Последний раз бросив взгляд на синевшие позади горы, люди начали спуск. Вопреки ожиданиям, спускаться было довольно легко – путешественники по очереди соскальзывали по канату. Вларт спускался первым. Марк вытравливал привязанную к поясу веревку до самого конца, а затем останавливался. Вларт цеплялся за скалы и ждал пока спустится Марк, затем лез дальше, а Марк в свою очередь поджидал Йори.
Когда жуки начали «молиться», как назвал их ритмичный «шепот» Марк, люди минули половину склона. Начиналась самая опасная часть пути. Здесь их могли заметить – достаточно поднять голову и всмотреться в склон.
Вжавшись в небольшую полочку, они застыли без движения, ожидая, когда жуки «напьются», а нелюди выберут себе добычу.
Как и раньше, из воды появились бутоны, затем стебли. Жуки возбужденно зашевелились. Над котловиной повис скрежет хитиновых панцирей.
Наконец опьяневшие жуки вздрагивающими горками разлеглись по всей поляне.
Йори сняла свой конец веревки и попросила Суаткана отвязать сверху веревку из лиан и спустить ее к ним. Вларт нашел удобный выступ и, когда ящер вернулся, закрепил свитые лианы на этом камне.
Когда нелюди разорвали и уволокли одного из жуков-оленей, Вларт скинул вниз лиановый канат и начал спуск. На этот раз люди не привязывались друг к другу веревками. Если бы кто-нибудь из них сорвался – его ждала бы смерть на торчавших внизу острых зубьях скал.
Бесшумными тенями путешественники спустились к подножию обрыва. Жуки не обращали на них внимания, погруженные в беспробудный сон. Осторожно прокладывая себе дорогу среди множества тел, путешественники быстро двигались к острову. На маленьком мостике Вларт замер, ощутив необычное тепло и прилив радости. Шаух, прижавшись к его ногам, так же внимательно смотрел на сияющее облачко.
«Друг, ты тоже чувствуешь?»
«Да, торопись. Нелюди начинают волноваться. Тоже чуют наше присутствие».
Вларт бегом пересек рощицу и замер перед каменной полусферой. С трепетом капитан склонился над сияющим облачком.
Глубоко на дне чаши, под переливами чудесного света, просматривались очертания маленького зернышка. Оно было голубым, полупрозрачным и напоминало пшеничное зерно, только размером с лесной орех.
Вларт осторожно протянул обе руки сквозь ставший ослепительно ярким свет и очень мягко обхватил пальцами зернышко.
Оно оказалось странно тяжелым для своего размера…
Едва моряк поднес зерно к глазам, как из пещер хлынули полчища нелюдей. Их пронзительные вопли отдавались в ушах звоном. Вларт бросился к друзьям, привычным движением выхватывая из ножен меч. Но едва капитан взмахнул мечом, обрушив его на голову одного из нелюдей, зернышко стало испускать все меньше света и быстро терять былую прозрачность.
Капитан в недоумении остановился, пытаясь понять причину этого. Вларт полностью сосредоточился на маленькой светящейся загадке. Он силился мысленно прощупать зернышко, однако ничего не получалось. Как будто что-то перекрыло способности моряка, не давая ему сосредоточиться.
Внезапно капитан вспомнил, что точно так же зернышко перестало сиять, когда чудовища убивали старика. В мгновенном озарении Вларт понял, что, если сейчас они начнут убивать противников, зернышко в его руке умрет, и уже навсегда.
Капитан с криком кинулся к друзьям.
Между тем нелюди будили жуков, тормоша их за рога и лапы. Йори и Марк почувствовали сильное давление на свой разум.
– Эти твари подчиняют волю жуков и гонят их в бой! Всех им, конечно, поднять не удастся, однако тех, кого они смогут подчинить, нам хватит с головой. Зови Хорша, – обернувшись к Суаткану, Йори что-то ему мысленно сказала.
Геккон отступил немного назад, а потом, разогнавшись, ринулся на столпившихся нелюдей. Порядочная масса, да при такой скорости… Суаткан прошел сквозь ряды чудовищ, как горячий нож по маслу.
– Нет! Не надо сражаться! Мы убьем зерно жизни! Надо попробовать прорваться без боя, – подбежавший Вларт лихорадочно жестикулировал. – Помнишь, когда нелюди убивали человека, свет стал тусклым и безжизненным. То же самое будет, если мы сейчас начнем бой. Взяв в руки зерно, я невольно стал с ним связан. Посмотри, сейчас я попробую обрадоваться… – Моряк сосредоточенно смотрел на свою левую руку с зажатым в ней зернышком.
Какое-то время ничего не происходило, а потом вдруг свет начал разгораться и пульсировать.
– Видишь?! А теперь я начну злиться… – почти сразу разгоревшийся свет начал тускнеть.
«Су, никого не убивай, попробуем прорваться без драки».
Геккон кивнул и, сбив хвостом особо близко подобравшегося нелюдя, вернулся к маленькому отряду.
Со стороны входа к ним во весь дух несся Хорш. Подбежав к людям, он на полном ходу развернулся. Марк и Шаух в мгновение ока запрыгнули в седло на спине ящера. Йори и Вларт уже сидели верхом на Суаткане. Оба геккона, набирая скорость, понеслись к выходу из котловины.
Наперерез ящерам кинулись четверо пошатывающихся жуков, активно подгоняемые щупальцерукими чудовищами.
Хорш успел миновать переднего жука-оленя, и тот по инерции пробежал несколько шагов вперед, прежде чем смог развернуться. Суаткан, видя, что проскочить не удастся, тоже повернул и, остановившись, стал ждать, пока все жуки направятся в его сторону, а затем, набирая скорость, помчался в сторону озера.
Жуки-олени побежали следом. Когда до воды оставалось несколько шагов, ящер резко затормозил. Вларт и Йори едва удержались в седле, от резкой боли в боку у девушки в глазах потемнело, однако рук она не разжала. Хвостом геккон ударил первого из жуков по острым рогам, направив их к земле, а затем перепрыгнул через покатившегося по земле насекомого, повернувшись в воздухе к остальным.
Едва лапы Суаткана коснулись земли, он отпрыгнул в сторону, и разогнавшиеся жуки, спотыкаясь о своего упавшего товарища, с громким плеском попадали в воду. Ящер не оглядываясь помчался к выходу. Возле узкой горловины столпилось несколько нелюдей с извивающимися рядом с их руками щупальцами.
Геккон не останавливаясь помчался прямо на них. Сидевших у ящера на спине людей сильно встряхивало, когда он пробегал по тем, кто не успел убежать.
За их спинами, на середине прохода Суаткана поджидал Хорш. Увидев, что с остальными все в порядке, он медленно развернулся и побежал следом за несшимся ящером. И жуки, и нелюди остались позади.
Суаткан первым выбежал из узкого каньона. Хорш почти догнал его, когда с верха скалы, которая стояла у самого окончания прохода к озеру, немного выдаваясь вперед от гладких отвесных стен, ящеру на спину спрыгнул один из щупальцеруких.
Марк покатился на землю, Шаух яростно сцепился с врагом. Внезапно бежавший на полной скорости Хорш вскрикнул и рухнул на землю.
