, что тот поёжился, словно сжался весь, пытаясь зрительно уменьшиться, что ему, впрочем, удалось. Ларминиз пожал плечами на возникшую неловкость, откланялся и вышел, отправившись заниматься поиском новых советников.
— Чего удумал, Величество? — Азит подошел к королю вплотную, едва отдал распоряжения адъютанту, следовавшему по пятам за воеводой в последние дни.
— Не важно, чего король удумал, но наш святой долг — охранять его в этом путешествии, — внезапно вмешался Зелик, словно материализовавшийся из воздуха — так тихо и незаметно проник в комнату. Садар поморщился. Он давно подозревал, что новый адъютант Азита скорей соглядатай тайной службы на посылках у Зелика, нежели помощник воеводы. Похоже, последний тоже это понимал, но не беспокоился на этот счет.
— Зелик, у тебя мало дел в столице?
— Увы, Ваше Величество, дел по горло. Но управлять процессом я могу и из поездки. Поймите меня правильно, Азит стал слишком беспокоен, да и обстановка напряженная. Конечно, хорошо быть охраняемым Разящим, но, сдаётся мне, что и моё присутствие не лишне в этот раз.
Королю и воеводе оставалось лишь пожать плечами и согласиться. Когда Зелик так хмурил бровь и становился необычайно серьезен, спорить с ним не представлялось возможным.
Приданное Раники оказалось как нельзя кстати. Два десятка степных рысаков выглядели вполне достойно королевского кортежа. Холёные породистые лошади, словно пронизанные благородством от холки и до крупа, смотрелись надеждой на лучшие времена. Тонконогие, норовистые, горячие, как степной ветер в летний зной, они были немного крупнее, и оттого сильнее и выносливее пустынных скакунов. Запряженные в карету, лошади вытанцовывали, готовые сорваться с места по первому порыву, первому знаку от возницы. Садар одобрительно похлопал по холке подведенного коня, но, перехватив взгляд Азита, покорно сел в карету вместе с Раникой. Конечно же, Разящий не позволит трястись в седле, он хуже няньки стал, везде успеет, за всем присмотрит, упрекнет лишний раз в неосторожности, следит, чтобы король вовремя ел и хоть иногда спал. И всякий раз ворчал, когда Садар засиживался за работой, а после выл, распрямляя затекшую спину.
Покидать столицу, спустя столько времени, оказалось действительно ново. Осенние балки пестрели пожаром, переливаясь от багрового до солнечно-желтого, создавая видимость тепла. Последний месяц осени шел к исходу, всё больше удивляя Ранику, привыкшую к тому, что в это время в Анаторисе деревья облетели и по утрам заморозки покрывают инеем пожухлую траву, оседая колючей бахромой на ковыльной степи. Не покидавшая дворца юная королева не заметила, как пролетело лето. Да и как тут заметишь, когда едва встаёшь с постели, и даже забота короля, собственноручно готовящего лекарства, не радует? Девушке думалось о нелегкой доле женщин, вынужденных переносить все тяготы беременности. Придворные дамы успокаивали, говорили, что не всегда так плохо, видимо, королева слишком юна, оттого оказалась слабой, не готовой принять бремя материнства, что всё не у всех гладко, да и живот не всякий раз должен выпирать. Раника верила, послушно принимая зелье и советы, стараясь не задумываться над тем, почему лекарь пожимает плечами, не находя причин недомогания, в итоге списывая всё на слишком раннюю беременность. Оставалось лишь терпеть и ждать, изредка выныривая из горячечного бреда, который случался всё чаще и чаще. Приходя в себя после очередного приступа, Раника всё больше времени старалась проводить с Садаром, который хоть не выказывал серьезного беспокойства, в отличие от остальных посетителей опочивальни. Казалось, король столь уверен в своей силе, что может справиться даже с болезнью молодой супруги. Вот и сейчас спокойно взял с собой в поездку, хотя лекарь поднял панику, а жрец весь побледнел и попытался уговорить монарха оставить супругу под присмотром королевского двора. Однако Садар был непреклонен, споры пресек на корню, в очередной раз продемонстрировав, кто здесь правитель, а кто подданные. И если Ларминиз давно смирился, что раз монарху под мантию вожжа попала, значит, так и будет, то остальные высокородные придворные никак не могли понять, почему Садар с дворянством и знатью холоден.
— Народ, он глупый и беспомощный, нуждается в опоре и защите, в управлении. Они ж как дети, наивные, и оттого сами себе беду придумают и сгинут, — пытался как-то объяснить Садар своё поведение очередному царедворцу, — а вы, дворяне, как дети старшие, ума вроде как поднабрались, так с вас и спрос другой, более строгий.
Народ любил Садара. Король отвечал народу если не взаимностью, то родительской снисходительностью. Но и наказывал, если провинятся дети, за что снискал славу строгого, но справедливого монарха. И незачем им знать, что понимание той самой справедливости у государя весьма своеобразное, что он заботиться о стране в целом, но ни о ком в отдельности. Возможно, в этом и заключалась его мудрость, позволившая смотреть широко и восстанавливать страну невероятными темпами. Ко времени срока появления наследника маленькая столица была полностью отстроена и расширялась всё больше, незаметно увеличивая территорию города вдвое в сравнении с прежним Сидеримом. Народ не знал, в каких долгах находится король, чего ему стоило уговорить купцов на заём, чем пришлось поступиться, как прогнуться, снижая пошлины, чтобы медленно, но уверенно переместить основной торговый путь через своё королевство, тем самым обретая силу и казну. Не имеющий ни больших земель с развитым сельским хозяйством, ни месторождений руд или угля, Сидерим оказался вынужден жить за счет торговли, выступая посредником, поскольку сам ничего не производил в тех масштабах, чтобы основать собственное направление в купечестве. Тем не менее, продуманная политика Садара привела к тому, что всё больше количество торговцев предпочитали реализовывать свои товары именно через Сидерим, избегая как высоких пошлин обеих империй, так и опасностей длительного пути с севера на юг и обратно.
